第六章
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慧剑斩情丝
袁菊辰睡着了，发出了沉重的出息声音。
洁姑娘、彩莲为他关好了门，双双走出来。
一片艳阳穿檐直下，照射着眼前这片小小院落，像是洒了一地金子那般的明亮。
推开了上房房门，潘夫人正眼巴巴地盼着：“嗳！你可回来了！”夫人问：“袁先生的病怎么样了？”
“还发着烧，病得不轻”
原想把他为毒药暗器所伤的经过说出来，却怕母亲吃惊，随便应付道：“看样子也许不要紧，休息几天也就好了”
“那可怎么办？”潘夫人皱眉头道：“刚才侯亮来说，洪家那边已派车来接，明天要走了”
“这么快？”
“还快？早到早安心吧！”
“可袁大哥他还病着怎么走呢？”
潘夫人想想也是无奈。
“看看吧，说不定好好睡上一觉，明天就好了，再不，去跟侯亮说说，再晚一天走”
洁姑娘说：“我这就找他说去。”
侯千户摇着头说：“这就难了”
“为什么？”
一听对方不答应，洁姑娘不由发起愁来。
“一来是大人那边命令昼夜兼程再方面”侯亮干笑了一声：“大小姐您还不清楚吗？这一路上有多不平静？还有那”
他的声音忽然放小了，身形前倾说：“听说京里又派下了人来”
这句话，不禁使洁姑娘为之吃了一惊。
“早走的好早走的好”说话的是“双灵驿”的驿丞许太平。
这人伸着细长脖子，一脸紧张模样：“大小姐，夜长梦多呀万一京里来了人，我”
搓着两只手，许驿丞一脸为难地道：“这个责任太重了我担当不了呀！”
倒也是实话，凭他一个小小驿丞，是个官儿都比他大，若是锦衣卫来此要人，他能拒绝？一面是直属长官，一面是京里权宦，夹在两难之间，那可真要他的命了。
“可是”她心里放不下的还是袁菊辰：“袁大哥他还在病里还在发烧”
许驿丞一笑说：“这个简单，袁先生可以留下来，放心在这里住着，等病完全好了再去。”
侯亮说：“就是这话，他病好了，还怕找不到门？这就用不着操心了。”
“可是谁服侍他呢？”
“我，我，”许驿丞用手指着自己鼻子：“我本人亲自服侍他总行了吧！”
侯亮哈哈笑说：“你瘦里瓜吉的，没四两肉跟个鸡似的，哪能侍候人？”
“我专门派两个年轻的服侍他总行了吧？”
这么一说，连洁姑娘也忍不住笑了。
想想也是，万一京里锦衣卫再派下人来，一家人性命堪优，袁菊辰又在病中，自是无能抵挡。对方要抓的是潘家人。正主儿既然走了，当然不会留难他一个外人，倒不如留下他独自在这里好好休养，等伤势好了再去太原相会不迟。
心里虽然这么定了，总是依依难舍。
记得当日动身之先，袁菊辰已经说过，他此行只是护送自己母女，却无意入住洪家，这也是人之常情。每一想起，心里就有说不出的紊乱，那是因为这些日子以来，承他全力照顾，人家既然豁出了性命，保护自己母女的平安无恙，哪能再对他心存见外？
微妙的感情，便种因于此
短短几日的相处，其间更多凶险，却是无阻于她内心感情的滋长。却是因此而认清到对方高尚的人格，伟大的同情，两者交汇，从而形成了袁菊辰“侠士”的造型，也赢得了洁姑娘的芳心暗系
她却也知道，这是不智而愚蠢的。
不如运施慧剑，斩断情丝，彼此珍重，就此分手了吧
离情
分别的时候，天上下着蒙蒙小雨。
病榻相对，不尽依依别情。
只仿佛他充满感情而祝福的眼睛，直直地向她注视着。接着这双眼睛又转向潘夫人，流露出的依然是一个“侠士”的伟大同情。
“夫人请多珍重”他说：“送君千里，终须一别，我们就此分手吧！”
“孩子，你多保重吧”
紧紧抓住了他的肩，夫人一时亦为之语塞。
她说：“这一路多亏你了，好好养病，等病好了，想着来太原一趟，我们再见一面
知道吧？”
看着她母女，袁菊辰爽朗地笑了。
多日以来，沉重的心理负担，至此才似脱卸。
“大哥”
才叫了一声，洁姑娘的眼圈儿红了。
“别急着赶路好好把身子养好了，我们在太原等着你，一定要来”
“我一定来。”他又爽朗地笑了：“你们放心去吧！”
侯亮由外面进来说：“车套好啦，夫人跟大小姐请上车吧！”
潘夫人应了一声，把一个包有银子的绸子小包，塞在他的枕下：“这个你路上留着用吧。”
“我我用不着。”
打心里他就不愿意收下，可是她们母女那么诚挚的表情，却使她难以拒绝，也只有领受了。
接下来彩莲撑起了一把油纸花伞，同着侯亮，侍候着她们母女来到了院子里。
迈出门坎儿的一霎，洁姑娘缓缓回过身来，那么依依不舍地看了一眼。
领受着她临去的多情一瞥，一切都在默默不言之中了
扶着床架，用长剑的鞘子，推开了纸窗一扇。斜斜的雨丝，便飘洒进来。
看见了远远停着的那辆油碧马车，黑漆描金的车身，被雨水冲洗得黑光净亮，黄铜的车灯架罩，明晃晃金子似地闪着黄光。
这么讲究的马车，便是在北京也不多见，不用说洪大人为接迎故人身后，连自己的座车也打发出来了。
随行兵弁，每人都穿着一袭油绸子雨衣，十几匹骏马，前呼后拥着。
随后，三个女人相继登上了马车。
像是心有所触。
洁姑娘忽然回过身子来。间隔着一天的蒙蒙细雨，一叶芭蕉，一扇窗户那么多的障碍，却不曾阻隔着他们的眼睛，出乎意外地，他们彼此都看见了。
一丝笑靥，展现在她略似苍白的脸上，接着车厢门便自关上
辘辘车声里，带动着眼前漂亮马车的离开，军士们的前呼后拥，乱蹄践踏里，渐行渐远，最后连声音也听不见了。
收回了长剑的鞘子。
袁菊辰脸上显示着一丝落寞的苦笑。多少日子以来，他为潘家的事昼思夜想，心里担忧，如今这一霎，理当是轻松愉快，却又似牵挂着一丝离情别绪，特别是对于洁姑娘，更似有一种难以割舍的离情。
他却也知道这种感伤是纯属多余
对方即将与洪家公子见面，结为连理，当是顺理成章、最称理想的一对，理当为他们衷心祝福，祝他们早日成双，两情和谐。
至于自己
今后的何所去从，倒是该好好地盘算一下了。
不经意，他的眼睛落在了手中的剑上，忽然心头一动，才自警觉过来。
这口古剑原是潘家的传家之物，只是暂时借来一用，却忘记奉还，如何是好？
转念再想，自己既已答应去太原拜访他们母女，便在那时亲手璧还，应是不迟。
这口长剑，形式古雅，不知铸于何朝，剑柄吞口处凸出一方玉虎，雕刻着“吹雪”
两个古篆，便应是此剑的名号了。由剑身的轻灵，极为锋利几至吹毛断发判断，必出自古代名匠之手，正是武林中万金难求的神兵利器。
所谓的“宝剑赠予侠士”不期然它竟落在了自己手里，虽说是暂时借来一用，却也暗合着一段缘份。打量着手里的剑，未尝没有一份豪情壮思的激动。却是这番豪性再一次淹没于洁姑娘临去的回眸笑靥里，如是又变作儿女情长了。
好一阵子，他把玩着手里的“吹雪”长剑，百无聊赖，欲振乏力。
头上的热虽已退了，终因毒势犹烈，尤其是一只左脚兀自肿胀，连鞋子也穿不上，身上遍体酥软，更似连一些力道也提不起来，便自这样，不知不觉，抱着长剑睡着了。
不知道是什么时候，身边忽然响起了一声异音，一团火光，猝然出现眼前。
天已经黑了。
不速之客
正是由于眼前那一团灯光，使得他吃了一惊，随即发觉到敢情天已经黑了。
耳边传来窸窣声响，眼看着那团灯光渐渐向自己行迎过来。
袁菊辰猝然一惊之下，待将出声喝问，不知怎么一来，他却止住了这个冲动。
长剑“吹雪”犹自在手里抓着。
这个突然的警觉，终使他心里大为放松。即使在病伤之中，兵刃在手，也足能发挥相当功力，端看对方来人到底是何等角色，再定行止。
火光闪烁，照着来人那一张瘦削的脸，细长的脖子——原来是他！
许驿丞，许太平。
袁菊辰一颗提着的心总算放了下去。
“许老爷，这是干什么来了？”
“啊！”像是吓了一跳，许驿丞忽然站住：“你还没睡着？我来瞧瞧你的病怎么样了。”
说时，他已移步而近，用手里的油纸灯笼高举起向他脸上照着。
袁菊辰将长剑藏置身侧，只向他点了一下头，表示感激。
“噢瞧着是好多了，肚子饿不饿？要吃点什么不要？”
“不必了，谢谢。”
一面说，袁菊辰已撑着坐起来。
“不睡下，睡下。”
他倒是还真关心，伸出一只瘦手，摸着他的额头：“噢噢不烧了，不烧了，这就好了，好了！”
再用灯照照一旁桌上：“给弄个暖壶，盛点热水，看看少些什么只管招呼，甭客气！”
鼻子里哼哼卿卿，东照照西照照，这才转身走了。
人不可貌相。
像许驿丞这个样，脸上没四两肉，脑后见腮的德性，倒有这么一颗好心！
袁菊辰心里相当纳闷儿。
远处传过来敲梆子的声音。
三更三点。
夜可是深得紧。
喝了一碗热水，一面运功调息，发了些汗，这会袁菊辰感觉着轻快多了。
他知道自己这条命是拣回来了。
常听人言，江湖黑道有剧毒“子午穿心散”施之暗器，顺血而流，中人心脏必死无疑。看来对方那个婆娘所施展正是此物，却是更有甚之，用之以细小飞针，设非是自己内功精湛，不使毒气攻心，加以毒针又恰恰夹在骨节缝中，二者只疏其一，自己这条性命也难以保全，这时想来，兀自不寒而栗。
毒质虽去，元气却已大伤，非一两天即能复原，不得不耐下性子，在这“双灵驿”
站暂住下来。
却是方才水喝多了，小腹胀得发慌。
袁菊辰懒散地由床上下来，披上件外衣，把“吹雪”长剑连同剑鞘权作手杖，缓缓来到后面院子。
茅厕在马厩旁边，不待走近，已是臭气熏天，另一面是沃沃田野，也就不必受罪，倚着一棵大树，就地解放，倒也干脆。
人真是极其脆弱，以他那般结实强壮的身子，一次病下来，不过在床上躺了两天，感觉着竟是这般的轻飘。头重脚轻，摇摇欲坠，像是一阵大风也能把自己刮倒了。
天色清明，星皎云净。想是日间的那阵子雨，把云雾一搅而清，此刻看来便只是一脉清辉。月光影里，万物静观，无限透剔玲珑，却是萧萧夜风，带给人几许寒意，再见落叶的飘零，感觉着像秋事已深了。
袁菊辰有一丝落寞的伤感，这怅怅愁怀，却不知向谁人倾诉？
为何那个姑娘——洁姑娘的美丽面靥，又自浮上了他的眼帘。
他想：她们此刻到了哪里？如果沿途没有耽搁，此刻应已是数百里外，当在雪中山脉之间，不出一二日，也就应该到达太原了。
独自个倚树遐思。却是斜刺里的一束火光，猝然打断了他的思维。
紧接着蹄声得得，一个小伙计拉着三匹马，打着盏灯远远走向马厩。
如此深夜，竟然还有人来投宿？
思念方兴，耳边即已听见了人的寒暄——便在那一隅，黑忽忽的几个人影凑在一团。
是许驿丞的声音，低沉、沙哑。
“三位老哥辛苦了，等了一天，请进，请进！”
一个人说：“人呢！还在吗？”
“在在”许驿丞声音很低：“睡了，睡了还病着。”
“好！”那人喝风似地笑着，三四个人在许驿丞带领之下，进了驿站堂屋，房门随即关上。眼前顿时一片漆黑。
黑吃
袁菊辰简直吓呆了。
好一阵子，他伫立在眼前这棵大榕树下，但觉着遍体生冷，直由脖子向外冒凉气。
来者三人，难道竟图对自己不利？而这里的驿官许太平，竟然与他们勾串联合，沆瀣一气，却是为何？
若是这个猜测，不幸成为事实，它所牵连的后果，简直令人不寒而栗，袁菊辰略一思忖，几乎不能自己。
虽说是还在病中，为了刺探进一步消息，不得不勉力以赴，随即匆匆把衣服穿好，试着提吸真力于下腹丹田，霍地纵身而起，宛若飞云一片“呼”地已落身对面瓦脊之上。
休看他眼前犹在病中，一经精神灌注，仍然余勇可贾。
几个起落打转，夜月下一如白鹤翩跹，不多时已来至驿站中庭。
来者三人正在据案吃喝。
桌上酒菜，早已备好。一盏高脚架灯，摇晃出一室的迷离，昏黄的灯光，不时把活动的人影拉长了又弄矮了，看去十分阴森。
说话的声音，十分低沉，却是每一个字都落在袁菊辰的耳朵里。
清一色的灰布大褂，腰上加着公门惯见的“闹腰”衣着虽是一致，模样却大有不同。
一老二壮。
老的约在六十七八，三角眼，八字眉，弓背缩腰，个头儿却是奇高，坐在那里比人家站着还高。
其他两个约在四旬上下，一个黑面细眼，生着绕口虬髯。另一个身骨峨凸，骨架子极大，却是肉不见多，大手大脚的，样子很是阴沉。
三个人都有浓重的风尘气息，举手投足之间，显示着公门当差的那种特殊圆滑。
“来来来”老的一个向着许驿丞举手相召：“坐下陪咱们哥们儿三人喝酒！”
黑脸虬髯的一个，不等坐下来，先已仰脖子干了一盅，咂着嘴，骂一声：“还真够劲儿，这一路飞赶，老子骨头都散了！”
三个人都坐下来。
许驿丞连连抱拳行揖，笑得满脸皱纹，随即在下首落座：“三位老哥一路辛苦，兄弟敬三位一杯，先干为敬！”仰首而干，杯底向着各人照了一照。
却把声音放小了：“三位喝酒，我就不奉陪了，回头”
话声未完，一只胳膊已被身旁高个头老人抓住：“那怎么行？你不能走，回头好戏，还要你一旁指引，帮个人场！”
许驿丞推脱不开，只得坐了下来，一脸苦笑道：“别的事兄弟都能帮忙，这杀人的买卖，兄弟可真叫外行，怕是帮不上忙！”
黑脸汉子哈哈一笑：“你客气啦！一回生，二回熟，没有许老爷的指点，我们哪能成事？”
“这”许驿丞讷讷说道：“人在后面院子睡着，三位打算什么时候下手？”
“别慌”老的皮笑肉不笑地缓缓说道：“时候还早得很，天亮以前准能完事，我们走了，你再睡觉不迟。”
“这件事，总兵大人他老人家知不知道？”
许驿丞犹在心里发毛。他的官位太小，一点风吹草动，将来怪罪下来，都不得了。
三个人对看一眼，彼此相视一笑。
许驿丞立刻发觉，自己这话问得太露骨，不合官场门道，也太外行。
只要想想对方三个人的特殊身份一一总兵大人的贴身护从，这句话实在是多此一问。
他的心也就踏实起来。
“老哥，”黑脸的那个用手拍着他的脊梁：“就算是不上‘品’吧，大小你也总是个官儿，作官的要懂得官经，你明白吧，能说的才说，不能说的只能拿眼睛瞧，心里有数就得了。”
八字眉的那个老头嘿嘿一笑：“就是这句话，咱们兄弟要不给你兜着，就凭你刚才那几句话，传出去落在别人耳里，你这个驿丞也就别想干了，说不定连命都得赔上，你明白吧？”
许驿丞一时脸上变色，连口答应着，作揖赔笑。
“三位老哥的金玉良言，兄弟永生不忘，刚才的话算是没说，三位多多包涵”
“这就是了！”高个子老头笑眯着两只眼：“今天晚上的事今儿晚上了，明天天一亮，啥都不知道，谁问也不知道，知道吧？”
“啊！”许驿丞先是一愣，接着才会过意来，连声应着：“是是知道！知道！”
“知道就好了，咱们兄弟一向不占人便宜，麻烦人家，有银子开销。”
袖子抖了一抖“叭”地落下一锭银子，光圆铮亮，总在二十两之数。
许驿丞顿时眼睛一亮，伸手待取的一霎，却又笑着摇摇头：“这我不能收，一顿酒饭又算什么？算是兄弟孝敬三位老哥”
“嫌少？”
“不怎么会！”
“那就拿着。”老头说得豪爽：“还是那句话，帮忙不能白帮，再说一遍，稳住了你那张嘴，知道吧！”
“老兄你大可放心，今夜以后，一问三不知总行了吧！”
嘴里说着，也就老实不客气地把银子收了下来。
银子到手的一霎，心里有数，毫无疑问，这是才从行库出的本省官银——换句话说，一般人是不能随便到手的，设非巡抚总兵大人的亲自出手，则又自当别论。
许驿丞顿时心里明白——凭他们哥儿三个身份，岂能有此手笔？不用说，这是洪大人亲自开销，用以封闭自己的一张嘴，应无可疑。
可话又说回来。若是洪大人的亲自出手，断断不应只此数目，少说也应在百两之上，才与他洪大人的官位相称。
这么一说，二十两之外的多余之数，他们哥儿三个也就老实不客气地“吞”了下去，可也忒狠了点儿。
有此一念，许驿丞可就笑不出来了。越想不是滋味，这二十两银子可真收得“窝心”
得慌。
他许太平也不是省油的灯，把心一横，银子原封璧还，不要了。才收进去，又掏了出来，双手奉上。
“干什么？”高个子老头为之一怔：“嫌少？”
“岂敢！”许驿丞结巴着说：“为大人效劳，理所当然，何况又是三位老哥亲自出马”
话还未完，黑脸的霍地虎下脸来：“你”高个子老头拿眼睛制止了他，转而一笑，如沐春风：“说你糊涂，你可又聪明了，得了，这二十两你先收着，另外二十两也跑不了，回头一总给你。你为什么！咱们又为什么？总不能让咱们老哥儿们白忙活吧！是不是？”
话几乎已挑明了，毫不讳言的是吞了他的“赃”许太平眼睛可得放亮一点，再要不见好就收，往下可得自己伸量伸量，是否能摆得平眼前这个局面了！
六只眼睛，别具阴森地直瞅着他，许驿丞哪敢再哼个“不”字，乖乖地把退回的银子又收了回来。
这才是皆大欢喜。
杀人夜
天亮前后。
一顿酒饭吃喝，总算侍候完事。许驿丞领着三个煞星，悄悄走出堂屋。
半轮残月已复黯淡，这一面适当老榕树的大片阴影，尤其黑得紧。
在许驿丞陪同之下，三个人各处走了一转，跨进了后进院子，便是里面的上房三间。
“就是左面的那一扇。”许太平的声音低到不能再低：“看见了吧，多多偏劳，兄弟在前面候着，这就不奉陪了！”
“去你的吧！”
老头子挥了一下手，许太平皇恩大赦似地即抽身而退，临去的一霎，却不忘嘱咐：
“小心着点儿，听侯百户说，他身上有功夫”
这一点不用他饶舌，姓侯的早关照过了。
好汉就怕病来磨，就算他真有功夫又怎么样？一来有病，二来还在睡梦之中，更何况哥儿三个有备而来，怕他个球！
许驿丞退出。
三个人燕子也似地纷飞而走。
好快的势子。俟到许太平闻声而警，回头再打量，却已不见了对方三人的身影。
彼此相识，颇有时日，只当是三个油嘴混混，哪有什么能耐？这一霎才知道，敢情人家身上还真有本事，牛皮不是吹的。这就回去堂屋，独自个再喝两盅吧！
轻轻地用手一推，房门就开了。
黑脸汉子一动也不动地站在当前，等了好一阵子，才闪身进入。
凭着他老练的眸子，即使在黑暗之中，也能约摸着看见个大概，床上确是睡着个人。
头朝里，屁股朝外——是“拱”着身子的那种睡相。
听不见沉重的呼吸声音，凉飕飕的，屋子里满是清风，窗扇紧闭，却是为何？
原来是斜侧上方，那一面小小透气的天窗敞开着。这就难怪了。
“反手金刀”方大可——这个外号可不是“浪得虚名”早先未跟随洪大人当差以前，哥儿三个在江湖上已小有名气，冀北一带，提起“燕山三狼”多有耳闻。
“紫蝎子”孙九。
“病大虫”管同。
“反手金刀”方大可。
哥儿三个今夜可都没闲着，全卯上了，却由“反手金刀”方大可打了头阵。
打斜刺“天窗”吹过来的这股子贼风，冷飕飕地侵入毛发，直觉得令人心里发毛。
方大可刀交右手，这“反手金刀”一式。左右施展，最是拿手。老长的一截刀身，反抡臂后，几至全然不显。
随着他的一式前扑，脚尖飞点“呼”地已窜身床前，紧跟着的一手“推窗望月”拉动着右手的长刀“噗哧”一声，已把床上人切开两半。
刀锋不谓不快，动作也够利落，只是一样“人头”不对。
说白了，这一刀“切”的不是人。
倒像是一团棉花。
方大可刀势方出，顿知不妙，收刀、旋身，夜鸟似的一个打转，呼地撤身四尺开外。
紧跟着长身直立，纸人也似地直向墙上贴去。
这一手“藏影”之术，方大可施展得极是老练，用以失风夜战，常能于一击不中之后，立于不败之地。只是今夜晚他可是遇见“鬼”了。
方大可纸片儿似的身子，方向墙上一贴，却是一个人先他一步，或许更早一点，早就“贴”在那里了。
鬼影子也似的，那人的一只手，几乎不费吹灰之力，极其自然地便攀着了他颈项。
一收而紧，力逾万钧。
这一手无疑是“无极门”的“金刚铁腕”之术，暗中人堪称深得三昧，施展得极是老道，伸、曲、盘、扣，宛若一式，不容方大可有所知觉，已落身敌手，再想转动，哪里还来得及。
随着这人右腕的一式急收.方大可只觉着眼前一阵子发黑，金星乱冒，顿时岔过了气去。
随着这人的一只大手，五指箕开，同时间已按在了他的“心坎”穴脉。
一股劲道，紧叩前心。
“反手金刀”方大可陡然打了个哆嗦，长刀嗒然而垂，便自一声不吭，七孔流血而亡。
神不知，鬼不晓，匕首不惊，一条人命便自结束。
顶上雷鸣
这个人其实也不是别人。
袁菊辰。
以一手“金刚铁腕”之功，举手之间，勒毙了“反手金刀”方大可，微妙处，乃在于全无声息。
显然这一切，俱在事先安排之中。
——即使那一面斜开的天窗，也早于事先开启，如此一来便可从容进出。
像是一条硕大无朋的蜥蜴。
袁菊辰展示了他不为外人听知的“收骨卸肌”之术，长躯伸缩，又似鱼龙游走，妙在全无声息，极其轻巧地已自那一面小小天窗游身而出，攀上了屋顶冰冷的瓦脊。
现在，他贴身于滑冷的壁角，正用一双深邃的眼睛默默向四方打量着半面残月，光色如晦，偶有小风，唰啦啦卷动着瓦面的枯叶，景象十分萧索。
四下里静悄悄的，不见一个人影。
袁菊辰却是信心十足。
他知道.暗中藏置的另外二人，势将不耐久候，必将出现。
事实非但正如所料，且要快些。
一条人影，极其轻飘地已由西侧面，掠上了当前瓦脊——动作之快，宛如穿帘之飞燕。却是脚下稍欠利落，发出了“喀”的一声。
身势一经下落，绝不停留，滴溜溜一个打转，已跃身正面屋檐，顾盼之间，神色里显示着焦躁不安。
袁菊辰却已看清了他那张脸——
三角眼、八字胡、弓腰驼背，衬着他旗杆似的一截长躯，正是三人为首的那个老者！
“紫蝎子”孙九。
身子甫落，捏口打了一声长哨。
静夜里，有似怪鸟鸣空，听来极是刺耳。
似乎是认定了袁菊辰已刀下人亡，但怎么也不应拖延如此之久。
却是这一现身，为自己带来了杀身之祸。
“紫蝎子”孙九哨声一起，身子已霍地拔起，长烟升空又落向正中过道。
一片月光，打斜面正照着这一面的山墙，墙角阴影处站立着一个人，正向他点手相召。
“紫蝎子”孙九“哈”了一声，直觉地认定了必是方大可无疑。
但不吭声又是怎么回事？
若照孙九惯常的行事机伶老到，万不应有此疏忽，只是人到“霉运当头”之际，常常举止反常。
“怎么啦？”
话出人起，轻轻一晃，已来到了当前墙角。
猛可里，墙角下的那个人，一阵疾风似地闪身而出，其势之快，疾若飘风。
“紫蝎子”孙九一惊之下，才知认错了人——敢情不是“亲”家，是“冤”家。
说时迟，那时快。
一念未兴，来人——袁菊辰的一双手掌，飞鹰搏兔般，霍地直向他两肩扑来。
孙九“嘿”了一声，点足就退。
却是袁菊辰的身子，所形成的庞大气势、阴影，有似怪风一阵，紧临着他的身子，扑面而至。
千钧一发之际“紫蝎子”孙九劈出了一掌，一缕尖风，直劈向对方面门。
可是这一掌，也在对方算计之中。
随着袁菊辰的陡然站定“老子坐洞”上躯霍地向后一收，孙老头那般奇怪的出手，亦为之落了个空。
“哧！”指尖一线，险险乎直擦着袁菊辰的鼻尖劈了下去。
一招失手，大事不妙。
“紫蝎子”孙九陡地定住了身子，疾鹰怒滚地向侧而一个疾翻，却是来不及了。
袁菊辰这只深鸷的鹰，早已蓄势以待。
随着他右手的翻起，那一只巨掌，已向孙九当头罩落。
虽说是大伤新愈，功力亦颇可观。
宛若一声鸣雷，响自孙九的头上顶门，即似有万钧巨力，霍地直灌而入。
这一手“翻天掌式”袁菊辰无疑全力施展。昔日练功时，内力注足时，足可将一面青石磨盘击为齑粉。
孙九一颗头颅，不比青石磨盘，一霎间更不及提聚运力，随着袁菊辰翻天掌式之下，顶上雷鸣一声，当场顶骨震碎“腾腾腾”后退三步，面条儿似地瘫了下来，便不再移动。
三招两式，解决了如此大敌。动作不谓不快，但仍然有所不足，惊动了暗中的那个人：“病大虫”管同。
休看他病态支离，拖着“瘦骨峨凸”的一副骨架，却是三人之中最具实力的一位。
酒筵之上，彼此对答，独独这个人一言不发，像是有一肚子的心事，却又是吃酒不多。
那当口儿，袁菊辰就注意到了他，对他也特别留下了一分仔细。
这一霎，连杀二人，仍不见此人的露面——足足证明了此人的阴鸷沉着。
无论如何，袁菊辰“除恶务尽”却是放他不过，万万容不得他逃身事外。
凶讯
袁菊辰绕到了这一面角落。
依然是静悄悄，不见一些动静。
忽然，他听见了一隅马厩里，传过来牲口的“响鼻”声音。
便是这一点异于寻常的启示，使得他乍有所警，猛可里身势前纵，起落之间，扑向马厩。
马厩里黑漆一片，却在一隅角落处，悬挂着一盏极是昏暗的“气死风灯”所能见到的光度，也只在寻丈之间。
袁菊辰认定了这一面的事有蹊跷，却非无的放矢——即在他飞纵的身势，方一临近马厩当前，猛可里“嘶”的一声细响，两点银星，已临当前。
对方颇似深精暗器的名家，施展的是“弹指飞丸”暗器手法，一法二丸，并排而驰，直认着袁菊辰一双眼睛打来。
这就证明袁菊辰所见不差。
敢情是“那个人”真的藏在这里了。
袁菊辰一声冷笑，反手一抄“叮”的一声由侧面把一双“亮银丸”抄在掌内。
便在这一霎，一条人影“哧”地腾身而起，狸猫似的已蹿上了西边院墙。
“噗噜噜——”长衣下摆疾振有声。
对方这人——“病大虫”管同，却像是不战而遁，脚尖方及墙角的一霎，沉肩甩手“嘶”地又发出了暗器“亮银丸”
依然两粒并排，却是上下之式。上取咽喉，下奔小腹，夹着尖锐的破空之声，一闪而至。
袁菊辰早在对方出手的同时，腾身而起，一缕炊烟般的轻巧，身腾夜空，对方的两粒银丸，饶是不失准头，却也打了个空“叭！叭！”分别打在了粉墙之上，由于劲道十足，竟深深嵌入墙内。
——迎合着袁菊辰自空坠落的身子“病大虫”管同一个疾翻，惊魂一瞥的当儿，展出了兵刃“十三节亮银软鞭。”
这条软兵刃原是紧束腰际，随着他的出手“唰啦啦”挥洒出大片银光，一式“拨风盘打”直向袁菊辰当头直挥而下。
袁菊辰再也不闪身回避，长剑“吹雪”随着他猝然下落的身势“太公钓鱼”铿锵一声，已与对方十三节亮银软鞭迎在了一块。
由于这口古剑过于锐利，加上袁菊辰内力十足“呛”的一响，竟把对方细长的鞭身，削下了老长的一截。
十三节变成了十一节。
“病大虫”管同一惊之下，吓出了一身冷汗，脚下用力，忙向侧面纵身而出，落身于院墙之外。
认准了对方纵出的势子，袁菊辰抖手发出了银丸——原物奉还。
“打！”
“病大虫”管同一个滚身之势，唰啦啦挥鞭以迎，打落了一双银丸，袁菊辰的身子却已似抄波燕子，极其轻灵地来到了近刚。
剑花轻盘，一剑当心而刺。
管同“嘿”了一声，挥鞭待振的一霎，才发觉到手上软鞭，已为对方抄在了手上。
一惊之下，再想回身，已似不及“噗哧！”已为对方手上长剑贯穿了前胸。
一沾即退。
随着袁菊辰跃出的身子“病大虫”管同身子一连晃了几晃，才缓缓地倒了下来。
堂屋里灯光未熄。
许驿丞独自个在喝着闷酒——要不是为了还有二十两银子好拿，他早就去睡了。
三个人去了半天，一点消息也没有
这透着有些“玄”
难道说哥三个早就完了事，招呼也不打一声，便自走了？果真如此，那可就太不够意思。
越想越是坐不住，就掌灯站起来，到外面瞧瞧去。
从衣架上拿起了棉斗篷披上，再点了个油纸灯笼，转身走向门前，刚要起手开门的一霎，风门自开“呼”地带进了一阵子寒风。
一个人鬼魅似地闪了进来。
“啊哟”
许驿丞惊呼一声，仰身就倒，却是这个人出手极快，左掌轻探“噗”地已抓住了他右面肩头。
许驿丞叫声未已，对方手上一口冷森森的长剑，已经比在了咽喉上。
紧接着这个人左手松开，放开了紧抓住的对方肩头，许驿丞抖颤颤地后退了好几步“砰”地撞在墙上。
饶是如此，仍然未能躲过对方的宝剑。锋利刺眼的剑尖，犹自比着他的喉咙，感觉着对方剑尖分明已处及肌肤。任何情况下，只消顺势略推必当溅血当场。
许驿丞直吓得牙齿打战，目光望处，才发觉站在眼前的这个人，不是别个，竟是后院卧病在床的那个姓袁的。
他竟然还没有死？
一惊之下，面色惨变，只觉着全身打颤，差一点倒了下来。
“你你没有”
“不错，我还没死！”
袁菊辰冷锐的眸子，直直向他逼视着：“我要是死了，天下也就没有‘公理’两个字了！”
“是”许驿丞抖颤着：“他们他们三个呢？”
“死了！”
“噢”直觉着眼前金星乱冒，许驿丞简直要昏了过去。
“你别别下手”
“那可得看你是不是实话实说了！”
“我说说”
“要是有半句虚假，别怪我剑下无情。”袁菊辰声音里透着冷：“刚才来的那三个人，是干什么的？”
“他们他们是总兵大人的当差随身护卫”
“为什么要对我下毒手？”
“这个因为这是大人的交代”
“大人交代要杀我？”
“不是”
“那是为什么？”
剑势略前，许驿丞“啊哟”一声，顺着脖子直向下面滴血，冷冰的剑尖分明已抵住了他的喉管，只消前进少许，必死无疑。
“我说我说”
许驿丞张着大嘴，直向里面吸气，整个身子抖成了一片：“这不关我的事是洪大人的命令要杀潘潘家的人。”
袁菊辰神色一震，简直难以置信。
“为什么？”
“为这我就不知道了”许驿丞张着大嘴倒气儿“侯百户奉命，半路迎接
要害潘家母女性命他临走以前交代，要把你好好看着”
“我明白了！”
袁菊辰缓缓点了一下头：“所以派他们三个来暗算我，是不是？”
“是这是他们不是我！”
“再问你一声，潘家母女怎么样了？已经死了？”眼睛一酸，一时热泪泉涌。
“这”许驿丞哆嗦道：“我不知道。”
袁菊辰“哼”了一声：“他们走的是哪一条路？去哪里？说！”
一股子血，由许驿丞脖了浸出来。不知怎么回事，手劲儿施大了一点，许驿丞那一边可就万万吃受不住了，身子一连抽了几抽，便瘫了下来。
他死了。
慧剑斩情丝
袁菊辰睡着了，发出了沉重的出息声音。
洁姑娘、彩莲为他关好了门，双双走出来。
一片艳阳穿檐直下，照射着眼前这片小小院落，像是洒了一地金子那般的明亮。
推开了上房房门，潘夫人正眼巴巴地盼着：“嗳！你可回来了！”夫人问：“袁先生的病怎么样了？”
“还发着烧，病得不轻”
原想把他为毒药暗器所伤的经过说出来，却怕母亲吃惊，随便应付道：“看样子也许不要紧，休息几天也就好了”
“那可怎么办？”潘夫人皱眉头道：“刚才侯亮来说，洪家那边已派车来接，明天要走了”
“这么快？”
“还快？早到早安心吧！”
“可袁大哥他还病着怎么走呢？”
潘夫人想想也是无奈。
“看看吧，说不定好好睡上一觉，明天就好了，再不，去跟侯亮说说，再晚一天走”
洁姑娘说：“我这就找他说去。”
侯千户摇着头说：“这就难了”
“为什么？”
一听对方不答应，洁姑娘不由发起愁来。
“一来是大人那边命令昼夜兼程再方面”侯亮干笑了一声：“大小姐您还不清楚吗？这一路上有多不平静？还有那”
他的声音忽然放小了，身形前倾说：“听说京里又派下了人来”
这句话，不禁使洁姑娘为之吃了一惊。
“早走的好早走的好”说话的是“双灵驿”的驿丞许太平。
这人伸着细长脖子，一脸紧张模样：“大小姐，夜长梦多呀万一京里来了人，我”
搓着两只手，许驿丞一脸为难地道：“这个责任太重了我担当不了呀！”
倒也是实话，凭他一个小小驿丞，是个官儿都比他大，若是锦衣卫来此要人，他能拒绝？一面是直属长官，一面是京里权宦，夹在两难之间，那可真要他的命了。
“可是”她心里放不下的还是袁菊辰：“袁大哥他还在病里还在发烧”
许驿丞一笑说：“这个简单，袁先生可以留下来，放心在这里住着，等病完全好了再去。”
侯亮说：“就是这话，他病好了，还怕找不到门？这就用不着操心了。”
“可是谁服侍他呢？”
“我，我，”许驿丞用手指着自己鼻子：“我本人亲自服侍他总行了吧！”
侯亮哈哈笑说：“你瘦里瓜吉的，没四两肉跟个鸡似的，哪能侍候人？”
“我专门派两个年轻的服侍他总行了吧？”
这么一说，连洁姑娘也忍不住笑了。
想想也是，万一京里锦衣卫再派下人来，一家人性命堪优，袁菊辰又在病中，自是无能抵挡。对方要抓的是潘家人。正主儿既然走了，当然不会留难他一个外人，倒不如留下他独自在这里好好休养，等伤势好了再去太原相会不迟。
心里虽然这么定了，总是依依难舍。
记得当日动身之先，袁菊辰已经说过，他此行只是护送自己母女，却无意入住洪家，这也是人之常情。每一想起，心里就有说不出的紊乱，那是因为这些日子以来，承他全力照顾，人家既然豁出了性命，保护自己母女的平安无恙，哪能再对他心存见外？
微妙的感情，便种因于此
短短几日的相处，其间更多凶险，却是无阻于她内心感情的滋长。却是因此而认清到对方高尚的人格，伟大的同情，两者交汇，从而形成了袁菊辰“侠士”的造型，也赢得了洁姑娘的芳心暗系
她却也知道，这是不智而愚蠢的。
不如运施慧剑，斩断情丝，彼此珍重，就此分手了吧
离情
分别的时候，天上下着蒙蒙小雨。
病榻相对，不尽依依别情。
只仿佛他充满感情而祝福的眼睛，直直地向她注视着。接着这双眼睛又转向潘夫人，流露出的依然是一个“侠士”的伟大同情。
“夫人请多珍重”他说：“送君千里，终须一别，我们就此分手吧！”
“孩子，你多保重吧”
紧紧抓住了他的肩，夫人一时亦为之语塞。
她说：“这一路多亏你了，好好养病，等病好了，想着来太原一趟，我们再见一面
知道吧？”
看着她母女，袁菊辰爽朗地笑了。
多日以来，沉重的心理负担，至此才似脱卸。
“大哥”
才叫了一声，洁姑娘的眼圈儿红了。
“别急着赶路好好把身子养好了，我们在太原等着你，一定要来”
“我一定来。”他又爽朗地笑了：“你们放心去吧！”
侯亮由外面进来说：“车套好啦，夫人跟大小姐请上车吧！”
潘夫人应了一声，把一个包有银子的绸子小包，塞在他的枕下：“这个你路上留着用吧。”
“我我用不着。”
打心里他就不愿意收下，可是她们母女那么诚挚的表情，却使她难以拒绝，也只有领受了。
接下来彩莲撑起了一把油纸花伞，同着侯亮，侍候着她们母女来到了院子里。
迈出门坎儿的一霎，洁姑娘缓缓回过身来，那么依依不舍地看了一眼。
领受着她临去的多情一瞥，一切都在默默不言之中了
扶着床架，用长剑的鞘子，推开了纸窗一扇。斜斜的雨丝，便飘洒进来。
看见了远远停着的那辆油碧马车，黑漆描金的车身，被雨水冲洗得黑光净亮，黄铜的车灯架罩，明晃晃金子似地闪着黄光。
这么讲究的马车，便是在北京也不多见，不用说洪大人为接迎故人身后，连自己的座车也打发出来了。
随行兵弁，每人都穿着一袭油绸子雨衣，十几匹骏马，前呼后拥着。
随后，三个女人相继登上了马车。
像是心有所触。
洁姑娘忽然回过身子来。间隔着一天的蒙蒙细雨，一叶芭蕉，一扇窗户那么多的障碍，却不曾阻隔着他们的眼睛，出乎意外地，他们彼此都看见了。
一丝笑靥，展现在她略似苍白的脸上，接着车厢门便自关上
辘辘车声里，带动着眼前漂亮马车的离开，军士们的前呼后拥，乱蹄践踏里，渐行渐远，最后连声音也听不见了。
收回了长剑的鞘子。
袁菊辰脸上显示着一丝落寞的苦笑。多少日子以来，他为潘家的事昼思夜想，心里担忧，如今这一霎，理当是轻松愉快，却又似牵挂着一丝离情别绪，特别是对于洁姑娘，更似有一种难以割舍的离情。
他却也知道这种感伤是纯属多余
对方即将与洪家公子见面，结为连理，当是顺理成章、最称理想的一对，理当为他们衷心祝福，祝他们早日成双，两情和谐。
至于自己
今后的何所去从，倒是该好好地盘算一下了。
不经意，他的眼睛落在了手中的剑上，忽然心头一动，才自警觉过来。
这口古剑原是潘家的传家之物，只是暂时借来一用，却忘记奉还，如何是好？
转念再想，自己既已答应去太原拜访他们母女，便在那时亲手璧还，应是不迟。
这口长剑，形式古雅，不知铸于何朝，剑柄吞口处凸出一方玉虎，雕刻着“吹雪”
两个古篆，便应是此剑的名号了。由剑身的轻灵，极为锋利几至吹毛断发判断，必出自古代名匠之手，正是武林中万金难求的神兵利器。
所谓的“宝剑赠予侠士”不期然它竟落在了自己手里，虽说是暂时借来一用，却也暗合着一段缘份。打量着手里的剑，未尝没有一份豪情壮思的激动。却是这番豪性再一次淹没于洁姑娘临去的回眸笑靥里，如是又变作儿女情长了。
好一阵子，他把玩着手里的“吹雪”长剑，百无聊赖，欲振乏力。
头上的热虽已退了，终因毒势犹烈，尤其是一只左脚兀自肿胀，连鞋子也穿不上，身上遍体酥软，更似连一些力道也提不起来，便自这样，不知不觉，抱着长剑睡着了。
不知道是什么时候，身边忽然响起了一声异音，一团火光，猝然出现眼前。
天已经黑了。
不速之客
正是由于眼前那一团灯光，使得他吃了一惊，随即发觉到敢情天已经黑了。
耳边传来窸窣声响，眼看着那团灯光渐渐向自己行迎过来。
袁菊辰猝然一惊之下，待将出声喝问，不知怎么一来，他却止住了这个冲动。
长剑“吹雪”犹自在手里抓着。
这个突然的警觉，终使他心里大为放松。即使在病伤之中，兵刃在手，也足能发挥相当功力，端看对方来人到底是何等角色，再定行止。
火光闪烁，照着来人那一张瘦削的脸，细长的脖子——原来是他！
许驿丞，许太平。
袁菊辰一颗提着的心总算放了下去。
“许老爷，这是干什么来了？”
“啊！”像是吓了一跳，许驿丞忽然站住：“你还没睡着？我来瞧瞧你的病怎么样了。”
说时，他已移步而近，用手里的油纸灯笼高举起向他脸上照着。
袁菊辰将长剑藏置身侧，只向他点了一下头，表示感激。
“噢瞧着是好多了，肚子饿不饿？要吃点什么不要？”
“不必了，谢谢。”
一面说，袁菊辰已撑着坐起来。
“不睡下，睡下。”
他倒是还真关心，伸出一只瘦手，摸着他的额头：“噢噢不烧了，不烧了，这就好了，好了！”
再用灯照照一旁桌上：“给弄个暖壶，盛点热水，看看少些什么只管招呼，甭客气！”
鼻子里哼哼卿卿，东照照西照照，这才转身走了。
人不可貌相。
像许驿丞这个样，脸上没四两肉，脑后见腮的德性，倒有这么一颗好心！
袁菊辰心里相当纳闷儿。
远处传过来敲梆子的声音。
三更三点。
夜可是深得紧。
喝了一碗热水，一面运功调息，发了些汗，这会袁菊辰感觉着轻快多了。
他知道自己这条命是拣回来了。
常听人言，江湖黑道有剧毒“子午穿心散”施之暗器，顺血而流，中人心脏必死无疑。看来对方那个婆娘所施展正是此物，却是更有甚之，用之以细小飞针，设非是自己内功精湛，不使毒气攻心，加以毒针又恰恰夹在骨节缝中，二者只疏其一，自己这条性命也难以保全，这时想来，兀自不寒而栗。
毒质虽去，元气却已大伤，非一两天即能复原，不得不耐下性子，在这“双灵驿”
站暂住下来。
却是方才水喝多了，小腹胀得发慌。
袁菊辰懒散地由床上下来，披上件外衣，把“吹雪”长剑连同剑鞘权作手杖，缓缓来到后面院子。
茅厕在马厩旁边，不待走近，已是臭气熏天，另一面是沃沃田野，也就不必受罪，倚着一棵大树，就地解放，倒也干脆。
人真是极其脆弱，以他那般结实强壮的身子，一次病下来，不过在床上躺了两天，感觉着竟是这般的轻飘。头重脚轻，摇摇欲坠，像是一阵大风也能把自己刮倒了。
天色清明，星皎云净。想是日间的那阵子雨，把云雾一搅而清，此刻看来便只是一脉清辉。月光影里，万物静观，无限透剔玲珑，却是萧萧夜风，带给人几许寒意，再见落叶的飘零，感觉着像秋事已深了。
袁菊辰有一丝落寞的伤感，这怅怅愁怀，却不知向谁人倾诉？
为何那个姑娘——洁姑娘的美丽面靥，又自浮上了他的眼帘。
他想：她们此刻到了哪里？如果沿途没有耽搁，此刻应已是数百里外，当在雪中山脉之间，不出一二日，也就应该到达太原了。
独自个倚树遐思。却是斜刺里的一束火光，猝然打断了他的思维。
紧接着蹄声得得，一个小伙计拉着三匹马，打着盏灯远远走向马厩。
如此深夜，竟然还有人来投宿？
思念方兴，耳边即已听见了人的寒暄——便在那一隅，黑忽忽的几个人影凑在一团。
是许驿丞的声音，低沉、沙哑。
“三位老哥辛苦了，等了一天，请进，请进！”
一个人说：“人呢！还在吗？”
“在在”许驿丞声音很低：“睡了，睡了还病着。”
“好！”那人喝风似地笑着，三四个人在许驿丞带领之下，进了驿站堂屋，房门随即关上。眼前顿时一片漆黑。
黑吃
袁菊辰简直吓呆了。
好一阵子，他伫立在眼前这棵大榕树下，但觉着遍体生冷，直由脖子向外冒凉气。
来者三人，难道竟图对自己不利？而这里的驿官许太平，竟然与他们勾串联合，沆瀣一气，却是为何？
若是这个猜测，不幸成为事实，它所牵连的后果，简直令人不寒而栗，袁菊辰略一思忖，几乎不能自己。
虽说是还在病中，为了刺探进一步消息，不得不勉力以赴，随即匆匆把衣服穿好，试着提吸真力于下腹丹田，霍地纵身而起，宛若飞云一片“呼”地已落身对面瓦脊之上。
休看他眼前犹在病中，一经精神灌注，仍然余勇可贾。
几个起落打转，夜月下一如白鹤翩跹，不多时已来至驿站中庭。
来者三人正在据案吃喝。
桌上酒菜，早已备好。一盏高脚架灯，摇晃出一室的迷离，昏黄的灯光，不时把活动的人影拉长了又弄矮了，看去十分阴森。
说话的声音，十分低沉，却是每一个字都落在袁菊辰的耳朵里。
清一色的灰布大褂，腰上加着公门惯见的“闹腰”衣着虽是一致，模样却大有不同。
一老二壮。
老的约在六十七八，三角眼，八字眉，弓背缩腰，个头儿却是奇高，坐在那里比人家站着还高。
其他两个约在四旬上下，一个黑面细眼，生着绕口虬髯。另一个身骨峨凸，骨架子极大，却是肉不见多，大手大脚的，样子很是阴沉。
三个人都有浓重的风尘气息，举手投足之间，显示着公门当差的那种特殊圆滑。
“来来来”老的一个向着许驿丞举手相召：“坐下陪咱们哥们儿三人喝酒！”
黑脸虬髯的一个，不等坐下来，先已仰脖子干了一盅，咂着嘴，骂一声：“还真够劲儿，这一路飞赶，老子骨头都散了！”
三个人都坐下来。
许驿丞连连抱拳行揖，笑得满脸皱纹，随即在下首落座：“三位老哥一路辛苦，兄弟敬三位一杯，先干为敬！”仰首而干，杯底向着各人照了一照。
却把声音放小了：“三位喝酒，我就不奉陪了，回头”
话声未完，一只胳膊已被身旁高个头老人抓住：“那怎么行？你不能走，回头好戏，还要你一旁指引，帮个人场！”
许驿丞推脱不开，只得坐了下来，一脸苦笑道：“别的事兄弟都能帮忙，这杀人的买卖，兄弟可真叫外行，怕是帮不上忙！”
黑脸汉子哈哈一笑：“你客气啦！一回生，二回熟，没有许老爷的指点，我们哪能成事？”
“这”许驿丞讷讷说道：“人在后面院子睡着，三位打算什么时候下手？”
“别慌”老的皮笑肉不笑地缓缓说道：“时候还早得很，天亮以前准能完事，我们走了，你再睡觉不迟。”
“这件事，总兵大人他老人家知不知道？”
许驿丞犹在心里发毛。他的官位太小，一点风吹草动，将来怪罪下来，都不得了。
三个人对看一眼，彼此相视一笑。
许驿丞立刻发觉，自己这话问得太露骨，不合官场门道，也太外行。
只要想想对方三个人的特殊身份一一总兵大人的贴身护从，这句话实在是多此一问。
他的心也就踏实起来。
“老哥，”黑脸的那个用手拍着他的脊梁：“就算是不上‘品’吧，大小你也总是个官儿，作官的要懂得官经，你明白吧，能说的才说，不能说的只能拿眼睛瞧，心里有数就得了。”
八字眉的那个老头嘿嘿一笑：“就是这句话，咱们兄弟要不给你兜着，就凭你刚才那几句话，传出去落在别人耳里，你这个驿丞也就别想干了，说不定连命都得赔上，你明白吧？”
许驿丞一时脸上变色，连口答应着，作揖赔笑。
“三位老哥的金玉良言，兄弟永生不忘，刚才的话算是没说，三位多多包涵”
“这就是了！”高个子老头笑眯着两只眼：“今天晚上的事今儿晚上了，明天天一亮，啥都不知道，谁问也不知道，知道吧？”
“啊！”许驿丞先是一愣，接着才会过意来，连声应着：“是是知道！知道！”
“知道就好了，咱们兄弟一向不占人便宜，麻烦人家，有银子开销。”
袖子抖了一抖“叭”地落下一锭银子，光圆铮亮，总在二十两之数。
许驿丞顿时眼睛一亮，伸手待取的一霎，却又笑着摇摇头：“这我不能收，一顿酒饭又算什么？算是兄弟孝敬三位老哥”
“嫌少？”
“不怎么会！”
“那就拿着。”老头说得豪爽：“还是那句话，帮忙不能白帮，再说一遍，稳住了你那张嘴，知道吧！”
“老兄你大可放心，今夜以后，一问三不知总行了吧！”
嘴里说着，也就老实不客气地把银子收了下来。
银子到手的一霎，心里有数，毫无疑问，这是才从行库出的本省官银——换句话说，一般人是不能随便到手的，设非巡抚总兵大人的亲自出手，则又自当别论。
许驿丞顿时心里明白——凭他们哥儿三个身份，岂能有此手笔？不用说，这是洪大人亲自开销，用以封闭自己的一张嘴，应无可疑。
可话又说回来。若是洪大人的亲自出手，断断不应只此数目，少说也应在百两之上，才与他洪大人的官位相称。
这么一说，二十两之外的多余之数，他们哥儿三个也就老实不客气地“吞”了下去，可也忒狠了点儿。
有此一念，许驿丞可就笑不出来了。越想不是滋味，这二十两银子可真收得“窝心”
得慌。
他许太平也不是省油的灯，把心一横，银子原封璧还，不要了。才收进去，又掏了出来，双手奉上。
“干什么？”高个子老头为之一怔：“嫌少？”
“岂敢！”许驿丞结巴着说：“为大人效劳，理所当然，何况又是三位老哥亲自出马”
话还未完，黑脸的霍地虎下脸来：“你”高个子老头拿眼睛制止了他，转而一笑，如沐春风：“说你糊涂，你可又聪明了，得了，这二十两你先收着，另外二十两也跑不了，回头一总给你。你为什么！咱们又为什么？总不能让咱们老哥儿们白忙活吧！是不是？”
话几乎已挑明了，毫不讳言的是吞了他的“赃”许太平眼睛可得放亮一点，再要不见好就收，往下可得自己伸量伸量，是否能摆得平眼前这个局面了！
六只眼睛，别具阴森地直瞅着他，许驿丞哪敢再哼个“不”字，乖乖地把退回的银子又收了回来。
这才是皆大欢喜。
杀人夜
天亮前后。
一顿酒饭吃喝，总算侍候完事。许驿丞领着三个煞星，悄悄走出堂屋。
半轮残月已复黯淡，这一面适当老榕树的大片阴影，尤其黑得紧。
在许驿丞陪同之下，三个人各处走了一转，跨进了后进院子，便是里面的上房三间。
“就是左面的那一扇。”许太平的声音低到不能再低：“看见了吧，多多偏劳，兄弟在前面候着，这就不奉陪了！”
“去你的吧！”
老头子挥了一下手，许太平皇恩大赦似地即抽身而退，临去的一霎，却不忘嘱咐：
“小心着点儿，听侯百户说，他身上有功夫”
这一点不用他饶舌，姓侯的早关照过了。
好汉就怕病来磨，就算他真有功夫又怎么样？一来有病，二来还在睡梦之中，更何况哥儿三个有备而来，怕他个球！
许驿丞退出。
三个人燕子也似地纷飞而走。
好快的势子。俟到许太平闻声而警，回头再打量，却已不见了对方三人的身影。
彼此相识，颇有时日，只当是三个油嘴混混，哪有什么能耐？这一霎才知道，敢情人家身上还真有本事，牛皮不是吹的。这就回去堂屋，独自个再喝两盅吧！
轻轻地用手一推，房门就开了。
黑脸汉子一动也不动地站在当前，等了好一阵子，才闪身进入。
凭着他老练的眸子，即使在黑暗之中，也能约摸着看见个大概，床上确是睡着个人。
头朝里，屁股朝外——是“拱”着身子的那种睡相。
听不见沉重的呼吸声音，凉飕飕的，屋子里满是清风，窗扇紧闭，却是为何？
原来是斜侧上方，那一面小小透气的天窗敞开着。这就难怪了。
“反手金刀”方大可——这个外号可不是“浪得虚名”早先未跟随洪大人当差以前，哥儿三个在江湖上已小有名气，冀北一带，提起“燕山三狼”多有耳闻。
“紫蝎子”孙九。
“病大虫”管同。
“反手金刀”方大可。
哥儿三个今夜可都没闲着，全卯上了，却由“反手金刀”方大可打了头阵。
打斜刺“天窗”吹过来的这股子贼风，冷飕飕地侵入毛发，直觉得令人心里发毛。
方大可刀交右手，这“反手金刀”一式。左右施展，最是拿手。老长的一截刀身，反抡臂后，几至全然不显。
随着他的一式前扑，脚尖飞点“呼”地已窜身床前，紧跟着的一手“推窗望月”拉动着右手的长刀“噗哧”一声，已把床上人切开两半。
刀锋不谓不快，动作也够利落，只是一样“人头”不对。
说白了，这一刀“切”的不是人。
倒像是一团棉花。
方大可刀势方出，顿知不妙，收刀、旋身，夜鸟似的一个打转，呼地撤身四尺开外。
紧跟着长身直立，纸人也似地直向墙上贴去。
这一手“藏影”之术，方大可施展得极是老练，用以失风夜战，常能于一击不中之后，立于不败之地。只是今夜晚他可是遇见“鬼”了。
方大可纸片儿似的身子，方向墙上一贴，却是一个人先他一步，或许更早一点，早就“贴”在那里了。
鬼影子也似的，那人的一只手，几乎不费吹灰之力，极其自然地便攀着了他颈项。
一收而紧，力逾万钧。
这一手无疑是“无极门”的“金刚铁腕”之术，暗中人堪称深得三昧，施展得极是老道，伸、曲、盘、扣，宛若一式，不容方大可有所知觉，已落身敌手，再想转动，哪里还来得及。
随着这人右腕的一式急收.方大可只觉着眼前一阵子发黑，金星乱冒，顿时岔过了气去。
随着这人的一只大手，五指箕开，同时间已按在了他的“心坎”穴脉。
一股劲道，紧叩前心。
“反手金刀”方大可陡然打了个哆嗦，长刀嗒然而垂，便自一声不吭，七孔流血而亡。
神不知，鬼不晓，匕首不惊，一条人命便自结束。
顶上雷鸣
这个人其实也不是别人。
袁菊辰。
以一手“金刚铁腕”之功，举手之间，勒毙了“反手金刀”方大可，微妙处，乃在于全无声息。
显然这一切，俱在事先安排之中。
——即使那一面斜开的天窗，也早于事先开启，如此一来便可从容进出。
像是一条硕大无朋的蜥蜴。
袁菊辰展示了他不为外人听知的“收骨卸肌”之术，长躯伸缩，又似鱼龙游走，妙在全无声息，极其轻巧地已自那一面小小天窗游身而出，攀上了屋顶冰冷的瓦脊。
现在，他贴身于滑冷的壁角，正用一双深邃的眼睛默默向四方打量着半面残月，光色如晦，偶有小风，唰啦啦卷动着瓦面的枯叶，景象十分萧索。
四下里静悄悄的，不见一个人影。
袁菊辰却是信心十足。
他知道.暗中藏置的另外二人，势将不耐久候，必将出现。
事实非但正如所料，且要快些。
一条人影，极其轻飘地已由西侧面，掠上了当前瓦脊——动作之快，宛如穿帘之飞燕。却是脚下稍欠利落，发出了“喀”的一声。
身势一经下落，绝不停留，滴溜溜一个打转，已跃身正面屋檐，顾盼之间，神色里显示着焦躁不安。
袁菊辰却已看清了他那张脸——
三角眼、八字胡、弓腰驼背，衬着他旗杆似的一截长躯，正是三人为首的那个老者！
“紫蝎子”孙九。
身子甫落，捏口打了一声长哨。
静夜里，有似怪鸟鸣空，听来极是刺耳。
似乎是认定了袁菊辰已刀下人亡，但怎么也不应拖延如此之久。
却是这一现身，为自己带来了杀身之祸。
“紫蝎子”孙九哨声一起，身子已霍地拔起，长烟升空又落向正中过道。
一片月光，打斜面正照着这一面的山墙，墙角阴影处站立着一个人，正向他点手相召。
“紫蝎子”孙九“哈”了一声，直觉地认定了必是方大可无疑。
但不吭声又是怎么回事？
若照孙九惯常的行事机伶老到，万不应有此疏忽，只是人到“霉运当头”之际，常常举止反常。
“怎么啦？”
话出人起，轻轻一晃，已来到了当前墙角。
猛可里，墙角下的那个人，一阵疾风似地闪身而出，其势之快，疾若飘风。
“紫蝎子”孙九一惊之下，才知认错了人——敢情不是“亲”家，是“冤”家。
说时迟，那时快。
一念未兴，来人——袁菊辰的一双手掌，飞鹰搏兔般，霍地直向他两肩扑来。
孙九“嘿”了一声，点足就退。
却是袁菊辰的身子，所形成的庞大气势、阴影，有似怪风一阵，紧临着他的身子，扑面而至。
千钧一发之际“紫蝎子”孙九劈出了一掌，一缕尖风，直劈向对方面门。
可是这一掌，也在对方算计之中。
随着袁菊辰的陡然站定“老子坐洞”上躯霍地向后一收，孙老头那般奇怪的出手，亦为之落了个空。
“哧！”指尖一线，险险乎直擦着袁菊辰的鼻尖劈了下去。
一招失手，大事不妙。
“紫蝎子”孙九陡地定住了身子，疾鹰怒滚地向侧而一个疾翻，却是来不及了。
袁菊辰这只深鸷的鹰，早已蓄势以待。
随着他右手的翻起，那一只巨掌，已向孙九当头罩落。
虽说是大伤新愈，功力亦颇可观。
宛若一声鸣雷，响自孙九的头上顶门，即似有万钧巨力，霍地直灌而入。
这一手“翻天掌式”袁菊辰无疑全力施展。昔日练功时，内力注足时，足可将一面青石磨盘击为齑粉。
孙九一颗头颅，不比青石磨盘，一霎间更不及提聚运力，随着袁菊辰翻天掌式之下，顶上雷鸣一声，当场顶骨震碎“腾腾腾”后退三步，面条儿似地瘫了下来，便不再移动。
三招两式，解决了如此大敌。动作不谓不快，但仍然有所不足，惊动了暗中的那个人：“病大虫”管同。
休看他病态支离，拖着“瘦骨峨凸”的一副骨架，却是三人之中最具实力的一位。
酒筵之上，彼此对答，独独这个人一言不发，像是有一肚子的心事，却又是吃酒不多。
那当口儿，袁菊辰就注意到了他，对他也特别留下了一分仔细。
这一霎，连杀二人，仍不见此人的露面——足足证明了此人的阴鸷沉着。
无论如何，袁菊辰“除恶务尽”却是放他不过，万万容不得他逃身事外。
凶讯
袁菊辰绕到了这一面角落。
依然是静悄悄，不见一些动静。
忽然，他听见了一隅马厩里，传过来牲口的“响鼻”声音。
便是这一点异于寻常的启示，使得他乍有所警，猛可里身势前纵，起落之间，扑向马厩。
马厩里黑漆一片，却在一隅角落处，悬挂着一盏极是昏暗的“气死风灯”所能见到的光度，也只在寻丈之间。
袁菊辰认定了这一面的事有蹊跷，却非无的放矢——即在他飞纵的身势，方一临近马厩当前，猛可里“嘶”的一声细响，两点银星，已临当前。
对方颇似深精暗器的名家，施展的是“弹指飞丸”暗器手法，一法二丸，并排而驰，直认着袁菊辰一双眼睛打来。
这就证明袁菊辰所见不差。
敢情是“那个人”真的藏在这里了。
袁菊辰一声冷笑，反手一抄“叮”的一声由侧面把一双“亮银丸”抄在掌内。
便在这一霎，一条人影“哧”地腾身而起，狸猫似的已蹿上了西边院墙。
“噗噜噜——”长衣下摆疾振有声。
对方这人——“病大虫”管同，却像是不战而遁，脚尖方及墙角的一霎，沉肩甩手“嘶”地又发出了暗器“亮银丸”
依然两粒并排，却是上下之式。上取咽喉，下奔小腹，夹着尖锐的破空之声，一闪而至。
袁菊辰早在对方出手的同时，腾身而起，一缕炊烟般的轻巧，身腾夜空，对方的两粒银丸，饶是不失准头，却也打了个空“叭！叭！”分别打在了粉墙之上，由于劲道十足，竟深深嵌入墙内。
——迎合着袁菊辰自空坠落的身子“病大虫”管同一个疾翻，惊魂一瞥的当儿，展出了兵刃“十三节亮银软鞭。”
这条软兵刃原是紧束腰际，随着他的出手“唰啦啦”挥洒出大片银光，一式“拨风盘打”直向袁菊辰当头直挥而下。
袁菊辰再也不闪身回避，长剑“吹雪”随着他猝然下落的身势“太公钓鱼”铿锵一声，已与对方十三节亮银软鞭迎在了一块。
由于这口古剑过于锐利，加上袁菊辰内力十足“呛”的一响，竟把对方细长的鞭身，削下了老长的一截。
十三节变成了十一节。
“病大虫”管同一惊之下，吓出了一身冷汗，脚下用力，忙向侧面纵身而出，落身于院墙之外。
认准了对方纵出的势子，袁菊辰抖手发出了银丸——原物奉还。
“打！”
“病大虫”管同一个滚身之势，唰啦啦挥鞭以迎，打落了一双银丸，袁菊辰的身子却已似抄波燕子，极其轻灵地来到了近刚。
剑花轻盘，一剑当心而刺。
管同“嘿”了一声，挥鞭待振的一霎，才发觉到手上软鞭，已为对方抄在了手上。
一惊之下，再想回身，已似不及“噗哧！”已为对方手上长剑贯穿了前胸。
一沾即退。
随着袁菊辰跃出的身子“病大虫”管同身子一连晃了几晃，才缓缓地倒了下来。
堂屋里灯光未熄。
许驿丞独自个在喝着闷酒——要不是为了还有二十两银子好拿，他早就去睡了。
三个人去了半天，一点消息也没有
这透着有些“玄”
难道说哥三个早就完了事，招呼也不打一声，便自走了？果真如此，那可就太不够意思。
越想越是坐不住，就掌灯站起来，到外面瞧瞧去。
从衣架上拿起了棉斗篷披上，再点了个油纸灯笼，转身走向门前，刚要起手开门的一霎，风门自开“呼”地带进了一阵子寒风。
一个人鬼魅似地闪了进来。
“啊哟”
许驿丞惊呼一声，仰身就倒，却是这个人出手极快，左掌轻探“噗”地已抓住了他右面肩头。
许驿丞叫声未已，对方手上一口冷森森的长剑，已经比在了咽喉上。
紧接着这个人左手松开，放开了紧抓住的对方肩头，许驿丞抖颤颤地后退了好几步“砰”地撞在墙上。
饶是如此，仍然未能躲过对方的宝剑。锋利刺眼的剑尖，犹自比着他的喉咙，感觉着对方剑尖分明已处及肌肤。任何情况下，只消顺势略推必当溅血当场。
许驿丞直吓得牙齿打战，目光望处，才发觉站在眼前的这个人，不是别个，竟是后院卧病在床的那个姓袁的。
他竟然还没有死？
一惊之下，面色惨变，只觉着全身打颤，差一点倒了下来。
“你你没有”
“不错，我还没死！”
袁菊辰冷锐的眸子，直直向他逼视着：“我要是死了，天下也就没有‘公理’两个字了！”
“是”许驿丞抖颤着：“他们他们三个呢？”
“死了！”
“噢”直觉着眼前金星乱冒，许驿丞简直要昏了过去。
“你别别下手”
“那可得看你是不是实话实说了！”
“我说说”
“要是有半句虚假，别怪我剑下无情。”袁菊辰声音里透着冷：“刚才来的那三个人，是干什么的？”
“他们他们是总兵大人的当差随身护卫”
“为什么要对我下毒手？”
“这个因为这是大人的交代”
“大人交代要杀我？”
“不是”
“那是为什么？”
剑势略前，许驿丞“啊哟”一声，顺着脖子直向下面滴血，冷冰的剑尖分明已抵住了他的喉管，只消前进少许，必死无疑。
“我说我说”
许驿丞张着大嘴，直向里面吸气，整个身子抖成了一片：“这不关我的事是洪大人的命令要杀潘潘家的人。”
袁菊辰神色一震，简直难以置信。
“为什么？”
“为这我就不知道了”许驿丞张着大嘴倒气儿“侯百户奉命，半路迎接
要害潘家母女性命他临走以前交代，要把你好好看着”
“我明白了！”
袁菊辰缓缓点了一下头：“所以派他们三个来暗算我，是不是？”
“是这是他们不是我！”
“再问你一声，潘家母女怎么样了？已经死了？”眼睛一酸，一时热泪泉涌。
“这”许驿丞哆嗦道：“我不知道。”
袁菊辰“哼”了一声：“他们走的是哪一条路？去哪里？说！”
一股子血，由许驿丞脖了浸出来。不知怎么回事，手劲儿施大了一点，许驿丞那一边可就万万吃受不住了，身子一连抽了几抽，便瘫了下来。
他死了。