第十七章
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二进院共设有两座客厅，供旅客活动。主厅内，大力鬼王亲率十位男女出厅相迎。这位红花堂的座主，六年来居然未显老态，可知他勤修苦练已再上一层楼，比往昔更具威严，地位也从执事升为座主了。
座主的地位，仅比堂主低一级，风云会下分三堂，红花、白藕、青叶、红花堂掌理对外事务，地位也最高，权力也最大。
大力鬼王名列武林九绝之一，浑天掌号称武林一绝，但仅能名列座主，可知风云会本身确是人才济济，实力之雄厚可想而知，难怪想意图吞并该会的人此起彼伏，始终不肯放弃谋夺的念头。
风云会这几年不再吸收江湖名人，即使吸收了，也不纳人总会担任重要职位，而由青叶堂培植人才，形成权力中心。一方面可以防止外敌派人卧底或收买，另一方面可以防止自已人之间的权力斗争。
而最近几年，涤尘庄的少庄主银衣剑客异军崛起，作法正好相反，大量吸收具有声望的高手名宿，威迪利诱双管齐下，锄除异己树立声威，干得有声有色极为成功。
另一最大帮派，就是以杀手为主流的第一大帮黑龙帮，由于该帮做买卖遍及各阶人士，因而得罪不少武林人，江湖朋友也反感日深，该帮亟需建立震慑人心的无上声威，因此压抑其他帮会实力膨胀的工作，十年如一日，一直不断地在暗中进行。
风云会摆出的阵势相当单薄，所显现的十位男女似乎都是随从一类脚色，大力鬼王本人也只是一个座主，灵狐解三姑地位更低些。
如果依声望分等级，廖巧巧显然要高出甚多，南昌廖家击衣剑的女公子，身份地位自然高人一等，虽然她年纪甚轻，但辈份却高。
因此，她成了大力鬼王的上宾，与大力鬼王平起平坐，双方维持良好的关系，表面上气氛相当融洽。
奉茶毕，大力鬼王显得有点焦躁。
“廖姑娘，自从灵凤姑娘自南京动身西上办事，为朋友灭门之祸追查凶手，廖姑娘就在左近时现芳踪。”大力鬼王的口气有不以为然的表示：“灵凤姑娘所经历的一切变故，似乎廖姑娘都曾参与或目击。不论是否巧合，其中难免有些地方令人费解。今天廖姑娘登门就教，一语惊人，莫非真的知道灵凤姑娘被掳的消息见告？”
“余前辈不相信我有确实的消息奉告？”廖巧巧的笑容，永远让人觉得真诚可爱，她不回答大力鬼王其他的疑窦，而针对重要的问题直接提出，仍然保持最良好的态度，似乎她并不是一个称职的谈判人员，不熟悉权谋捭阖的谈判技巧了。
“廖姑娘，不是余座主不信，而是事出有因。”灵狐解三姑接口：“灵凤姑娘被掳不到两个时辰，而廖姑娘昨晚仍在巢县，初来乍到，便说知道消息，岂不令人狐疑？难道廖姑娘能未卜先知吗？”
“解姑娘，你认为我是一个人来的？”
“当然不是，至少魏二爷与陶爷，直至昨日才正式现身。”
“这与贵会一样，南门姑娘足迹所及处，前后百里皆有人暗中布置了。我初来乍到，如果没有把握，何必在贵会面前丢人现眼？”廖巧巧毫不隐瞒自己也有人暗中保护：“在和州，我与南门姑娘毕竟曾经站在一起，对抗银衣剑客，自然而然地现在也站在同仇敌忾的一边，所以特地前来奉告消息，但不知贵会红花堂堂主一尘道长来了吗？”
“敝堂主通常很少在外走动。”大力鬼王说：“廖姑娘知道敝会此地的实力，似乎还不足与涤尘庄相抗衡。”
“尤其是镇西贵会的人，被二十余名蒙面人杀歼过半之后，更显得单薄了。那么，抢救南门姑娘的事，恐怕力不从心呢。”
“哦！姑娘知道不久前镇西所发生的事？”大力鬼王意似不信地问。”
“而且我也知道南门姑娘确是落在涤尘庄的人手中了。”廖巧巧不笑了：“贵会的人，从神秘人物处所获的消息，不知是否证实了？”
“那两位宛如神龙不见首尾的人，是姑娘所派的？”大力鬼王吃了一惊，其他的人也大感惊讶。
“不是，我也不知这些人物是何来路，很可能与姚文仲有关。余前辈知道姚文仲吧？”
廖巧巧笑笑：“我和姚文仲相处过一段时间，这人神秘莫测，令人难以捉摸，贵会与他打交道，必须多加小心，防人之心不可无。”
“廖姑娘放心，敝会的人迄今还不曾与姚文仲发生接触。灵凤姑娘的灵犀剑，刚才本会的人发现在姚文仲身上。”
“哎呀！那么，南门姑娘被掳，岂不是与涤尘庄无关？那”廖巧巧也吃了一惊。
“正相反，假使真与姚文仲有关，他决不可能公然在镇中现身，尤其是本会已经住进镇中，他不至于不知厉害冒此不必要的风险。请问，廖姑娘可知灵凤姑娘被囚的处所吗？”
“应该在长河老店内。余前辈跟入镇来，不是打算兴师问罪吗？但以余前辈目下的实力”
“本会的后援将到。”
“何时可到？”
“可能在人暮时分。”
“余前辈，远水救个了近火。”
“这”“我的人即将到达，廖家十剑可当百十名高手。我与魏二叔，加上余前辈，足以抵挡银衣剑客主仆三人。如果余前辈同意，咱们立即行动。兵贵神速，救人如救火。银衣剑客对南门姑娘早就存心不良，一旦受到羞辱，情何以堪。贵会主怎么说？”
“这”大力鬼王脸色一变。
“座主，迟恐不及。”灵狐也意动，显然赞同廖巧巧的主张立采行动。
“可是，咱们没有证据，对方只要说一声拿证据来，咱们便灰头土脸。”大力鬼王毕竟老成持重些。
“我可以出面作证，一口咬定，他们赖都赖不掉。”廖巧巧拍拍胸膛说。
“这姑娘怎知道”
“不需要知道。余前辈，可知道查证要花费多少时日吗？此时此地，有谁能挺身而出要求查证我的证言？”
大力鬼王心中一懔，悚然而惊。双方一照面便可能发生一场惨烈的搏杀，火急燃眉，谁还肯平心静气要求证人会同双方进行查证？廖巧巧这一招，简直又狠又毒。
“抱歉，廖姑娘的好意，在下心领了。”大力鬼王断然下了决定：“在未获得进一步确实消息之前，本会的人不能妄动，容后冉议。”
“余前辈，情势急迫，如不当机立断，后悔嫌迟。”廖巧巧冷冷地说。
“其实也没有甚么不得了。”大力鬼王不断捕捉廖巧巧眼神的变化：“灵凤姑娘不在会，敝会主本来就止本会的弟兄干预她的事，她在外的一切举动皆由她自行负责，她的生死存亡自有上苍安排。在下率人过江在暗中保护她，完全出于对会主的一片忠诚，成功与失败在所不计，成功固然好，失败了会主决不会能在下处置失当。在下宁可光明正大理直气壮与涤尘庄了断，不能授人以柄被天下同道非议。对不起，姑娘襄助的盛情，容图后报。”
他这一番话，义正辞严极为得体，而且表示得够坚决够直率，不容对方误解。
“座主”灵狐反而急了。
“解执事，注意会规。”大力鬼王沉声说。
“属下知错。”灵狐恭敬地答。
廖巧巧一看闹僵了，深感失望。
大力鬼王搬出会规，会规必定有绝对服从这一条，主事人当机立断下定决心，属下只有听命行事不敢异议。
也就是说，大力鬼王已经下定决心，当然决不可能同时改变自己的决策，向长河客栈的涤尘庄爪牙兴师问罪，必须等后续的消息才能决定行动了。
“余座主坐失良机，实堪惋惜。”廖巧巧无可奈何地说：“我的人即将赶到，店中可以安顿我的人吧？”
“姑娘请便，东西两院皆可安顿。”大力鬼王很大方：“如需膳食，敝会的人愿全力供应。”
“谢谢。请余前辈记住，南昌廖家是与贵会站在一边的，有何需要协助的地方，可知会一声。”
“在下代表风云会所有弟兄，致上万分谢意。”
一场即将掀起的风暴，因大力鬼王的明智，也因廖巧巧操之过急，而消散于无形。
六个人沿湖滨小径向东行，沿途并不打算采取戒备的措施，他们不想惹事招非，当然也希望不要受人打扰。
距水妖俞魁的别墅还有两三里，居然不曾发现暗桩眼线出面盘问阻挡。
他们消息不灵通，根本不知道水妖的别墅被姚文仲挑了，糊糊涂涂前往讨消息。
梅英华姑娘与余豪走在最后，算起来他们是晚辈，走在后面理所当然。
“余兄，你不要太过心焦好不好？”梅英华向余豪说：“水贼们用诡计擒走姚兄，近期内不会有危险的。据我所知，不戒禅师的确已经逃到姥山去了，水贼们要将姚兄带往姥山，不是白昼所能办到的。目下湖滨没有任何一艘船，有船必定引起众人的注意，所以在天黑之前，我们还有救援的机会，急不来的。”
“问题是目下毫无线索可寻。”余豪极感不安：“而我又没有任何朋友可以请援”
“你我不是你的朋友？”梅英华白了他一眼，小姑娘对他的确极有好感。
“你们侠义门人，老实说，在这种风雨欲来，牛鬼蛇神兴风作浪的地方，你们只有敌人而缺少朋友，帮不了我多少忙。”他摇头苦笑：“不怪我直言吧？”
“你说的也是实情。”梅英华说：“不过，武林人毕竟还具有正义感，真正不讲理的人究竟不多。江左群豪中，还有不少明理的人，他们无法阻止一些野心家利用姥山英雄会，作为培植私人实力的乖张阴谋，但仍可利用自己的影响力，请正义之士前来找机会，阻止那些人锄除异己的卑劣行动发生。许叔就是应庐州府的赛吴刚吴成栋飞柬促请，前来明查暗访相机行事的，暗中有人传递讯息，但仅限于重大的事故，毕竟我们不是完全孤立的。”
“难怪你们昼伏夜行。”余豪信口说，他想起在巢县时，姚文仲夜间在五里亭，与神鹰碰头的事，姚文仲确知所碰上的人是神鹰。
两人谈谈说说，别墅在望。
“咦！奇怪，怎么外围没有警戒，内部不见人踪？”走在前面的神鹰不胜惊讶，驻足打量形势：“怎么一切都反常了？不像是水贼的习惯，这像是引人登堂入室的作法，引谁？”
“去找他们讨百变侏儒，管他引谁？”他的妻了杨秀芷说：“无故掳人，他们必须有所交代。”
神鹰不再迟疑，大踏步向别墅走去。
鬼影俱无，但各处都有打斗的遗痕，血迹斑斑十分刺目，说明这里不久之前，曾经发生可怕的搏杀事故。
回到屋前的院子，众人同表失望。
“咱们晚来一步，水妖这里的秘窟，不久之前被人挑了。”神鹰说：“还有谁敢向水贼挑战？费解费解。”
“咱们仍然分为三路，在附近找找线索。”八方土地周刚说：“半刻时辰之后，务必返回此地。有所发现，以啸声传警。”
梅英华仍然与余豪同路，从东面往外搜。
猜想附近已经不可能有人逗留，只希望找到一些遗留物或痕波，以便估计这里所发生的事故真象，或许可以估计出百变侏儒的去向。
沿湖岸小径东行半里地，小径便离开了湖滨，蜿蜒进人草木森森的洼地，不久便不见天日，小径时隐时现，一看便知平时很少有人走动。
奇怪的是，近午时分，这里居然涌腾着轻雾，也许是草木蔽天，浅沼甚多的缘故吧。
天候也在变，浓云从湖东南涌来，遮住了红日。天色渐暗。风从湖面吹来，草木摇摇。
看浓云扩展的速度估计，午后一定有夏日的暴风雨光临，而且声势不小。
“没有人从这一面逃走。”颇有追踪经验的梅英华一面寻迹一面说：“这条小路，恐怕半个月之内就不曾有人走过了，但不知路通向何处？”
“我们转回去吧！不必再白费劲了。”余豪失望地说：“水贼们撤走一定用船，不会在附近留下踪迹的。我们已经走得够远了，这鬼地方好像除蛇鼠虫豸之外，连猫犬都不会来。”
“好吧！我们转回去，这鬼地方真的阴森得不正常，风吹草木好像到处都有妖魔鬼怪咦！你听到甚么怪声音吗？”
“没有呀！”
两人停下来，侧耳全神倾听。
除了风声，还有蛇蛙窜跳、蛇虫爬走的声息。正想举步，左前方突然传出一声叹长气的怪声浪。
草木繁生，视野有限，声源似乎不及二十步，但视界仅及十步左右。
像人的叹息，也像濒死者快断气的呻吟。
两人一打眼色，不约而同急掠而上。
一阵怪风，飞起一头巨大的枭鸟。
“见鬼了！”梅英华向已经飞走了的枭鸟吐口水，表示吐掉霉运。白天见了猫头鹰，据说会有灾祸。
雾气一涌，似乎愈来愈浓。头顶上空，风声呼啸，枝叶剧烈地摇摆。
“走吧！”余豪说，转身便走。
嗤一声怪啸，一枝伏弩突然自余豪的腹上部一掠而过，嚓一声贯入丈外的一株大树干内，好险！
余豪惊出一身冷汗，暗叫侥幸。
原来是猎户们装的伏弩，装设的时间太久，风撼树枝，虽然没有人触动机索，便自行发射了。
“哪个天杀的猎户，怎么在这种地方装上射猛兽的伏弩？”余豪拉断了绷弦，破口咒骂。
“这里决不会有猛兽，是射人的。”梅英华竦然说：“你量量高度就知道了。千斤大熊也高不过五尺，射中熊背是不管用的，何况这里决不可能有熊。”
“对，是射人的，咱们必须小心”
“嘿嘿嘿”前面草木丛中，突然传来一阵刺耳的阴笑，但却又不带人味，倒有点像某一种水禽的叫声。
草木一分，有巨物移动。
两人一惊，拉开马步戒备。
他们的注意力放在前面，忽略了从后面飘来的雾气中，草霉气息里夹杂着另一种淡淡异味。
“不会是真有猛兽吧？”梅英华讶然说。
“霍山潜山都有虎，这里不可能咦！”
前面雾影中草木分开处，出现一只巨大的青龙头，双角如大树权，巨目如灯，撩牙长有三尺，狞恶之状，足以吓破胆小朋友的胆。
“我的天！”梅姑娘扭头便跑，一头撞入浓雾中。
“梅姑娘”余豪急叫，也回头急奔。
浓雾一涌，掩盖了一切。
虎鲨罗力的确非常地幸运，逃出了死神的手掌心。
他对长河镇附近的形势，几乎可说了如掌指，什么地方可以藏人，什么地方可以找得到食宿；什么地方可以藏污纳垢都瞒不了他。
他领着姚文仲与雨露观音，抄秘径到达镇东北十余里的沼泽区。这地方包含在水妖俞魁的势力范围内，但所有的水贼皆不敢涉足其间，其中有浮沙、有泥坑、有蛇窟、有深不可测的水潭总之，只有傻瓜白痴，才往这种无利可图却可有不测之祸的地方跑。
长河镇的渔民，把这一带称做鬼沼。
到达鬼沼的边缘，已经是午牌正末之间，暴雨如注，雷电交鸣。
三人像是落汤鸡，躲在一株巨树下，巨树并不能躲风雨，但总比在风雨中受罪好一点。
“姚爷，你再留心看看。”虎鲨大声说：“这场雨一下得很糟，把浮沙泥淖都掩盖住了。进去之后，除了芦苇荻竹之外，只有一些毫无用处的小枝干怪泥树，一触即断。很抱歉，我不敢往里走。要是没有这场鬼雷雨，我还可以约略分辨何处可以走动，现在不可能了。”
“人真藏在里面？”姚文仲问。
“我所知道的是，银衣剑客另一群高手，确是藏身在里面。原来在里面装神弄鬼潜修的煞神甘非，与神鳌廖头领颇有交情，因此水妖不敢得罪这位会妖术的煞神，时时提防神鳌吞并他这里的地盘。神鳌暗中与涤尘庄的人勾结，水妖曾经听到一些风声，因此也勾结外来的人自保，派汤姑娘与百变侏儒暗算你，并不完全是听不戒禅师的指使，可能与他所勾结的外人有关。可以断言的是，这批所谓外人，决不是涤尘庄的这一批高于，至于银衣剑客是否在内，在下就无法断一定了。”
“不管他在与不在，我必须查一查。”
“姚爷，请不要冒险，光是地势的凶险，就不是你和汤姑娘两个外人所能克服得了的。”虎鲨真诚地劝阻。
“我一定要走一趟。”姚文仲坚决地表示。
“这好吧！在下拼死陪君子。”
“你不必冒险，能带咱们来，你已经情至义尽了。”
“姚爷，大丈夫恩怨分明，我虎鲨也算是一条汉子。涤尘庄的狗东西逼我欺骗风云会的人，冒充我骗他们的船入湖，以便一网打尽，事后居然要我的命，我实在不甘心。没有我，你和汤姑娘绝对进不去的，八成要葬身在内，我罪过大了，这岂不是等于恩将仇报吗？”
“可是，你也无能为力。”
“概略地势我料想不至于完全迷失，只要小心些，而且有三个人可以互相照顾，何所惧哉？”
“这”“姚爷，我有个请求。”
“你要求甚么？”
“汤姑娘蒙你不记仇，让她追随你，能不能也让我做你的仆从？”
“罗兄，在下怎敢当？你是一群人的首领”
“屁的首领，我那百十名弟兄，早就被水龙神并吞掉了，我已经沦落成一个跑腿的信差。”
“姚爷，我们真需要人。”雨露观音欣然说：“有罗力在，日后进入姥山，他将是你最得力的助手。”
“罗力拜见主人。”虎鲨不管他是否答应，纳头便拜。
“罗兄不必如此。”姚文仲急忙伸手去扶。
“受礼啦！爷。”雨露观音却亲昵地抱住了他。
虎鲨四拜而起，也向雨露观音抱拳施礼。
“现在，把腰带解下来当牵绳用。”虎鲨熟练地解自己的腰带撕成两半接妥：“用树枝探道而进，最好能背一些五六尺长的树枝备用，三人合力，可闯龙潭虎穴。”
鬼沼的中心地带，有一块两百余亩大的小台地，四周有一不可测的死亡泥淖包围，水草浮泥下隐藏着无穷凶险。可说是步步都是鬼门关。
芦获丛中，建了一间草屋，一连三进外加厢房，是相当完善的大型茅屋。
这里，就是煞神甘非夫妇隐身的魔巢。
六年前，在四川造反的杨应龙覆灭。这位枭雄从万历十七年起兵。二十八年覆没，整整蹂躏四川贵州十年之久，攻城掠地，血流成河。
煞神甘非，就是杨的谋士，绰号称神机军师。
杨应龙兵败自焚，子杨朝栋与罪魁祸首爱妾田雌凤被擒，神机军师却缒下千尺危崖逃得性命，夫妇俩隐身巢湖鬼沼避祸，也埋头苦修。
地府双残也是四川的凶魔，目下是银衣剑客的长随，涤尘庄的人与煞神甘非有往来，就不足为奇了。
大雨倾盆，茅屋中主客款谈甚欢。
虎鲨的消息大致算是正确的，但在时效上嫌慢了些。涤尘庄另有一批人，的确曾经在此地逗留了一天半之久，但已牌左右便动身离开了。午前不久，银衣剑客这才带了俘虏南门灵凤光临，受到热神甘非夫妇的热烈欢迎。
内堂显得特别幽暗，院子里风雨交加，两座小窗皆已关闭，因此堂内点起了灯。
除了可容主客双方落坐的窄小厅堂之外，其他地方摆满了各种奇形怪状的人兽木雕，和令人莫知其所以然的摆设，壁上有大大小小的神龛、怪画、符录、法器整座内堂阴森莫测，鬼气冲天。
客人已得到警告，决不可触动任何物件。
主人煞神甘非，与客人在堂上品茗。这位煞神年已花甲，须发已斑，大马脸脸色苍中带青，三角眼依然放射出可怕的慑人冷电。穿在身上的宽大黑袍，不知里面到底暗藏了多少杀人的法宝。
三位客人中，银衣剑客是话说得最少的一个，大多数时间，是地府双残与主人叙旧，畅谈当年造反时的得意事，说到失败经过，难免感慨万千。
煞神甘非与杨应龙的爱妾田雌风，曾经有过一段露水思情，目下他的老妻不在，与老友谈起当年那段风月情，难免眉飞色舞。
“少庄主，好花该折当须折。莫待无花空折枝。”煞神终于向银衣剑客说话了：“想当年，田雌凤号称四川第一美女，天生的尤物，杨大帅为了她，不惜掀起狂风巨浪。老夫那时，如果为了大局着想本该将她带离四川的，却一再因循。结果是让她在京师受磔，痛哉！
这位南门灵凤，你最好早些把她据为己有，风云会的高手陆续兼程赶来，多耽误一天便多一分危险。”
“小侄已有万全准备。”银衣剑客信心十足：“家父的几位在江湖德高望重的朋友即将赶至，小侄打算在姥山会期之前，带她潜赴府城，公开举行婚礼。”
“她肯吗？”
“不由她不肯。”银衣剑客傲然地说。
“假使她抗拒，在婚礼时撒野，如何？”
“不会的。”
“你有把握？”
“是的。”银衣剑客邪邪地笑：“这几天中，假老伯府第安顿，生米先给她煮成熟饭，连哄带骗，她就不会不肯了。”
“对，你懂就好。”煞神放下茶杯：“你们可以回房休息了，老夫到外面走走。”
“甘老哥，风雨这么大，为何要往外走？”薛忠讶然说：“怕风云会的人赶来？”
“不是。我这里是血池地狱，比你们四川的地府凶险一百倍，没有人能走近而不死。我耽心你那位姓于的小子，恐怕他会暗中跟来，我带他出去时，知道他在途中留下许多暗记。”
“大嫂不是在他出去的地方监视吗？”
“风雨太大，我那老伴上了年纪，耳目有点不灵光了，我总有点不放心。”煞神说完，立即领客人出堂。
“梅姑娘！梅姑娘”余豪拍打着梅英华凉冰冰的脸颊，促使她苏醒。
两人一身泥水，脸上当然也是泥水。要不是这场暴雨，两人的生死可能已经底定了。
就是这场暴雨，把两个惊慌失措、濒临疯狂的人激动的情绪冷静下来。
梅英华仍然昏迷狂乱，跌在泥水中浑身仍在抖索，她所受的震撼是如此强烈，几乎完全崩溃了。
当一个人突然看到一只其大如屋、狰狞可怖的龙头出现，接着有无数妖魔鬼怪呼号着追逐而来时，不被吓死已经够幸运了。
现在，他们已经不知身在何处。
余豪并不是完全清醒的，他仅凭本能扶住发疯似的梅英华狂奔逃命，反正知道身后有可怖的怪物追赶，到底是甚么怪物他也弄不清楚。
好在他出身高人门下，对定静工夫学有专精，对一些超自然现象也另有见解，心理上他并不怎么害怕。
但生理上的变化，可就不容易克服了，神智昏乱，手脚发软痉挛，气机不顺、血脉浮乱，眼中出现各种幻象震撼每一条经脉总之，有异物进入气血中，精神与肉体皆不受控制。
这需要极大的毅力，和超人的体力和定力，才能勉强地支撑下来。
他支撑下来了，但梅英华却支撑不下来。
中魔，这是他第一个念头。以他的常识判断，中魔必定有中魔的根由。这种现象，不能解释为魔由心生，而是有外力所诱发。这种外力不是来自大自然，而是来自具有这种奇术人。
后面追逐的一定是人，人比大自然的妖魔可怕一万倍。至少在他的观念里，妖魔杀人的事他还没见过，人杀人却平常得很；凡是身上带有凶器的人，都具有杀人的冲动。
这个人，不是他目前精神迷乱体力不受控制的时候，所能对付得了的，所以他唯一的念头，是带着梅英华尽快地逃命。
好不容易摆脱了追赶的人，却不小心掉入一处泥淖深潭，幸而余豪在栽下的前一刹那，扳倒了一株小树，小树不曾折断，利用小树拉离陷入的泥淖。
梅英华神智迷乱，发疯似的大喊大叫。风雨声虽然掩盖了一切声响，但余豪却心惊胆跳，惟恐叫声把对头引来，所以急于把姑娘弄醒。
拍脸颊无效，他真急了。
“叭叭叭叭！”他掌上加了力，给了姑娘不轻不重的四耳光。
然后，他将姑娘的脸按入泥水中。人急了，甚么蠢事都可能做出来，包括暴烈的举动。
叫声倏上，姑娘发出一阵呛咳。
“梅姑娘，梅姑娘”他将姑娘抱入怀中，轻拍姑娘的背心柔声叫唤。
梅姑娘终于平静下来了，仍在剧烈地喘息，一脸泥水，状极可怜。
好半天，他终于完全清醒。
“我我我”她吃惊地挣扎，发觉自己被人紧抱在怀中，惊惶是极为正常的反应。
“谢谢天！你醒来了。”余豪如释重负叹息了一声：“千万不要叫喊了，不然你我的性命很难保住哪！”
“哎呀！我我想起来了”
“你最好不要想。”余豪扶她倚坐在自己身侧：“你一定看到了甚么可怕的东西，其实你甚么都没看见，所看见的只是你的幻觉，看见你平时心中所害怕的东西，而那些东西是不存在的。”
“是龙”姑娘打一冷战：“我曾听说巢湖有蛟龙，有”
“天下各大湖，五湖四海，传说上都有龙窟，龙宫，所以你看见了龙。”余豪苦笑：
“我们都被一种乱神药物所制，被自己的幻想所愚弄。要不是这场及时雨，药力及时迅速消散，我们可能落在可怕的妖人计算中，目下一切都得靠我们自己了。”
“妖人？”姑娘又打一冷战。
“你听我说，逃，不是办法；要活命，必须反击。现在你有力量自由活动吗？”
“我”姑娘活动手脚。
“你可把我累惨了，我得好好养养力。”
姑娘这才发现两人的狼狈象，浑身泥水成了一双肮脏的怪人。
“是你把我余兄，谢谢你。”她感到自己身上通过一阵热流，一阵奇异的感觉震撼着她。
余豪在泥水中打坐，雨淋在他身上，脸上的污泥逐渐被雨水冲淋干净，坐在那儿宝象庄严。
梅姑娘在一旁怔怔地凝视着他，风目中渐渐涌现另一种光彩，一种前所未有的感觉，象浪潮般一阵阵向心中深处涌腾。这种感觉她从未没发生过，自然更不知道何以发生。
可是，这种感觉维持不了多久，温暖以逐渐消失，寒意却取而待之。
“怎么会凉飕飕的？”她自言自语。
体力消耗过巨，长久暴露在风雨中，体温仅有消耗而没有补充，感到寒意是正常的反应。
烟雨朦胧芦荻摇摇中，她从空隙里看到人影在远处闪动，一晃即没。
“有人来了。”她低声说，本能地将身形挫低，有点发僵的手按上了剑把。
手掌有泥水，握剑会受影响，她居然老练地伸手在地面的雨水中洗净污泥，可知她的心情已经稳定下来了。她不怕人，怕鬼怪。
“我们要反击。”余豪停止行功调息，折了一把荻枝在手，每段长约六寸。这种芦荻株于如竹，仅硬度差而已，所以也称荻竹，用来杀人当然不能胜任，但在内功火候精纯的人手中，又当别论。
他追随姚文仲，姚文仲不带兵刃，因此他也不带剑，还不到用剑的时候。
“我到右边去引他过来，非必要时请不要出手。”他匆匆地说：“生死关头，任何救应都靠不住，唯一靠得住的是自己，小心了。”
说完，他小心地向右移动，尽量避免拨芦荻发出声，也留意脚下的水声。
远出十步外，他向前方投出一段荻枝，芦荻被触即发出了声响。
隐伏在地，他全神贯注搜索敌踪。
十步外的梅姑娘，已看不到他的身影。视界仅及丈内，芦荻高有八尺以上，生长浓密，叶比芦苇要实些，不接近无法看到。
片刻，没有动静。
梅英华的心已提至口腔，寒意令她感到手脚发僵。
蓦地，她听到左方荻叶籁籁，眼角也看到荻叶中分，人影乍现。
刚本能地转首注视，只惊得魂不附体，一个灰发下垂盖住了丑脸，但仍可清晰看到的奇丑有如鬼怪的面孔，出现在她眼前。
她心中本来就有鬼怪，这一看，突然胆裂魂飞，尖叫一声，脚一软突然滑倒。
鬼怪面孔是一个老丑女人的，也是一身泥水，穿的衣裙奇形怪状，幸而被泥水弄湿了，不然看起来只有半分像人，倒有九分半像鬼。
一条怪异的骷髅鞭，呼啸着向她的胸膛猛抽而下。
生死关头，荻枝破空而至，余豪在千钧一发中闻声赶到，荻枝电射而至，三根获枝全射在老丑女人的脸、胸、右肩窝上，荻枝炸了似的爆烈，老丑女人竟然不曾受伤，仅退了一步。
鞭是一百零八枚鸽卵大的骷髅形铁珠所串成，挨一下有死无生。
鞭在及胸的前一刹那后退一尺，也被余豪贴地扑来一把扣住，然后奋勇急滚。鞭裹住身躯滚缠，势猛力足，居然把老丑女人向侧方拉得冲出五六步。
“孽障该死！”老丑女人厉叱，拉马步运神力凶狠地抽鞭猛挥。
余豪身形飞滚而起，被抛出三丈外砰然摔落。
梅英华在生死关头，终于勇气百倍，抓住好机拔剑，贴地扑出招发笑指天南，双手送剑笔直地贯入老丑女人的右腰胁，剑过似穿鱼，锋尖透左腰胁而出。
老丑女人浑身坚如铁石，却禁不起梅英华全力一击，全身力道贯于剑尖，这一击石破天惊。
她的剑，正是九华山庄梅庄主的行道神刃追电，绝壁穿铜削铁如泥，内家气功也禁不起全力一击。
一剑中的，她弃剑侧滚。
叭一声大震，骷髅鞭有如雷霆下击，间不容发地抽在她先前放手弃剑着地的地方。泥水四溅，鞭抽入泥中深有两尺以上。
“噢”老丑女人丢掉鞭厉叫，双手分扣住剑的前后剑身，身形摇摇欲倒。
“余豪”梅英华爬起，狂叫着向余豪飞落处连滚带爬奔去。
余豪浑身是血，与泥水混合触目惊心，衣裤破裂，皮开肉伤。
每一颗铁骷髅珠都不是浑圆的，猛抽之下，人哪能不皮开肉绽？假使余豪的内功护身劲道不够.恐怕已经肉脱骨裂，了。
“天哪”梅英华抱住了他，哭叫失声。
“我我的百百宝囊中有有保命金金丹”余毫软弱地说，打击太过沉重，将届气散功消地步，他连手脚都无法移动了。
不远处，老丑女人一步一顿，向两人吃力地接近，丑恶的形状委实令人心胆俱寒。
“追追电剑”老丑女人虚脱地厉叫，突然向前一栽，倒在距两人不足八尺处的泥水中，由于剑横贯在腰间，身躯无法滚动，只能手抓脚踢挣扎，气息有如被屠的牛。
梅英华不加理睬，取出余豪囊中的瓷葫芦，喂了他三颗金丹。
“我我要带你就就医，你你不能死，你”梅英华一面哭一面叫，手忙脚乱解腰带。
余豪已经陷入行将昏迷境界，连金丹都无法咽下，还是由梅英华口对口将金丹喂度入腹的。
“你快逃”他的语音几不可闻。
梅英华硬着头皮把他背上，用腰带系牢，拔回追电剑，咬紧牙关开始觅路。
任何险要的地方，如果无人扼守，决难阻挡有心人侵人，金城汤池如果是空的，等于是废物，天险不足恃。
鬼沼一带的陷入泥沼虽多，但并不是全片土地皆是沼泽，三个人以三条长腰带连系，小心翼翼逐步探索推进，一个人陷入，有两个人可以救援把人拖上来，碰上面积广大的泥潭，可以绕道而进。
三人历尽险阻艰辛，像三个泥鬼，逐渐推进至煞神甘非的魔巢。
大雨倾盆，固然增加他们的困难，也给予他们不少方便，至少可以避免被潜伏的人发现。像这种天气，通常不会多派暗哨潜伏的。
煞神甘非只有夫妇两个人，根本没有多余的人派出警戒。
屋前建有一座兼作了望台的两丈高亭，视界可以远及里外。
煞神甘非在亭上向四周察看，大雨如注，视界有限，他显得有点不安。
薛忠出现在一旁，背着手欣赏丽景。
“甘老哥，你似乎有点忧虑。”薛忠伸手拍拍甘非的肩膀：“放心啦！姓于的那群人忙得很，决不会派人来监视薛少庄主的动静，没有这个必要。”
“你不要小看他们那些人，那会吃亏的。”煞神甘非说：“双方都派有卧底的人，消息的传递极为重要，如果是你一旦与外面的人中断联络，你不打算设法补救？”
“问题是消息是否紧急，不关乎大局的事，不必急于传递，短期间的中断不会影响大局。哦！嫂夫人与你这里怎样联络？”
“大雨只能用啸声传递简单的讯息。我有点耽心，迄今为止，既没听到她的信号，也没见她返回。再等片刻，她再不回来，我要出去看看。”
“沼泽水涨，出入方便吗？”
“外人当然不便，我闭上眼睛也可从通道走出去。”
屋后边，突然传出南门灵凤的尖声咒骂。
“你那位小主人等不及了。”甘非笑笑说。
“他等这一天等得太久了。”
“假使霸剑功曹不在意女儿的死活，你们岂不是弄巧成拙？”
“不可能的，老哥。就算霸剑功曹不介意，风云会的弟兄也忍不下这口气。但如果小丫头挺身公然表示甘愿做薛家的媳妇，就不会有麻烦啦！霸剑功曹不难对付，涤尘庄能够给足面子，他自会平心静气权衡利害，高兴还来不及呢！所以问题全在小丫头身上。我当然希望薛少庄主表现得让小丫头满意。”
“希望如此，不然将是蚌鹬相争，渔人得利，日后我出山的事就枝节多了。”
“甘老哥，你不是认命改变心意，老死在这鬼地方吧？当日雄风”
“不谈这些，好汉不提当年勇唔！有点不对。”煞神甘非突然眼中凶光暴射，杀气涌发。
“怎么啦？”
“西北角有异声。”
“你是说”
“可能有人潜入。”
“可能吗？”
“不久就知道了。”煞神甘非下亭：“我去带来。”
囚禁南门灵凤的房内，银衣剑客表现得十分恶劣，一点也不让南门灵风感到满意。
他是一个十分自满，极为骄傲的人，不但人才一表，而且功臻化境，闯荡江湖扬名立万期间，从没碰上真正的敌手，自认武功盖世，剑下无敌，天下间的女人，是不可能拒绝他的。
当然有些女人也骄傲，但女人的骄傲在他眼中，只是故作姿态，一旦被降伏就会成为百依百顺的可怜虫。
南门灵凤一直就不敢直接向他认真地翻脸，所以他自以为看透了南门灵凤。
可是，他走了眼。
进入囚禁的小房中，首先便被南门灵凤抓起所有可到手的家具杂物，咬牙切齿向他投掷过来——
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二进院共设有两座客厅，供旅客活动。主厅内，大力鬼王亲率十位男女出厅相迎。这位红花堂的座主，六年来居然未显老态，可知他勤修苦练已再上一层楼，比往昔更具威严，地位也从执事升为座主了。
座主的地位，仅比堂主低一级，风云会下分三堂，红花、白藕、青叶、红花堂掌理对外事务，地位也最高，权力也最大。
大力鬼王名列武林九绝之一，浑天掌号称武林一绝，但仅能名列座主，可知风云会本身确是人才济济，实力之雄厚可想而知，难怪想意图吞并该会的人此起彼伏，始终不肯放弃谋夺的念头。
风云会这几年不再吸收江湖名人，即使吸收了，也不纳人总会担任重要职位，而由青叶堂培植人才，形成权力中心。一方面可以防止外敌派人卧底或收买，另一方面可以防止自已人之间的权力斗争。
而最近几年，涤尘庄的少庄主银衣剑客异军崛起，作法正好相反，大量吸收具有声望的高手名宿，威迪利诱双管齐下，锄除异己树立声威，干得有声有色极为成功。
另一最大帮派，就是以杀手为主流的第一大帮黑龙帮，由于该帮做买卖遍及各阶人士，因而得罪不少武林人，江湖朋友也反感日深，该帮亟需建立震慑人心的无上声威，因此压抑其他帮会实力膨胀的工作，十年如一日，一直不断地在暗中进行。
风云会摆出的阵势相当单薄，所显现的十位男女似乎都是随从一类脚色，大力鬼王本人也只是一个座主，灵狐解三姑地位更低些。
如果依声望分等级，廖巧巧显然要高出甚多，南昌廖家击衣剑的女公子，身份地位自然高人一等，虽然她年纪甚轻，但辈份却高。
因此，她成了大力鬼王的上宾，与大力鬼王平起平坐，双方维持良好的关系，表面上气氛相当融洽。
奉茶毕，大力鬼王显得有点焦躁。
“廖姑娘，自从灵凤姑娘自南京动身西上办事，为朋友灭门之祸追查凶手，廖姑娘就在左近时现芳踪。”大力鬼王的口气有不以为然的表示：“灵凤姑娘所经历的一切变故，似乎廖姑娘都曾参与或目击。不论是否巧合，其中难免有些地方令人费解。今天廖姑娘登门就教，一语惊人，莫非真的知道灵凤姑娘被掳的消息见告？”
“余前辈不相信我有确实的消息奉告？”廖巧巧的笑容，永远让人觉得真诚可爱，她不回答大力鬼王其他的疑窦，而针对重要的问题直接提出，仍然保持最良好的态度，似乎她并不是一个称职的谈判人员，不熟悉权谋捭阖的谈判技巧了。
“廖姑娘，不是余座主不信，而是事出有因。”灵狐解三姑接口：“灵凤姑娘被掳不到两个时辰，而廖姑娘昨晚仍在巢县，初来乍到，便说知道消息，岂不令人狐疑？难道廖姑娘能未卜先知吗？”
“解姑娘，你认为我是一个人来的？”
“当然不是，至少魏二爷与陶爷，直至昨日才正式现身。”
“这与贵会一样，南门姑娘足迹所及处，前后百里皆有人暗中布置了。我初来乍到，如果没有把握，何必在贵会面前丢人现眼？”廖巧巧毫不隐瞒自己也有人暗中保护：“在和州，我与南门姑娘毕竟曾经站在一起，对抗银衣剑客，自然而然地现在也站在同仇敌忾的一边，所以特地前来奉告消息，但不知贵会红花堂堂主一尘道长来了吗？”
“敝堂主通常很少在外走动。”大力鬼王说：“廖姑娘知道敝会此地的实力，似乎还不足与涤尘庄相抗衡。”
“尤其是镇西贵会的人，被二十余名蒙面人杀歼过半之后，更显得单薄了。那么，抢救南门姑娘的事，恐怕力不从心呢。”
“哦！姑娘知道不久前镇西所发生的事？”大力鬼王意似不信地问。”
“而且我也知道南门姑娘确是落在涤尘庄的人手中了。”廖巧巧不笑了：“贵会的人，从神秘人物处所获的消息，不知是否证实了？”
“那两位宛如神龙不见首尾的人，是姑娘所派的？”大力鬼王吃了一惊，其他的人也大感惊讶。
“不是，我也不知这些人物是何来路，很可能与姚文仲有关。余前辈知道姚文仲吧？”
廖巧巧笑笑：“我和姚文仲相处过一段时间，这人神秘莫测，令人难以捉摸，贵会与他打交道，必须多加小心，防人之心不可无。”
“廖姑娘放心，敝会的人迄今还不曾与姚文仲发生接触。灵凤姑娘的灵犀剑，刚才本会的人发现在姚文仲身上。”
“哎呀！那么，南门姑娘被掳，岂不是与涤尘庄无关？那”廖巧巧也吃了一惊。
“正相反，假使真与姚文仲有关，他决不可能公然在镇中现身，尤其是本会已经住进镇中，他不至于不知厉害冒此不必要的风险。请问，廖姑娘可知灵凤姑娘被囚的处所吗？”
“应该在长河老店内。余前辈跟入镇来，不是打算兴师问罪吗？但以余前辈目下的实力”
“本会的后援将到。”
“何时可到？”
“可能在人暮时分。”
“余前辈，远水救个了近火。”
“这”“我的人即将到达，廖家十剑可当百十名高手。我与魏二叔，加上余前辈，足以抵挡银衣剑客主仆三人。如果余前辈同意，咱们立即行动。兵贵神速，救人如救火。银衣剑客对南门姑娘早就存心不良，一旦受到羞辱，情何以堪。贵会主怎么说？”
“这”大力鬼王脸色一变。
“座主，迟恐不及。”灵狐也意动，显然赞同廖巧巧的主张立采行动。
“可是，咱们没有证据，对方只要说一声拿证据来，咱们便灰头土脸。”大力鬼王毕竟老成持重些。
“我可以出面作证，一口咬定，他们赖都赖不掉。”廖巧巧拍拍胸膛说。
“这姑娘怎知道”
“不需要知道。余前辈，可知道查证要花费多少时日吗？此时此地，有谁能挺身而出要求查证我的证言？”
大力鬼王心中一懔，悚然而惊。双方一照面便可能发生一场惨烈的搏杀，火急燃眉，谁还肯平心静气要求证人会同双方进行查证？廖巧巧这一招，简直又狠又毒。
“抱歉，廖姑娘的好意，在下心领了。”大力鬼王断然下了决定：“在未获得进一步确实消息之前，本会的人不能妄动，容后冉议。”
“余前辈，情势急迫，如不当机立断，后悔嫌迟。”廖巧巧冷冷地说。
“其实也没有甚么不得了。”大力鬼王不断捕捉廖巧巧眼神的变化：“灵凤姑娘不在会，敝会主本来就止本会的弟兄干预她的事，她在外的一切举动皆由她自行负责，她的生死存亡自有上苍安排。在下率人过江在暗中保护她，完全出于对会主的一片忠诚，成功与失败在所不计，成功固然好，失败了会主决不会能在下处置失当。在下宁可光明正大理直气壮与涤尘庄了断，不能授人以柄被天下同道非议。对不起，姑娘襄助的盛情，容图后报。”
他这一番话，义正辞严极为得体，而且表示得够坚决够直率，不容对方误解。
“座主”灵狐反而急了。
“解执事，注意会规。”大力鬼王沉声说。
“属下知错。”灵狐恭敬地答。
廖巧巧一看闹僵了，深感失望。
大力鬼王搬出会规，会规必定有绝对服从这一条，主事人当机立断下定决心，属下只有听命行事不敢异议。
也就是说，大力鬼王已经下定决心，当然决不可能同时改变自己的决策，向长河客栈的涤尘庄爪牙兴师问罪，必须等后续的消息才能决定行动了。
“余座主坐失良机，实堪惋惜。”廖巧巧无可奈何地说：“我的人即将赶到，店中可以安顿我的人吧？”
“姑娘请便，东西两院皆可安顿。”大力鬼王很大方：“如需膳食，敝会的人愿全力供应。”
“谢谢。请余前辈记住，南昌廖家是与贵会站在一边的，有何需要协助的地方，可知会一声。”
“在下代表风云会所有弟兄，致上万分谢意。”
一场即将掀起的风暴，因大力鬼王的明智，也因廖巧巧操之过急，而消散于无形。
六个人沿湖滨小径向东行，沿途并不打算采取戒备的措施，他们不想惹事招非，当然也希望不要受人打扰。
距水妖俞魁的别墅还有两三里，居然不曾发现暗桩眼线出面盘问阻挡。
他们消息不灵通，根本不知道水妖的别墅被姚文仲挑了，糊糊涂涂前往讨消息。
梅英华姑娘与余豪走在最后，算起来他们是晚辈，走在后面理所当然。
“余兄，你不要太过心焦好不好？”梅英华向余豪说：“水贼们用诡计擒走姚兄，近期内不会有危险的。据我所知，不戒禅师的确已经逃到姥山去了，水贼们要将姚兄带往姥山，不是白昼所能办到的。目下湖滨没有任何一艘船，有船必定引起众人的注意，所以在天黑之前，我们还有救援的机会，急不来的。”
“问题是目下毫无线索可寻。”余豪极感不安：“而我又没有任何朋友可以请援”
“你我不是你的朋友？”梅英华白了他一眼，小姑娘对他的确极有好感。
“你们侠义门人，老实说，在这种风雨欲来，牛鬼蛇神兴风作浪的地方，你们只有敌人而缺少朋友，帮不了我多少忙。”他摇头苦笑：“不怪我直言吧？”
“你说的也是实情。”梅英华说：“不过，武林人毕竟还具有正义感，真正不讲理的人究竟不多。江左群豪中，还有不少明理的人，他们无法阻止一些野心家利用姥山英雄会，作为培植私人实力的乖张阴谋，但仍可利用自己的影响力，请正义之士前来找机会，阻止那些人锄除异己的卑劣行动发生。许叔就是应庐州府的赛吴刚吴成栋飞柬促请，前来明查暗访相机行事的，暗中有人传递讯息，但仅限于重大的事故，毕竟我们不是完全孤立的。”
“难怪你们昼伏夜行。”余豪信口说，他想起在巢县时，姚文仲夜间在五里亭，与神鹰碰头的事，姚文仲确知所碰上的人是神鹰。
两人谈谈说说，别墅在望。
“咦！奇怪，怎么外围没有警戒，内部不见人踪？”走在前面的神鹰不胜惊讶，驻足打量形势：“怎么一切都反常了？不像是水贼的习惯，这像是引人登堂入室的作法，引谁？”
“去找他们讨百变侏儒，管他引谁？”他的妻了杨秀芷说：“无故掳人，他们必须有所交代。”
神鹰不再迟疑，大踏步向别墅走去。
鬼影俱无，但各处都有打斗的遗痕，血迹斑斑十分刺目，说明这里不久之前，曾经发生可怕的搏杀事故。
回到屋前的院子，众人同表失望。
“咱们晚来一步，水妖这里的秘窟，不久之前被人挑了。”神鹰说：“还有谁敢向水贼挑战？费解费解。”
“咱们仍然分为三路，在附近找找线索。”八方土地周刚说：“半刻时辰之后，务必返回此地。有所发现，以啸声传警。”
梅英华仍然与余豪同路，从东面往外搜。
猜想附近已经不可能有人逗留，只希望找到一些遗留物或痕波，以便估计这里所发生的事故真象，或许可以估计出百变侏儒的去向。
沿湖岸小径东行半里地，小径便离开了湖滨，蜿蜒进人草木森森的洼地，不久便不见天日，小径时隐时现，一看便知平时很少有人走动。
奇怪的是，近午时分，这里居然涌腾着轻雾，也许是草木蔽天，浅沼甚多的缘故吧。
天候也在变，浓云从湖东南涌来，遮住了红日。天色渐暗。风从湖面吹来，草木摇摇。
看浓云扩展的速度估计，午后一定有夏日的暴风雨光临，而且声势不小。
“没有人从这一面逃走。”颇有追踪经验的梅英华一面寻迹一面说：“这条小路，恐怕半个月之内就不曾有人走过了，但不知路通向何处？”
“我们转回去吧！不必再白费劲了。”余豪失望地说：“水贼们撤走一定用船，不会在附近留下踪迹的。我们已经走得够远了，这鬼地方好像除蛇鼠虫豸之外，连猫犬都不会来。”
“好吧！我们转回去，这鬼地方真的阴森得不正常，风吹草木好像到处都有妖魔鬼怪咦！你听到甚么怪声音吗？”
“没有呀！”
两人停下来，侧耳全神倾听。
除了风声，还有蛇蛙窜跳、蛇虫爬走的声息。正想举步，左前方突然传出一声叹长气的怪声浪。
草木繁生，视野有限，声源似乎不及二十步，但视界仅及十步左右。
像人的叹息，也像濒死者快断气的呻吟。
两人一打眼色，不约而同急掠而上。
一阵怪风，飞起一头巨大的枭鸟。
“见鬼了！”梅英华向已经飞走了的枭鸟吐口水，表示吐掉霉运。白天见了猫头鹰，据说会有灾祸。
雾气一涌，似乎愈来愈浓。头顶上空，风声呼啸，枝叶剧烈地摇摆。
“走吧！”余豪说，转身便走。
嗤一声怪啸，一枝伏弩突然自余豪的腹上部一掠而过，嚓一声贯入丈外的一株大树干内，好险！
余豪惊出一身冷汗，暗叫侥幸。
原来是猎户们装的伏弩，装设的时间太久，风撼树枝，虽然没有人触动机索，便自行发射了。
“哪个天杀的猎户，怎么在这种地方装上射猛兽的伏弩？”余豪拉断了绷弦，破口咒骂。
“这里决不会有猛兽，是射人的。”梅英华竦然说：“你量量高度就知道了。千斤大熊也高不过五尺，射中熊背是不管用的，何况这里决不可能有熊。”
“对，是射人的，咱们必须小心”
“嘿嘿嘿”前面草木丛中，突然传来一阵刺耳的阴笑，但却又不带人味，倒有点像某一种水禽的叫声。
草木一分，有巨物移动。
两人一惊，拉开马步戒备。
他们的注意力放在前面，忽略了从后面飘来的雾气中，草霉气息里夹杂着另一种淡淡异味。
“不会是真有猛兽吧？”梅英华讶然说。
“霍山潜山都有虎，这里不可能咦！”
前面雾影中草木分开处，出现一只巨大的青龙头，双角如大树权，巨目如灯，撩牙长有三尺，狞恶之状，足以吓破胆小朋友的胆。
“我的天！”梅姑娘扭头便跑，一头撞入浓雾中。
“梅姑娘”余豪急叫，也回头急奔。
浓雾一涌，掩盖了一切。
虎鲨罗力的确非常地幸运，逃出了死神的手掌心。
他对长河镇附近的形势，几乎可说了如掌指，什么地方可以藏人，什么地方可以找得到食宿；什么地方可以藏污纳垢都瞒不了他。
他领着姚文仲与雨露观音，抄秘径到达镇东北十余里的沼泽区。这地方包含在水妖俞魁的势力范围内，但所有的水贼皆不敢涉足其间，其中有浮沙、有泥坑、有蛇窟、有深不可测的水潭总之，只有傻瓜白痴，才往这种无利可图却可有不测之祸的地方跑。
长河镇的渔民，把这一带称做鬼沼。
到达鬼沼的边缘，已经是午牌正末之间，暴雨如注，雷电交鸣。
三人像是落汤鸡，躲在一株巨树下，巨树并不能躲风雨，但总比在风雨中受罪好一点。
“姚爷，你再留心看看。”虎鲨大声说：“这场雨一下得很糟，把浮沙泥淖都掩盖住了。进去之后，除了芦苇荻竹之外，只有一些毫无用处的小枝干怪泥树，一触即断。很抱歉，我不敢往里走。要是没有这场鬼雷雨，我还可以约略分辨何处可以走动，现在不可能了。”
“人真藏在里面？”姚文仲问。
“我所知道的是，银衣剑客另一群高手，确是藏身在里面。原来在里面装神弄鬼潜修的煞神甘非，与神鳌廖头领颇有交情，因此水妖不敢得罪这位会妖术的煞神，时时提防神鳌吞并他这里的地盘。神鳌暗中与涤尘庄的人勾结，水妖曾经听到一些风声，因此也勾结外来的人自保，派汤姑娘与百变侏儒暗算你，并不完全是听不戒禅师的指使，可能与他所勾结的外人有关。可以断言的是，这批所谓外人，决不是涤尘庄的这一批高于，至于银衣剑客是否在内，在下就无法断一定了。”
“不管他在与不在，我必须查一查。”
“姚爷，请不要冒险，光是地势的凶险，就不是你和汤姑娘两个外人所能克服得了的。”虎鲨真诚地劝阻。
“我一定要走一趟。”姚文仲坚决地表示。
“这好吧！在下拼死陪君子。”
“你不必冒险，能带咱们来，你已经情至义尽了。”
“姚爷，大丈夫恩怨分明，我虎鲨也算是一条汉子。涤尘庄的狗东西逼我欺骗风云会的人，冒充我骗他们的船入湖，以便一网打尽，事后居然要我的命，我实在不甘心。没有我，你和汤姑娘绝对进不去的，八成要葬身在内，我罪过大了，这岂不是等于恩将仇报吗？”
“可是，你也无能为力。”
“概略地势我料想不至于完全迷失，只要小心些，而且有三个人可以互相照顾，何所惧哉？”
“这”“姚爷，我有个请求。”
“你要求甚么？”
“汤姑娘蒙你不记仇，让她追随你，能不能也让我做你的仆从？”
“罗兄，在下怎敢当？你是一群人的首领”
“屁的首领，我那百十名弟兄，早就被水龙神并吞掉了，我已经沦落成一个跑腿的信差。”
“姚爷，我们真需要人。”雨露观音欣然说：“有罗力在，日后进入姥山，他将是你最得力的助手。”
“罗力拜见主人。”虎鲨不管他是否答应，纳头便拜。
“罗兄不必如此。”姚文仲急忙伸手去扶。
“受礼啦！爷。”雨露观音却亲昵地抱住了他。
虎鲨四拜而起，也向雨露观音抱拳施礼。
“现在，把腰带解下来当牵绳用。”虎鲨熟练地解自己的腰带撕成两半接妥：“用树枝探道而进，最好能背一些五六尺长的树枝备用，三人合力，可闯龙潭虎穴。”
鬼沼的中心地带，有一块两百余亩大的小台地，四周有一不可测的死亡泥淖包围，水草浮泥下隐藏着无穷凶险。可说是步步都是鬼门关。
芦获丛中，建了一间草屋，一连三进外加厢房，是相当完善的大型茅屋。
这里，就是煞神甘非夫妇隐身的魔巢。
六年前，在四川造反的杨应龙覆灭。这位枭雄从万历十七年起兵。二十八年覆没，整整蹂躏四川贵州十年之久，攻城掠地，血流成河。
煞神甘非，就是杨的谋士，绰号称神机军师。
杨应龙兵败自焚，子杨朝栋与罪魁祸首爱妾田雌凤被擒，神机军师却缒下千尺危崖逃得性命，夫妇俩隐身巢湖鬼沼避祸，也埋头苦修。
地府双残也是四川的凶魔，目下是银衣剑客的长随，涤尘庄的人与煞神甘非有往来，就不足为奇了。
大雨倾盆，茅屋中主客款谈甚欢。
虎鲨的消息大致算是正确的，但在时效上嫌慢了些。涤尘庄另有一批人，的确曾经在此地逗留了一天半之久，但已牌左右便动身离开了。午前不久，银衣剑客这才带了俘虏南门灵凤光临，受到热神甘非夫妇的热烈欢迎。
内堂显得特别幽暗，院子里风雨交加，两座小窗皆已关闭，因此堂内点起了灯。
除了可容主客双方落坐的窄小厅堂之外，其他地方摆满了各种奇形怪状的人兽木雕，和令人莫知其所以然的摆设，壁上有大大小小的神龛、怪画、符录、法器整座内堂阴森莫测，鬼气冲天。
客人已得到警告，决不可触动任何物件。
主人煞神甘非，与客人在堂上品茗。这位煞神年已花甲，须发已斑，大马脸脸色苍中带青，三角眼依然放射出可怕的慑人冷电。穿在身上的宽大黑袍，不知里面到底暗藏了多少杀人的法宝。
三位客人中，银衣剑客是话说得最少的一个，大多数时间，是地府双残与主人叙旧，畅谈当年造反时的得意事，说到失败经过，难免感慨万千。
煞神甘非与杨应龙的爱妾田雌风，曾经有过一段露水思情，目下他的老妻不在，与老友谈起当年那段风月情，难免眉飞色舞。
“少庄主，好花该折当须折。莫待无花空折枝。”煞神终于向银衣剑客说话了：“想当年，田雌凤号称四川第一美女，天生的尤物，杨大帅为了她，不惜掀起狂风巨浪。老夫那时，如果为了大局着想本该将她带离四川的，却一再因循。结果是让她在京师受磔，痛哉！
这位南门灵凤，你最好早些把她据为己有，风云会的高手陆续兼程赶来，多耽误一天便多一分危险。”
“小侄已有万全准备。”银衣剑客信心十足：“家父的几位在江湖德高望重的朋友即将赶至，小侄打算在姥山会期之前，带她潜赴府城，公开举行婚礼。”
“她肯吗？”
“不由她不肯。”银衣剑客傲然地说。
“假使她抗拒，在婚礼时撒野，如何？”
“不会的。”
“你有把握？”
“是的。”银衣剑客邪邪地笑：“这几天中，假老伯府第安顿，生米先给她煮成熟饭，连哄带骗，她就不会不肯了。”
“对，你懂就好。”煞神放下茶杯：“你们可以回房休息了，老夫到外面走走。”
“甘老哥，风雨这么大，为何要往外走？”薛忠讶然说：“怕风云会的人赶来？”
“不是。我这里是血池地狱，比你们四川的地府凶险一百倍，没有人能走近而不死。我耽心你那位姓于的小子，恐怕他会暗中跟来，我带他出去时，知道他在途中留下许多暗记。”
“大嫂不是在他出去的地方监视吗？”
“风雨太大，我那老伴上了年纪，耳目有点不灵光了，我总有点不放心。”煞神说完，立即领客人出堂。
“梅姑娘！梅姑娘”余豪拍打着梅英华凉冰冰的脸颊，促使她苏醒。
两人一身泥水，脸上当然也是泥水。要不是这场暴雨，两人的生死可能已经底定了。
就是这场暴雨，把两个惊慌失措、濒临疯狂的人激动的情绪冷静下来。
梅英华仍然昏迷狂乱，跌在泥水中浑身仍在抖索，她所受的震撼是如此强烈，几乎完全崩溃了。
当一个人突然看到一只其大如屋、狰狞可怖的龙头出现，接着有无数妖魔鬼怪呼号着追逐而来时，不被吓死已经够幸运了。
现在，他们已经不知身在何处。
余豪并不是完全清醒的，他仅凭本能扶住发疯似的梅英华狂奔逃命，反正知道身后有可怖的怪物追赶，到底是甚么怪物他也弄不清楚。
好在他出身高人门下，对定静工夫学有专精，对一些超自然现象也另有见解，心理上他并不怎么害怕。
但生理上的变化，可就不容易克服了，神智昏乱，手脚发软痉挛，气机不顺、血脉浮乱，眼中出现各种幻象震撼每一条经脉总之，有异物进入气血中，精神与肉体皆不受控制。
这需要极大的毅力，和超人的体力和定力，才能勉强地支撑下来。
他支撑下来了，但梅英华却支撑不下来。
中魔，这是他第一个念头。以他的常识判断，中魔必定有中魔的根由。这种现象，不能解释为魔由心生，而是有外力所诱发。这种外力不是来自大自然，而是来自具有这种奇术人。
后面追逐的一定是人，人比大自然的妖魔可怕一万倍。至少在他的观念里，妖魔杀人的事他还没见过，人杀人却平常得很；凡是身上带有凶器的人，都具有杀人的冲动。
这个人，不是他目前精神迷乱体力不受控制的时候，所能对付得了的，所以他唯一的念头，是带着梅英华尽快地逃命。
好不容易摆脱了追赶的人，却不小心掉入一处泥淖深潭，幸而余豪在栽下的前一刹那，扳倒了一株小树，小树不曾折断，利用小树拉离陷入的泥淖。
梅英华神智迷乱，发疯似的大喊大叫。风雨声虽然掩盖了一切声响，但余豪却心惊胆跳，惟恐叫声把对头引来，所以急于把姑娘弄醒。
拍脸颊无效，他真急了。
“叭叭叭叭！”他掌上加了力，给了姑娘不轻不重的四耳光。
然后，他将姑娘的脸按入泥水中。人急了，甚么蠢事都可能做出来，包括暴烈的举动。
叫声倏上，姑娘发出一阵呛咳。
“梅姑娘，梅姑娘”他将姑娘抱入怀中，轻拍姑娘的背心柔声叫唤。
梅姑娘终于平静下来了，仍在剧烈地喘息，一脸泥水，状极可怜。
好半天，他终于完全清醒。
“我我我”她吃惊地挣扎，发觉自己被人紧抱在怀中，惊惶是极为正常的反应。
“谢谢天！你醒来了。”余豪如释重负叹息了一声：“千万不要叫喊了，不然你我的性命很难保住哪！”
“哎呀！我我想起来了”
“你最好不要想。”余豪扶她倚坐在自己身侧：“你一定看到了甚么可怕的东西，其实你甚么都没看见，所看见的只是你的幻觉，看见你平时心中所害怕的东西，而那些东西是不存在的。”
“是龙”姑娘打一冷战：“我曾听说巢湖有蛟龙，有”
“天下各大湖，五湖四海，传说上都有龙窟，龙宫，所以你看见了龙。”余豪苦笑：
“我们都被一种乱神药物所制，被自己的幻想所愚弄。要不是这场及时雨，药力及时迅速消散，我们可能落在可怕的妖人计算中，目下一切都得靠我们自己了。”
“妖人？”姑娘又打一冷战。
“你听我说，逃，不是办法；要活命，必须反击。现在你有力量自由活动吗？”
“我”姑娘活动手脚。
“你可把我累惨了，我得好好养养力。”
姑娘这才发现两人的狼狈象，浑身泥水成了一双肮脏的怪人。
“是你把我余兄，谢谢你。”她感到自己身上通过一阵热流，一阵奇异的感觉震撼着她。
余豪在泥水中打坐，雨淋在他身上，脸上的污泥逐渐被雨水冲淋干净，坐在那儿宝象庄严。
梅姑娘在一旁怔怔地凝视着他，风目中渐渐涌现另一种光彩，一种前所未有的感觉，象浪潮般一阵阵向心中深处涌腾。这种感觉她从未没发生过，自然更不知道何以发生。
可是，这种感觉维持不了多久，温暖以逐渐消失，寒意却取而待之。
“怎么会凉飕飕的？”她自言自语。
体力消耗过巨，长久暴露在风雨中，体温仅有消耗而没有补充，感到寒意是正常的反应。
烟雨朦胧芦荻摇摇中，她从空隙里看到人影在远处闪动，一晃即没。
“有人来了。”她低声说，本能地将身形挫低，有点发僵的手按上了剑把。
手掌有泥水，握剑会受影响，她居然老练地伸手在地面的雨水中洗净污泥，可知她的心情已经稳定下来了。她不怕人，怕鬼怪。
“我们要反击。”余豪停止行功调息，折了一把荻枝在手，每段长约六寸。这种芦荻株于如竹，仅硬度差而已，所以也称荻竹，用来杀人当然不能胜任，但在内功火候精纯的人手中，又当别论。
他追随姚文仲，姚文仲不带兵刃，因此他也不带剑，还不到用剑的时候。
“我到右边去引他过来，非必要时请不要出手。”他匆匆地说：“生死关头，任何救应都靠不住，唯一靠得住的是自己，小心了。”
说完，他小心地向右移动，尽量避免拨芦荻发出声，也留意脚下的水声。
远出十步外，他向前方投出一段荻枝，芦荻被触即发出了声响。
隐伏在地，他全神贯注搜索敌踪。
十步外的梅姑娘，已看不到他的身影。视界仅及丈内，芦荻高有八尺以上，生长浓密，叶比芦苇要实些，不接近无法看到。
片刻，没有动静。
梅英华的心已提至口腔，寒意令她感到手脚发僵。
蓦地，她听到左方荻叶籁籁，眼角也看到荻叶中分，人影乍现。
刚本能地转首注视，只惊得魂不附体，一个灰发下垂盖住了丑脸，但仍可清晰看到的奇丑有如鬼怪的面孔，出现在她眼前。
她心中本来就有鬼怪，这一看，突然胆裂魂飞，尖叫一声，脚一软突然滑倒。
鬼怪面孔是一个老丑女人的，也是一身泥水，穿的衣裙奇形怪状，幸而被泥水弄湿了，不然看起来只有半分像人，倒有九分半像鬼。
一条怪异的骷髅鞭，呼啸着向她的胸膛猛抽而下。
生死关头，荻枝破空而至，余豪在千钧一发中闻声赶到，荻枝电射而至，三根获枝全射在老丑女人的脸、胸、右肩窝上，荻枝炸了似的爆烈，老丑女人竟然不曾受伤，仅退了一步。
鞭是一百零八枚鸽卵大的骷髅形铁珠所串成，挨一下有死无生。
鞭在及胸的前一刹那后退一尺，也被余豪贴地扑来一把扣住，然后奋勇急滚。鞭裹住身躯滚缠，势猛力足，居然把老丑女人向侧方拉得冲出五六步。
“孽障该死！”老丑女人厉叱，拉马步运神力凶狠地抽鞭猛挥。
余豪身形飞滚而起，被抛出三丈外砰然摔落。
梅英华在生死关头，终于勇气百倍，抓住好机拔剑，贴地扑出招发笑指天南，双手送剑笔直地贯入老丑女人的右腰胁，剑过似穿鱼，锋尖透左腰胁而出。
老丑女人浑身坚如铁石，却禁不起梅英华全力一击，全身力道贯于剑尖，这一击石破天惊。
她的剑，正是九华山庄梅庄主的行道神刃追电，绝壁穿铜削铁如泥，内家气功也禁不起全力一击。
一剑中的，她弃剑侧滚。
叭一声大震，骷髅鞭有如雷霆下击，间不容发地抽在她先前放手弃剑着地的地方。泥水四溅，鞭抽入泥中深有两尺以上。
“噢”老丑女人丢掉鞭厉叫，双手分扣住剑的前后剑身，身形摇摇欲倒。
“余豪”梅英华爬起，狂叫着向余豪飞落处连滚带爬奔去。
余豪浑身是血，与泥水混合触目惊心，衣裤破裂，皮开肉伤。
每一颗铁骷髅珠都不是浑圆的，猛抽之下，人哪能不皮开肉绽？假使余豪的内功护身劲道不够.恐怕已经肉脱骨裂，了。
“天哪”梅英华抱住了他，哭叫失声。
“我我的百百宝囊中有有保命金金丹”余毫软弱地说，打击太过沉重，将届气散功消地步，他连手脚都无法移动了。
不远处，老丑女人一步一顿，向两人吃力地接近，丑恶的形状委实令人心胆俱寒。
“追追电剑”老丑女人虚脱地厉叫，突然向前一栽，倒在距两人不足八尺处的泥水中，由于剑横贯在腰间，身躯无法滚动，只能手抓脚踢挣扎，气息有如被屠的牛。
梅英华不加理睬，取出余豪囊中的瓷葫芦，喂了他三颗金丹。
“我我要带你就就医，你你不能死，你”梅英华一面哭一面叫，手忙脚乱解腰带。
余豪已经陷入行将昏迷境界，连金丹都无法咽下，还是由梅英华口对口将金丹喂度入腹的。
“你快逃”他的语音几不可闻。
梅英华硬着头皮把他背上，用腰带系牢，拔回追电剑，咬紧牙关开始觅路。
任何险要的地方，如果无人扼守，决难阻挡有心人侵人，金城汤池如果是空的，等于是废物，天险不足恃。
鬼沼一带的陷入泥沼虽多，但并不是全片土地皆是沼泽，三个人以三条长腰带连系，小心翼翼逐步探索推进，一个人陷入，有两个人可以救援把人拖上来，碰上面积广大的泥潭，可以绕道而进。
三人历尽险阻艰辛，像三个泥鬼，逐渐推进至煞神甘非的魔巢。
大雨倾盆，固然增加他们的困难，也给予他们不少方便，至少可以避免被潜伏的人发现。像这种天气，通常不会多派暗哨潜伏的。
煞神甘非只有夫妇两个人，根本没有多余的人派出警戒。
屋前建有一座兼作了望台的两丈高亭，视界可以远及里外。
煞神甘非在亭上向四周察看，大雨如注，视界有限，他显得有点不安。
薛忠出现在一旁，背着手欣赏丽景。
“甘老哥，你似乎有点忧虑。”薛忠伸手拍拍甘非的肩膀：“放心啦！姓于的那群人忙得很，决不会派人来监视薛少庄主的动静，没有这个必要。”
“你不要小看他们那些人，那会吃亏的。”煞神甘非说：“双方都派有卧底的人，消息的传递极为重要，如果是你一旦与外面的人中断联络，你不打算设法补救？”
“问题是消息是否紧急，不关乎大局的事，不必急于传递，短期间的中断不会影响大局。哦！嫂夫人与你这里怎样联络？”
“大雨只能用啸声传递简单的讯息。我有点耽心，迄今为止，既没听到她的信号，也没见她返回。再等片刻，她再不回来，我要出去看看。”
“沼泽水涨，出入方便吗？”
“外人当然不便，我闭上眼睛也可从通道走出去。”
屋后边，突然传出南门灵凤的尖声咒骂。
“你那位小主人等不及了。”甘非笑笑说。
“他等这一天等得太久了。”
“假使霸剑功曹不在意女儿的死活，你们岂不是弄巧成拙？”
“不可能的，老哥。就算霸剑功曹不介意，风云会的弟兄也忍不下这口气。但如果小丫头挺身公然表示甘愿做薛家的媳妇，就不会有麻烦啦！霸剑功曹不难对付，涤尘庄能够给足面子，他自会平心静气权衡利害，高兴还来不及呢！所以问题全在小丫头身上。我当然希望薛少庄主表现得让小丫头满意。”
“希望如此，不然将是蚌鹬相争，渔人得利，日后我出山的事就枝节多了。”
“甘老哥，你不是认命改变心意，老死在这鬼地方吧？当日雄风”
“不谈这些，好汉不提当年勇唔！有点不对。”煞神甘非突然眼中凶光暴射，杀气涌发。
“怎么啦？”
“西北角有异声。”
“你是说”
“可能有人潜入。”
“可能吗？”
“不久就知道了。”煞神甘非下亭：“我去带来。”
囚禁南门灵凤的房内，银衣剑客表现得十分恶劣，一点也不让南门灵风感到满意。
他是一个十分自满，极为骄傲的人，不但人才一表，而且功臻化境，闯荡江湖扬名立万期间，从没碰上真正的敌手，自认武功盖世，剑下无敌，天下间的女人，是不可能拒绝他的。
当然有些女人也骄傲，但女人的骄傲在他眼中，只是故作姿态，一旦被降伏就会成为百依百顺的可怜虫。
南门灵凤一直就不敢直接向他认真地翻脸，所以他自以为看透了南门灵凤。
可是，他走了眼。
进入囚禁的小房中，首先便被南门灵凤抓起所有可到手的家具杂物，咬牙切齿向他投掷过来——
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