第24章 寒烟暮天地惶惶神鬼哭
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“保护大都督！保护大都督！”
眼见城头之上沈三公子弯弓搭箭，阵前登时大乱，几队侍卫蜂拥而上，手持皮甲盾牌将顾明璋团团围住，护在了当中。
三哥沈执欠起嘴角轻蔑一笑，指尖弹开，那箭离弦而出，带着凌厉寒风劈空袭来，“噗”一声刺入了沈思胸口。两名押解沈思的小卒早已吓得落荒而逃，跌跌撞撞跑出老远，沈思失去支撑，在箭势的冲击下仰面向后倒去。胸前好似重重挨了一拳，先是火烧般灼热，然后是短暂的麻痹，皮肉被刺穿的剧痛接踵而至，一下一下□□着他的神经，激得他额角青筋根根暴起。
耳畔的风停了，四周站满密密麻麻的士兵，他们不是叛军，也不是鞑靼人，那些面孔模糊一片，犹如冰冷漠然的石像。
疼痛反倒使沈思心中涌起一阵喜悦，能感受到痛楚，就说明他还清醒，还活着，太好了！守之，我还活着！
他闭着眼安静躺在地上，缓缓伸手覆住伤处，试探着箭簇入体的深浅。那支羽箭钉在肋下三寸的位置，正好卡在骨头之间，因而不会伤及脏腑，应是无碍的。他又用指腹小心摸索着箭杆，上头光滑一片，没有血槽，照此推断，箭头上十之八|九也没有倒钩。
蓄足了力气，沈思咬紧牙关手一用力，将那支箭飞快拔了出来。鲜血随之飞溅而起，有几滴喷洒在了距离最近的国字脸小头目身上，那人犹如被烫到般，几不可查地战抖了一下。原来那血是热的，原来他们流着一样的血。
阵前鸦雀无声，谁也想不到沈家人骨头竟如此之硬，非但拒不认罪，连手足兄弟的性命都弃之不顾了。足足愣怔好半天，顾明璋才捏起丝帕遮住口鼻，嫌弃地瞥了眼沈思，“啧啧啧”摇头道：“野蛮人就是野蛮人，再好言相劝也不会领情的。算了，先将人拖下去，这股子血腥味儿实在难闻。”
有手下将官俯身上前献媚道：“大都督，既然沈威老儿冥顽不灵，干脆就由属下等带着人马攻进去吧，杀杀他的威风！”
“攻与不攻，难道还要你来教导本都督如何行事吗？你以为凭你那三脚猫的本领能斗得赢沈威？他那‘龙虎将军’可不是庙门口派米领来的。”顾明璋用丝帕扇着凉风，不满地白了对方一眼，“成日里打打杀杀，何必空长一副脑瓜子？这步棋走了空，本都督自然还有更厉害的招数对付沈威！蛇打七寸，杀人诛心……”
跟在他屁股后头的一干人等连连交口称赞：“大都督足智多谋，大都督英明神武，大都督胸中有千沟万壑，自非我等蠢钝之徒可比！”
顾明璋被吹捧得畅快无比，懒洋洋打了个哈欠：“今日也乏了，暂且鸣金收兵吧，着人先去将圣上御赐的西域葡萄酒备下，本都督呛了一早上冷风，要好好润润喉咙。”
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沈思姐弟被押回大营，拖进了一座阴冷破旧的帐子。帐中早已预备了铁链锁住的木头笼子，守卫们将人粗暴地朝里一丢，便围坐到一侧烤火赌钱去了。
地中央胡乱卷着几团稻草，角落处还挂着白霜，帐子里不见天日，又四处透风，守卫们跟前的火炉距离太远，热气离着好几尺便散了。姐姐沈奺闷头将稻草拢在一处，又拍拍厚实，这才跟姐夫合力将沈思扶到草堆上躺好，尽量让他靠得舒服些。
沈思的衣襟已经被血浸透了，贴在身上又湿又凉，每一下细小的动作都会带来阵阵抽痛。姐姐掀起罗裙，撕了布条下来帮沈思紧紧包裹住伤口。为了不使姐姐担心，沈思极力装作若无其事的模样，脸色平静如常，额头处却布满了冷汗。
姐夫扯起袖子想替沈思擦汗，可袖口肮脏不堪，早已看不出本来颜色，他无奈地叹了口气，将袖子挽起，好在里衣要相对干净些。看着沈思额角上汗珠一颗接一颗往下流淌，姐夫又心疼又气愤：“三哥到底在想些什么，亲弟弟竟下得去手，箭尖若偏出少许，念卿这条小命恐怕就不保了。”
沈思轻笑着拍了拍姐夫肩膀：“这箭再不会偏的，姐夫莫忘了，三哥可是咱们沈家军中有名的神箭手。”
姐夫依旧不满地嘟囔道：“便是神箭手，也不该……”
姐姐凄然一笑，压低声音对姐夫说道：“你还看不出吗，三哥是在故意做样子给顾明璋看。父亲和哥哥但凡对我们表现出一丝一毫疼惜之情，顾明璋就会使尽各种手段折磨我们，以迫使父亲就范。三哥也是想豁出去赌一把，让小五受点苦头，进而保护我们三个人。三哥他……其实用心良苦啊。”
姐夫恍然大悟：“原来如此……倒是我错怪三哥了。”
“三哥向来与小五最为亲厚，想必如今心里也不好受吧。”姐姐眼圈一红，“娘亲自打生了小五之后就一直卧病在床，小时候都是三哥照顾他。他每次哭起来都惊天动地，稍有不如意便张嘴咬人，狗崽子一样，都是三哥耐着性子拿了点心去哄逗他。”
说到被困城中的父亲和哥哥，姐弟俩都沉默了。姐姐越想越觉委屈：“我不服，霍端叛国投敌与阿爹有何干系？说阿爹私自泄露宜府卫布防机密更是无稽之谈，谁会将弱点告诉外人，等人来打自己？”她转头望向姐夫，眼含泪光，“顾明璋对付我们沈家人不够，连你也不放过，云哥，是我拖累了你。”
姐夫将姐姐揽在怀中，用手深情摩挲着姐姐的头发：“胡说，若没有你，如今我还是孤苦伶仃孑然一身呢。当年岳父说百无一用是书生，可你并不嫌弃我这个又软弱又清苦的书生，阿奺，遇见你我三生有幸，是为夫拖累了你，是我不能保护妻小。”
姐姐咬牙恨恨说道：“要怪就怪顾明璋那歹毒的妖人！他嫉贤妒能，迷惑皇帝，颠倒黑白！此番我们若能活着出去，一定要跟他清算今日的所作所为！”
姐姐情绪激动，音量不自觉大了起来，守卫听见训斥道：“嚷嚷什么呢，老实点，再聒噪拿抹布把你们嘴巴堵上！”
正在这时，帐外传来轻微脚步声响，门帘一掀，有个身穿青衫、头扎网巾的男人走了进来。守卫见了客气招呼道：“呦，这不是冯主簿嘛，何事劳烦您来跑上一趟啊？”
“诸位军爷，辛苦辛苦。”被称作冯主簿的人满脸堆笑，目光朝着被关笼中的姐弟三人瞄去，“冯某奉了大都督之命过来瞧瞧，这些人还留着要派用处，可别关死了。”
冯主簿这厢彬彬有礼，守卫们自然也以礼相待：“拜托冯主簿在大都督面前多多美言几句，就说请大都督只管放心，人犯交到我们兄弟手上，保证万无一失！”
那冯主簿又是一通点头哈腰：“那是自然，那是自然。几位军爷，烦请先将这笼门打开片刻，大都督宅心仁厚，特命我带了伤药前来，冯某需进去看上一眼，回去也好有所交代。”
守卫不解：“这等小事，我等便可效劳。”
冯主簿露出个无可奈何的笑容，拖着长音说道“唉，这大都督亲自交代的事项，岂敢敷衍，万一责怪下来，你我都担待不起啊。”
守卫略想了想，理解地笑笑，打开牢门将冯主簿让了进去。
见那冯主簿慢悠悠踱着步子走到跟前，沈奺怒目而视：“顾贼何来这等好心？他不过是怕我们姐弟有个三长两短，会少掉一枚威胁父亲的棋子罢了！做大都督做到这份上，真真教人汗颜。纵有千军万马攥在手里，却只会使出些下三滥的卑劣手段，无耻至极！”
姓冯的听了姐姐一番话，似笑非笑点头道：“沈小姐牙尖嘴利，倒不愧将门之后。”
姐夫生恐对方会对姐姐不利，赶紧挺身而出挡在妻子面前。那冯主簿倒不理会他们夫妇，只迈步走近沈思，居高临下打量几眼，又从怀里掏出样物件丢在地上：“大都督行事自有其道理，何须尔等乱臣贼子妄加非议。至于这药，乃是都督莫大恩赐，功效非凡，且给我仔细了用！尽心了用！”
说到“仔细”与“尽心”几个字的时候，冯主簿两眼直直逼视着沈思，有意无意加重了音量。迈步之际，他袍角掀动，一方玉佩从里侧微微显露出来。那玉佩色泽通透，雕工精美，一团如意祥云纹样中间包裹着富贵牡丹。沈思越看越是眼熟，须臾之间猛然想起，自己在辜卓子与屠莫儿身上也曾见过同样的东西。
冯主簿用眼角留意着沈思的目光，确认该看的都已给对方看了去，这才随手轻掸两下衣襟，将外袍拉扯平整，仍是不急不缓地转身离开了。
不待那姓冯的走远，姐姐一把抓起药盒：“小五，不能用顾贼给的药，当心他又在里头做手脚！”
眼看姐姐抬手欲丢，沈思当即轻声制止：“且慢！”
他将药盒接到手里，拧着眉毛上下左右细细端详起来。那冯主簿先是说了一番别有深意的话，又故意给自己看到他的玉佩，背后定然另有玄机。药盒为木头材质，摸上去严丝合缝，并无特别之处。揭开盖子，一股浓郁的草药味扑鼻而来，沈思试着将黑褐色的药膏挖出一点，又挖出一点，最后干脆一路探下去，终于在盒子底部摸到了什么滑滑的东西。
姐姐看出沈思神色有异，轻轻唤了声：“小五……”
沈思暗暗摆手，用眼神瞥了一下坐在远处烤火的几名守卫。姐姐会意点头，转到沈思近前假意帮忙上药，趁机用身体挡住了外界的视线。沈思飞快将药膏全部挖出，原来那盒底铺了一层同等大小的油纸，揭开油纸，底下藏着幅字条。沈思将字条在掌心摊平，借着微弱的火光看去，上头写有两排小字——静待时机，趁乱相救。
署名处黑乎乎一团，好半天才勉强辨认出是半边盘龙纹的印章，那印章晋王也有半块。看来自己猜测得不错，冯主簿果然是晋王的人。
又扫了两遍字条，沈思将其揉搓成一团，塞进嘴巴吞了下去。姐夫也看到了上面的内容，附在沈思耳侧不无担忧地问道：“念卿，你看这……这会不会是顾明璋又在耍什么阴谋诡计？”
沈思沉吟片刻，不置可否地摇了摇头。他无法确定冯主簿是真是假，但他愿意相信一次。靠自己左右是逃不脱了，与其眼睁睁等着被杀，不如豁出去试他一试，无论成败总能甘心了。
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沈家军大部早已离开，汝宁城中只留下了区区万把人，且大多为老弱伤病之躯。沈威本想借由奉旨剿匪这一名目，放这些人好好休整一番，谁成想天降横祸，眨眼间就连自身都难保了。
顾明璋慑于沈家军威名，知道强攻并无胜算，倒也不急着出兵，反正皇帝派了大把银子给他，全军上下每日有酒有肉，有女人陪着寻欢作乐，夜夜笙歌好不快活。
而沈思等人被关在破帐篷里，以脏水剩饭为食，心中时时记挂着父兄的安危，又完全没机会知晓外界的动静，简直度日如年。
自那次送药之后，冯主簿再未出现。就这样过了七八天光景，忽一日外头人声鼎沸马蹄纷乱，嘈杂四起。沈思与姐夫趴在地上竖耳听着，彼此交换眼神，断定是大军出动了。大约半个时辰左右，外头的响动彻底消失了，大帐重又恢复了先前的寂静。又过了会功夫，车轮碾压着碎石子由远及近，紧接着冯主簿手持顾明璋的令牌走了进来：“又要劳动列位军爷了，大都督有命，即刻押这几人赶往阵前。”
守卫们验看过其手中令牌，确认无误，打开笼门将人拖出来三下五除二捆了个结实，又推推搡搡朝外走去。帐门外停着一架马车，守卫见了十分高兴：“还是冯主簿想得周到，省去兄弟们许多麻烦。”
“举手之劳，大家互相照应嘛。”冯主簿周到应付着，又换上副凶巴巴的嘴脸推搡了沈思一把：“快走快走，若是耽误了大都督的正事，吃不了兜着走！”手掌碰触的瞬间，他将一柄小巧精致的匕首飞快塞进了沈思手里。沈思也极为默契地反手藏好，借着破烂衣袖遮挡起来。
冯主簿带了两名守卫将人押上车，另留下两人在前头操控着马匹。沈思装作虚弱不堪的样子，斜斜歪倒在一侧木板车壁上，双手背在身后，用匕首小心切割着绳索。手被绑得太紧，只有几根指头能自如动作，很难使上力道，故而进展略为缓慢。
两名守卫闲极无聊，天南海北胡侃着，不知不觉讲到了随军的妓|女们，便你一言我一语争论起了哪个姑娘身段最婀娜，哪个姑娘皮肤最水嫩，直讲得口沫横飞眉开眼笑，丝毫没有闲心留意沈思的动向。
等到绳子终于割开一个缺口，接下去便容易了许多，沈思的双手很快得以解脱。他继续装成被绑缚的状态，同时不着痕迹地朝着冯主簿点了点头。
冯主簿嘴上参合着守卫们的调笑，眼神却始终没离开过沈思。得到沈思传来的讯息，他将手垂在身侧，借助袍袖的遮掩朝沈思比划着手势，三根手指，两根手指，当比到一根手指的时候，二人同时一跃而起，飞身扑到守卫背上，一手捂住守卫口鼻，一手持刀“唰”地切断了对方咽喉。守卫们淬不及防，惊恐地瞪大眼珠，连半个字也未及呼出，便双双毙命了。
外头赶车那两人原本听着里边胡侃听得正起劲，不想对话声戛然而止，等了半天还不见动静，被勾得心痒难耐，其中一个探头进来骂道：“朱老八，昨晚上数你呼噜打得最响，怎么着，不是又挺尸了吧？”没想到车内真挺着两具血污狰狞的尸体，吓得他失声尖叫，“妈呀！杀人……”
话音未落，沈思已一刀甩出直插在对方眉心正中，空留了寸长的刀把露在外头，恍若前额长出牛角一般。另一人见他仰面栽倒，下意识伸手去扶，却发现他翻起白眼早已气绝身亡，吓得呆在了当场。冯主簿抓住时机挥刀而上，本打算直取对方颈项，谁知紧要关头车轮压到了石块，突地一颠，所有人都被甩了起来，重重撞向车厢一侧。
一击不中，那人醒过神来，不管不顾地朝车外跃出，落地之后打了几个滚，又拼命爬起来朝后逃去。冯主簿也想跳车，被沈思一把夺过刀子，他单手撑住车辕，大半边身体探出车外，悬在半空朝那人稳稳一甩手，寒光飞出，刀子正中后心。那人一个趔趄栽倒在地，抽搐几下，终于不动了。
勒住缰绳，沈思和冯主簿替惊魂未定的姐姐、姐夫松开绳索，几人合力擦去车上血迹，将尸体丢下路边的山崖，又掉头朝另一边飞奔而去。冯主簿从座椅底下掏出了事先藏好的军服，交给姐弟三人换上。好在冬季衣服臃肿，头盔又宽大，姐姐生得消瘦，穿起来倒也看不出什么端倪。
处理好了这一切，沈思朝冯主簿感激地拱手道：“冯大哥，大恩不言谢，他日凡有所差遣，沈思赴汤蹈火在所不辞。”
冯主簿赶紧回礼：“在下冯卓生，受晋王爷之命潜藏顾明璋身边以策内应。公子你被俘的消息我已通知了孙长史，因王爷远在晋原鞭长莫及，照此拖下去恐怕夜长梦多，故我二人商议之下，决定冒险将你救出。”
“怎么，孙长史也来了汝宁？”沈思没想到晋王这么快就收到风声，还派了孙如商赶来。
冯卓生叹了口气：“唉，实不相瞒，我一得知顾明璋欲将霍端押送京城的消息，便已差人飞马报知了王爷，王爷也即刻派了文辅赶来汝宁给沈老将军递送消息，谁知到底晚了一步，待他赶到之时顾明璋的堂弟顾明珍已带兵包围了汝宁。若是我能提早探听到情报，说不定……”
沈思一摆手：“冯大哥无须自责，此事分明是顾明璋有意陷害父亲，即便没有霍端一案，他早晚也会想出旁的名头。”
说到此处，他不由生出了无尽愤懑，父亲一生忠君为主，血染征衣，竟也落到如今这份田地，叹只叹王心凛凛天苍苍，这样错勘贤愚的昏君，何必保他！
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正说话间，一列马队迎面疾驰而来，为首之人高声叫道：“停车！停车！前面车上何人？”
冯卓生赶紧掀开车帘，示意姐夫停下马车，故作镇静地应道：“在下为大都督府主簿冯卓生，奉命外出办事，请问军爷有何贵干？”
听说他是替顾明璋办事的，那行人顿时客气了几分：“原是冯主簿啊，失礼了，方才有重要犯人逃脱，我等奉命搜查，公务在身，多有得罪了。”
待对方说明来意，车上几人都紧张了起来，好在他们已更换过了衣物，粗粗看去并无破绽。冯卓生唯恐对方生疑，大方回话：“哪里哪里，军爷尽请自便，大家都是为大都督效力，何来得罪之说。”
他主动出示过令牌，又擎起帘子，做了个“请”的手势。
为首一人二十六七岁，国字脸庞，看去略有些眼熟。他并未上车，只从外头张望进来，先看了眼沈思，又将目光调转到了姐姐脸上，双眼微微眯起，久久没有离开。沈思不确定对方是否察觉到了什么，暗地将手背到身后，悄悄抽出了匕首。忽然间，那人的目光盯住了车板上一块尚未清除的血渍，沈思几乎抑制不住就要出手了，可他胳膊刚刚轻动一下，那人便“唰”地扭头朝他望去，使他不得不定在了原地。
后头另一名小卒也发现了血迹，脸色骤变，“唰”地腰刀出了鞘：“车上怎么会有血？谁的血？”
不待他将刀全部拔出，就被“国字脸”一巴掌拍在了后脑勺上，骂骂咧咧训斥道：“小王八羔子，总改不了毛毛愣愣的臭毛病，咱们出来行军打仗，身上带点伤有何稀奇，哪里就不能有血了！”
冯卓生也吓出一身冷汗，赶紧顺势说道：“说来惭愧，这几日天干物燥，虚火旺了些，不当心流了鼻血。”
“国字脸”哈哈大笑：“虚火旺不要紧，小弟有好介绍，主簿可知有个叫桃花娘的，简直人间尤物……”他伏在冯卓生耳边恣意玩笑着，一双眼却不住往沈思身上打转，目光之中似别有深意。沈思霎时明白对方只怕是早就发现了异象，但他闹不懂对方为什么会放他们姐弟一马，还暗中帮忙打了掩护。他隐约记起，那日城下中箭，这国字脸好像就站在自己身旁……
查无所获，那行人纷纷上马而去，有的小卒还一边走一边抱怨着：“这沈家到底几个儿子？城里一个，逃了一个，京师里死了一个，还有一个等下要……”
马匹挟带着只言片语绝尘而去，沈思的心却猛地揪了起来。留在城里的是三哥，逃出来的是自己，京师里死的一个是谁？父亲说过派了人去向小皇帝递送奏章，大哥早已被派去西南巡边，那所派之人必是二哥无疑，这么说来……二哥已经不在了？他很希望自己一时听错了，可坐在对面的姐姐却呜呜哭了起来。看来姐姐和自己听到了同样的话，仅存的一丝“侥幸”破灭了。原以为宜州府一别只是短暂分离，殊不知竟至落得阴阳相隔了。
沈思“腾”地站起身：“冯大哥，劳驾你带姐姐、姐夫先走，我要回去一趟，咱们约好地点，稍后汇合。”
话未说完姐姐已一把抱住了他：“小五不可！顾明璋几十万大军，你单抢匹马杀回去也于事无补，只会白白送死。我不许！姐姐不许你去！我没别的本事，不能像你们一样上阵杀敌，可我想保住你这个弟弟！”
沈思摸摸姐姐的脸，伸手一指汝宁方向：“阿姐，刚才那番话你也听见了，二哥恐怕已经……如今阿爹、三哥被困城中，我不能眼睁睁看着他们被顾明璋戕害，却袖手旁观偷生苟活。若我就此一走了之，如何配做沈家男儿！”
姐姐死死揪住他衣襟，哽咽得几乎说不出话来：“阿爹和三哥煞费苦心，就是想护着我们，我不知道该怎么做，但我就是不能让你去送死，小五，娘亲是因为怀你才得的病，当时大夫都劝她打掉这个孩子，可她拼了一口气也要生下你，你的命是娘亲用命换来的，我不许你随便糟蹋！你不能去送死！我不许！”
沈思尽量轻柔地掰开姐姐手指，将泣不成声的姐姐送到姐夫怀里：“阿姐，放心，我不会死。我沈思从来说话算话，论功夫我绝不比哥哥们差，甚至还略胜一筹，你要信我。”
姐夫用手摩挲着姐姐的背，尽量安抚着姐姐的情绪：“阿奺，没事，我信念卿有这份本领。他从来都是个有勇有谋的孩子。你随这位冯大哥一起走，我陪着念卿回去，我会替你好好保护他！”
冯卓生左看看、右看看：“不如这样，我陪沈公子回去吧。反正我已与孙长史约定好了地点，他会带人前去接应，柴公子只需按照我说的路走就……”
“都不必多言了，”沈思打断二人的对话，语气不容置疑，“姐夫留下陪着姐姐，姐姐有孕在身，又经过这几日折腾，随时可能出事。还请冯大哥好好代为看顾家姐、姐夫，你熟悉路途，又知道如何与孙长史取得联络。放心，我是为救人而去，不会莽撞送死。自己一人行动尚算便捷，多出一人反倒平添累赘。”
“这……”冯卓生面露难色，“只怕在王爷面前不好交代……”
沈思笃定一笑：“守之向来知我懂我，无论我做何选择，你都无须再交代什么，他自会悉数明了。”说到“守之”二字，沈思脸色竟意外明朗了几分。
想到沈思与晋王之间不可言说的暧昧关系，冯卓生也就不再多劝了。约定好见面地点，沈思解开一匹马跳了上去。临别之际，他脑海里忽然冒出了一个念头，若是不能活着回来，这将是他们姐弟的最后一面了吧。这样的场合，是否应该说些什么呢？
他回头望向姐姐，铠甲遮盖下姐姐的肚子微微隆起，那里即将要诞生出一个可爱的小生命，容貌似姐姐般清丽秀美，性子如姐夫般温润善良，真好……
仔细想想，他这一生也无憾了，有父亲谆谆教导，有兄姐纵容疼爱，有伯龄引为知己，还有卫守之……还有卫守之……他自己跟自己点了点头，双脚一夹马腹，毅然飞奔而去。
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顾明璋的部队本就毫无章法、军纪可言，他穿着顾明璋所部的军服，又拿了顾明璋的令牌，出入未受到丝毫阻碍。远远的，只见顾明璋近前有人用长枪挑着一具尸体，那尸体上扎满箭支，血液早已流尽，裸|露在外的皮肤如蜡人一般干枯焦黄。
那正是他木讷寡言却又心思细腻的二哥！
沈思将头低垂下去，双拳紧握，难以抑制地微微战栗着，胸中如针刺般疼痛难当。在这个家里，二哥总是沉默的。同桌吃饭，二哥会闷声不响把好菜夹给他，犯错挨罚，二哥会闷声不响陪他同甘共苦，出门远行，二哥也会闷声不响把他手里的包袱接过去背在自己肩上……现在二哥依旧是闷声不响的，却再也不能为他做什么了……
而那顾明璋却还在笑着，笑出满脸得意非凡：“沈威，沈老将军，看看这一位你可认得？诶呀，不正是令郎沈二公子嘛。你可知二公子如何死的？”他捻起丝帕擦拭着两手，眼睛看也不看城头上的沈威，自顾自慢悠悠说道，“同僚一场，总要告诉你些实话。猜猜害死你儿子的人是谁？正是你沈将军自己啊！你不是叫他进京伸冤、叫他去告御状吗？他倒实心眼，跪在殿外今日求见，明日求见，可惜圣上偏偏不肯见他。也不知他从哪探得了消息，说皇上去了大学士荀英府中下棋，他可真是好笑，还巴巴翻了墙跳进了人家院子里，结果怎么样？被御林军当做刺客射成刺猬了。你说说，你说说，要不是你搞出这么多麻烦事，何至于害死亲生骨肉呢？”
城头上一片沉默，只余猎猎风动，沈威两眼凝视着次子的尸体，死死抿起嘴角，可双唇依旧止不住剧烈抽动。他愕然地喃喃自语：“不可能……不可能……”那是他的孩子，他认得。
顾明璋说出的每一个字都如刀子般生生戳在了沈威心口上。他不懂，无论如何也闹不懂，他到底犯下了哪一项滔天大错，使得皇帝要恨他至此，恨不得诛灭满门。说什么忠君，说什么爱国，忠的是谁的君？爱的又是谁的国？
冤枉吗？不冤啊！只要皇帝一心想他死，罪名便已不重要了。
见沈威如石化了一般僵直在城头上，顾明璋嘴角泛起一丝冷笑。不会打仗又如何？照样斗得倒那班只会打仗的野蛮人。他拍拍手，有属下会意地高叫道：“把人犯带上来！”
长长几列木头打造的囚车缓慢行来，车里乌压压关满了人，俱是沈家军派往西南的大小将士，而绑在最前面一辆车内的正是沈家大哥。
沈思没想到大哥也遭受到了与自己相同的命运。他观察着周围的人群，悄悄朝前移去，顺便寻找趁手的武器，心里谋划着如何解救大哥。他很清楚，不管自己有多大本事，能够以一敌十，以一敌百，却不能以一敌万，以一敌数十万。只要动手，必然身死当场，可他别无选择。
顾明璋懒懒撩起眼皮，朝城头上喊话道：“沈威，小儿子赶出了家门，女儿又是泼出去的水，那这一个总该是你的爱子了吧？别忘记你已害死了一个儿子，难道想连这个一起害死？”
被俘的沈观厉声骂道：“顾明璋，你这阴险小人，若非你假传圣旨，我又岂会中计受制于你！”
“我假传圣旨？哈哈哈，笑话！我顾某人何须假传圣旨？”顾明璋一阵狞笑，“大公子，实不相瞒，依圣上意思本想要将你等就地问斩的，是我心存善念，给你们预备了一条生路。你若能劝服你老爹出城受降，我不但可保住你的性命，还可许你一世荣华富贵。”
大哥安静听完，忽而笑笑：“生路、死路摆在眼前，是人都会选了。既然如此，且将我送到城下，否则离得太远，我又如何劝服家父？”
顾明璋挑起眉毛古怪一笑，摆了摆手：“押他过去。”
十数人押着大哥来至了护城河边，沈观抬头仰望良久，方才幽幽开口问道：“阿爹，你手上冻疮可痊愈了？”
沈威万没想到儿子会问起这个，老半天才艰涩答道：“已痊愈了。”
沈观点头微笑：“那我便放心了，当日离城之时，儿子忘记将预备好的药膏送与阿爹了，一路上惦念不已，还好阿爹已经痊愈。”
沈威眼眶酸涩：“观儿……”
沈观面带笑容凝望着父亲：“阿爹，儿子不慎遭了顾明璋算计，不但自己被俘，还连累了军中诸位将官，此一番自该以死谢罪。我苟活至今并非贪生怕死，只是想着身体发肤受之父母，死之前总要拜谢过父亲的养育之恩。”
说话间他“噗通”跪倒在地，“咚咚咚”磕了三个响头，紧接着起身撞开左右押解之人，嘶吼着朝顾明璋冲去。顾明璋及其手下皆始料未及，侍卫们为了保护自家主子，尽数乱哄哄持剑迎向了大哥。
顾明璋的马受了惊吓，前腿高高扬起，差点将背上人甩脱。顾明璋被晃悠得晕头转向，四脚并用揪住马鬃急急大叫：“留活口！不要中计！”
可惜不等他说完，几只长剑已同时刺穿了大哥的身体。血花朵朵盛放，大哥如一座山峰般轰然倒下，笑意从容。
“观儿！观儿！”沈威再也控制不住，扑到墙垛上，望向城下尚未冰冷的尸体连连痛呼，目呲欲裂。
沈思则藏身于人群之中，抬手死死咬住指关节，强迫自己不得哭出声来。
顾明璋恼羞成怒：“好，很好！你们沈家军想死嘛，那就尽管去死吧！”他抬手指向一辆辆满载着沈军将士的囚车，“给我杀了他们！全部杀掉！沈威，你不是爱兵如子吗？那就睁大眼睛看好，看看你的儿子们死得如何凄惨！只要你不投降，我就不停的杀，一个个杀，直到他们死光为止！”
沈威牙齿咬得咯咯作响：“顾明璋，你滥杀无辜，残害忠良，屠杀手无寸铁的大周将士，就不怕遗臭万年嘛！”
顾明璋笑得前仰后合：“遗臭万年？也不知你与我谁先发臭！这里的人都死光了，谁知道我做过些什么？我顾明璋为朝廷肃清叛匪，是大大的功臣，自然青史留名。万年之后谁还记得你沈威是何许人？”
一队队士兵手持长枪聚拢上去，将一辆囚车团团围住，持枪从四边同时乱捅进去，车内的将士们避无可避，被无数利刃刺穿，接连倒在了血泊之中。其他囚车里的人默默注视着这一切，没有痛哭流涕，没有跪地求饶，沈家军铁骨铮铮，即便面对着近在咫尺的死亡也依旧不会低头。
汝宁城外一片沉寂，耀武扬威的号角笙鼓也暂时停歇了。不知从哪辆囚车上率先传来了轻声哼唱：“批铁甲兮，挎长刀，与子征战兮，路漫长……”很快便有其他人跟着一同唱道：“同敌忾兮，共死生，与子征战兮，心不怠……”
渐渐地，整座汝宁城上下齐声高唱起来：“踏燕然兮，逐胡儿，与子征战兮，歌无畏……”甚至许多顾明璋的士兵也不自觉一起哼着，那歌声越来越响亮，越来越悲壮，带着无尽的屈辱与不平，直冲云霄，震天动地。
顾明璋大喝：“不许唱！闭嘴，都不许唱！杀！杀！把这些不从本都督将令的家伙统统杀掉，一个不留！”
一批批将士慷慨赴死，双眼久久不肯阖上。顾明璋得意地大吼：“沈威，还不赶紧出来送死！杀光了这批人，我就等着杀你城中士卒，城中士卒杀光了，我就杀你城中百姓！你不肯受死，我就大开杀戒！”
沈思终于神不知、鬼不觉摸到了囚车附近，他眼里灼热一片，分不出是泪是血。那些将士曾与他一同操练，一同杀敌，他知道每个人的名字、嗜好、籍贯，那些人都亲切地叫他小五……可是现在，那些年轻的生命正一个接着一个悲惨死去……
就在沈思打算出手的一刻，背后忽然有人淬不及防捂住了他的口鼻，将他拖进了人群之中，同时在他耳边轻声说道：“沈公子，切莫轻举妄动。”
沈思一惊，对方声音略有些耳熟，听起来也并无敌意。他收回匕首，微微侧过头，用余光打量着，身后之人正是先前那名“国字脸”。那人在沈思耳边悄声说道：“公子糊涂！在下因敬重沈老将军为人，不惜冒险助公子出逃，眼看脱身在即，公子怎又回来了？公子这样做不仅辜负了在下一番好意，也辜负了沈老将军的良苦用心！”
沈思正欲回话，城头上忽然传来了父亲嘶哑的声音：“住手吧，顾明璋！”
顾明璋一挥手，残暴屠杀总算暂时停歇了。
“顾明璋，你想要老夫的命……便拿去吧……”沈威瞬间苍老了许多，竟似垂垂将死之人一般面如土色，“你围城数日，我沈威一直未曾应战，并非怕你。只是一旦我出了城，兵戎相见，死的便都是我大周子弟。我沈威几十年征战疆场为的是什么？不就是保家卫国，守护这些百姓子民嘛！”
沈思瞬间领悟出父亲的语意，想要去阻止，却被身后的“国字脸”死死捂住了嘴巴、禁锢住了手脚：“公子，老将军已经失去两个儿子了，你想让他再一次亲眼目睹儿子惨死在自己面前吗？”
此刻的沈威已是心灰意冷了。城下之人是顾明璋，顾明璋根本不会打仗，如若拼尽全力，他或许能够突围而出。可出去之后又当如何呢？背负着一个叛臣贼子的罪名四处逃亡吗？普天之下莫非王土，又能逃到哪里去？他仰天长叹：“城下诸位，若你们良心未泯，希望有朝一日能将我沈威的遭遇昭告天下，让百姓们知道，让那个高居朝堂之上的皇帝知道，我沈家军是如何在战场上浴血奋战，却又如何被奸佞所害！我父子几人死不足惜，只是连累了许多追随我出生如此的好兄弟，他们没有战死在沙场上，却屈死在了自己人的屠刀下！”
顾明璋不以为然：“沈威，都死到临头了，你说话还是那般冠冕堂皇。我们是大周子民，你是大周叛贼，岂可同日而语，乱臣贼子人人得而诛之！”
沈威忽然哈哈大笑道：“顾明璋，你巧言令色魅惑皇帝，纵然可风光一时，却未必能得意一世。老天早晚会还我公道。今日老夫这颗项上人头就权且寄存在你那里，他日黄泉路上，我自会等着与你讨回！”
说完这番话，他一声狂吼，毅然持剑朝颈上挥去。刀光闪过，头颅带着猩红刺目的鲜血飞出数尺。
人头落地之时，汝宁城上下数万人痛哭失声。
沈思似被人抽去魂魄般，错愕地矗立原地，哭也哭不出，动也动不了，连呼吸都艰难无比。
父亲是自刎而死的，脖子上留下个碗大的裂口，大哥是被刺死的，身上无数血肉模糊的大洞。鲜血潺潺涌出，顺着他们的胸膛与脊骨蜿蜒而下，蛇一样缓慢游走着，爬下城墙，爬过护城河，爬过满地零落的尸体，一点点攀附到沈思身上，缠绕着他，撕咬着他，要将他吞剥入腹。
那血越来越多，铺天盖地，渐渐汇集成一片猩红的潮水，不断上涨，盖过了沈思的脖颈，下巴，头顶，直至将他淹没。沈思轻抚上胸口的箭伤，那悲惨的血洗城池、满门沦丧便好似利箭一般，永远钉在了他的胸膛上。
自己的父兄，活生生的人，就这样如黄沙草芥般被掩盖，被焚毁，被一掌抹去，再无生息了。
你不是至高无上的帝王吗？你不是天命所归的君主吗？三代为将，驻守边塞苦寒之地，杨威疆场，浴血奋战，九死一生，却抵不过一方小小的书信，区区几句谗言？
黄昏的汝宁城被薄雾笼罩着……那不是暮色之中的雾霭，而是挥之不散的血腥之雾。风在城头上席卷盘旋，发出呜呜哀鸣……
悲歌当泣，远望当归，沈思抬起头，目之所及是西天如血染般凄艳的晚霞。在那里，天与地之间，有一座城池轰然倒塌……
“保护大都督！保护大都督！”
眼见城头之上沈三公子弯弓搭箭，阵前登时大乱，几队侍卫蜂拥而上，手持皮甲盾牌将顾明璋团团围住，护在了当中。
三哥沈执欠起嘴角轻蔑一笑，指尖弹开，那箭离弦而出，带着凌厉寒风劈空袭来，“噗”一声刺入了沈思胸口。两名押解沈思的小卒早已吓得落荒而逃，跌跌撞撞跑出老远，沈思失去支撑，在箭势的冲击下仰面向后倒去。胸前好似重重挨了一拳，先是火烧般灼热，然后是短暂的麻痹，皮肉被刺穿的剧痛接踵而至，一下一下□□着他的神经，激得他额角青筋根根暴起。
耳畔的风停了，四周站满密密麻麻的士兵，他们不是叛军，也不是鞑靼人，那些面孔模糊一片，犹如冰冷漠然的石像。
疼痛反倒使沈思心中涌起一阵喜悦，能感受到痛楚，就说明他还清醒，还活着，太好了！守之，我还活着！
他闭着眼安静躺在地上，缓缓伸手覆住伤处，试探着箭簇入体的深浅。那支羽箭钉在肋下三寸的位置，正好卡在骨头之间，因而不会伤及脏腑，应是无碍的。他又用指腹小心摸索着箭杆，上头光滑一片，没有血槽，照此推断，箭头上十之八|九也没有倒钩。
蓄足了力气，沈思咬紧牙关手一用力，将那支箭飞快拔了出来。鲜血随之飞溅而起，有几滴喷洒在了距离最近的国字脸小头目身上，那人犹如被烫到般，几不可查地战抖了一下。原来那血是热的，原来他们流着一样的血。
阵前鸦雀无声，谁也想不到沈家人骨头竟如此之硬，非但拒不认罪，连手足兄弟的性命都弃之不顾了。足足愣怔好半天，顾明璋才捏起丝帕遮住口鼻，嫌弃地瞥了眼沈思，“啧啧啧”摇头道：“野蛮人就是野蛮人，再好言相劝也不会领情的。算了，先将人拖下去，这股子血腥味儿实在难闻。”
有手下将官俯身上前献媚道：“大都督，既然沈威老儿冥顽不灵，干脆就由属下等带着人马攻进去吧，杀杀他的威风！”
“攻与不攻，难道还要你来教导本都督如何行事吗？你以为凭你那三脚猫的本领能斗得赢沈威？他那‘龙虎将军’可不是庙门口派米领来的。”顾明璋用丝帕扇着凉风，不满地白了对方一眼，“成日里打打杀杀，何必空长一副脑瓜子？这步棋走了空，本都督自然还有更厉害的招数对付沈威！蛇打七寸，杀人诛心……”
跟在他屁股后头的一干人等连连交口称赞：“大都督足智多谋，大都督英明神武，大都督胸中有千沟万壑，自非我等蠢钝之徒可比！”
顾明璋被吹捧得畅快无比，懒洋洋打了个哈欠：“今日也乏了，暂且鸣金收兵吧，着人先去将圣上御赐的西域葡萄酒备下，本都督呛了一早上冷风，要好好润润喉咙。”
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沈思姐弟被押回大营，拖进了一座阴冷破旧的帐子。帐中早已预备了铁链锁住的木头笼子，守卫们将人粗暴地朝里一丢，便围坐到一侧烤火赌钱去了。
地中央胡乱卷着几团稻草，角落处还挂着白霜，帐子里不见天日，又四处透风，守卫们跟前的火炉距离太远，热气离着好几尺便散了。姐姐沈奺闷头将稻草拢在一处，又拍拍厚实，这才跟姐夫合力将沈思扶到草堆上躺好，尽量让他靠得舒服些。
沈思的衣襟已经被血浸透了，贴在身上又湿又凉，每一下细小的动作都会带来阵阵抽痛。姐姐掀起罗裙，撕了布条下来帮沈思紧紧包裹住伤口。为了不使姐姐担心，沈思极力装作若无其事的模样，脸色平静如常，额头处却布满了冷汗。
姐夫扯起袖子想替沈思擦汗，可袖口肮脏不堪，早已看不出本来颜色，他无奈地叹了口气，将袖子挽起，好在里衣要相对干净些。看着沈思额角上汗珠一颗接一颗往下流淌，姐夫又心疼又气愤：“三哥到底在想些什么，亲弟弟竟下得去手，箭尖若偏出少许，念卿这条小命恐怕就不保了。”
沈思轻笑着拍了拍姐夫肩膀：“这箭再不会偏的，姐夫莫忘了，三哥可是咱们沈家军中有名的神箭手。”
姐夫依旧不满地嘟囔道：“便是神箭手，也不该……”
姐姐凄然一笑，压低声音对姐夫说道：“你还看不出吗，三哥是在故意做样子给顾明璋看。父亲和哥哥但凡对我们表现出一丝一毫疼惜之情，顾明璋就会使尽各种手段折磨我们，以迫使父亲就范。三哥也是想豁出去赌一把，让小五受点苦头，进而保护我们三个人。三哥他……其实用心良苦啊。”
姐夫恍然大悟：“原来如此……倒是我错怪三哥了。”
“三哥向来与小五最为亲厚，想必如今心里也不好受吧。”姐姐眼圈一红，“娘亲自打生了小五之后就一直卧病在床，小时候都是三哥照顾他。他每次哭起来都惊天动地，稍有不如意便张嘴咬人，狗崽子一样，都是三哥耐着性子拿了点心去哄逗他。”
说到被困城中的父亲和哥哥，姐弟俩都沉默了。姐姐越想越觉委屈：“我不服，霍端叛国投敌与阿爹有何干系？说阿爹私自泄露宜府卫布防机密更是无稽之谈，谁会将弱点告诉外人，等人来打自己？”她转头望向姐夫，眼含泪光，“顾明璋对付我们沈家人不够，连你也不放过，云哥，是我拖累了你。”
姐夫将姐姐揽在怀中，用手深情摩挲着姐姐的头发：“胡说，若没有你，如今我还是孤苦伶仃孑然一身呢。当年岳父说百无一用是书生，可你并不嫌弃我这个又软弱又清苦的书生，阿奺，遇见你我三生有幸，是为夫拖累了你，是我不能保护妻小。”
姐姐咬牙恨恨说道：“要怪就怪顾明璋那歹毒的妖人！他嫉贤妒能，迷惑皇帝，颠倒黑白！此番我们若能活着出去，一定要跟他清算今日的所作所为！”
姐姐情绪激动，音量不自觉大了起来，守卫听见训斥道：“嚷嚷什么呢，老实点，再聒噪拿抹布把你们嘴巴堵上！”
正在这时，帐外传来轻微脚步声响，门帘一掀，有个身穿青衫、头扎网巾的男人走了进来。守卫见了客气招呼道：“呦，这不是冯主簿嘛，何事劳烦您来跑上一趟啊？”
“诸位军爷，辛苦辛苦。”被称作冯主簿的人满脸堆笑，目光朝着被关笼中的姐弟三人瞄去，“冯某奉了大都督之命过来瞧瞧，这些人还留着要派用处，可别关死了。”
冯主簿这厢彬彬有礼，守卫们自然也以礼相待：“拜托冯主簿在大都督面前多多美言几句，就说请大都督只管放心，人犯交到我们兄弟手上，保证万无一失！”
那冯主簿又是一通点头哈腰：“那是自然，那是自然。几位军爷，烦请先将这笼门打开片刻，大都督宅心仁厚，特命我带了伤药前来，冯某需进去看上一眼，回去也好有所交代。”
守卫不解：“这等小事，我等便可效劳。”
冯主簿露出个无可奈何的笑容，拖着长音说道“唉，这大都督亲自交代的事项，岂敢敷衍，万一责怪下来，你我都担待不起啊。”
守卫略想了想，理解地笑笑，打开牢门将冯主簿让了进去。
见那冯主簿慢悠悠踱着步子走到跟前，沈奺怒目而视：“顾贼何来这等好心？他不过是怕我们姐弟有个三长两短，会少掉一枚威胁父亲的棋子罢了！做大都督做到这份上，真真教人汗颜。纵有千军万马攥在手里，却只会使出些下三滥的卑劣手段，无耻至极！”
姓冯的听了姐姐一番话，似笑非笑点头道：“沈小姐牙尖嘴利，倒不愧将门之后。”
姐夫生恐对方会对姐姐不利，赶紧挺身而出挡在妻子面前。那冯主簿倒不理会他们夫妇，只迈步走近沈思，居高临下打量几眼，又从怀里掏出样物件丢在地上：“大都督行事自有其道理，何须尔等乱臣贼子妄加非议。至于这药，乃是都督莫大恩赐，功效非凡，且给我仔细了用！尽心了用！”
说到“仔细”与“尽心”几个字的时候，冯主簿两眼直直逼视着沈思，有意无意加重了音量。迈步之际，他袍角掀动，一方玉佩从里侧微微显露出来。那玉佩色泽通透，雕工精美，一团如意祥云纹样中间包裹着富贵牡丹。沈思越看越是眼熟，须臾之间猛然想起，自己在辜卓子与屠莫儿身上也曾见过同样的东西。
冯主簿用眼角留意着沈思的目光，确认该看的都已给对方看了去，这才随手轻掸两下衣襟，将外袍拉扯平整，仍是不急不缓地转身离开了。
不待那姓冯的走远，姐姐一把抓起药盒：“小五，不能用顾贼给的药，当心他又在里头做手脚！”
眼看姐姐抬手欲丢，沈思当即轻声制止：“且慢！”
他将药盒接到手里，拧着眉毛上下左右细细端详起来。那冯主簿先是说了一番别有深意的话，又故意给自己看到他的玉佩，背后定然另有玄机。药盒为木头材质，摸上去严丝合缝，并无特别之处。揭开盖子，一股浓郁的草药味扑鼻而来，沈思试着将黑褐色的药膏挖出一点，又挖出一点，最后干脆一路探下去，终于在盒子底部摸到了什么滑滑的东西。
姐姐看出沈思神色有异，轻轻唤了声：“小五……”
沈思暗暗摆手，用眼神瞥了一下坐在远处烤火的几名守卫。姐姐会意点头，转到沈思近前假意帮忙上药，趁机用身体挡住了外界的视线。沈思飞快将药膏全部挖出，原来那盒底铺了一层同等大小的油纸，揭开油纸，底下藏着幅字条。沈思将字条在掌心摊平，借着微弱的火光看去，上头写有两排小字——静待时机，趁乱相救。
署名处黑乎乎一团，好半天才勉强辨认出是半边盘龙纹的印章，那印章晋王也有半块。看来自己猜测得不错，冯主簿果然是晋王的人。
又扫了两遍字条，沈思将其揉搓成一团，塞进嘴巴吞了下去。姐夫也看到了上面的内容，附在沈思耳侧不无担忧地问道：“念卿，你看这……这会不会是顾明璋又在耍什么阴谋诡计？”
沈思沉吟片刻，不置可否地摇了摇头。他无法确定冯主簿是真是假，但他愿意相信一次。靠自己左右是逃不脱了，与其眼睁睁等着被杀，不如豁出去试他一试，无论成败总能甘心了。
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沈家军大部早已离开，汝宁城中只留下了区区万把人，且大多为老弱伤病之躯。沈威本想借由奉旨剿匪这一名目，放这些人好好休整一番，谁成想天降横祸，眨眼间就连自身都难保了。
顾明璋慑于沈家军威名，知道强攻并无胜算，倒也不急着出兵，反正皇帝派了大把银子给他，全军上下每日有酒有肉，有女人陪着寻欢作乐，夜夜笙歌好不快活。
而沈思等人被关在破帐篷里，以脏水剩饭为食，心中时时记挂着父兄的安危，又完全没机会知晓外界的动静，简直度日如年。
自那次送药之后，冯主簿再未出现。就这样过了七八天光景，忽一日外头人声鼎沸马蹄纷乱，嘈杂四起。沈思与姐夫趴在地上竖耳听着，彼此交换眼神，断定是大军出动了。大约半个时辰左右，外头的响动彻底消失了，大帐重又恢复了先前的寂静。又过了会功夫，车轮碾压着碎石子由远及近，紧接着冯主簿手持顾明璋的令牌走了进来：“又要劳动列位军爷了，大都督有命，即刻押这几人赶往阵前。”
守卫们验看过其手中令牌，确认无误，打开笼门将人拖出来三下五除二捆了个结实，又推推搡搡朝外走去。帐门外停着一架马车，守卫见了十分高兴：“还是冯主簿想得周到，省去兄弟们许多麻烦。”
“举手之劳，大家互相照应嘛。”冯主簿周到应付着，又换上副凶巴巴的嘴脸推搡了沈思一把：“快走快走，若是耽误了大都督的正事，吃不了兜着走！”手掌碰触的瞬间，他将一柄小巧精致的匕首飞快塞进了沈思手里。沈思也极为默契地反手藏好，借着破烂衣袖遮挡起来。
冯主簿带了两名守卫将人押上车，另留下两人在前头操控着马匹。沈思装作虚弱不堪的样子，斜斜歪倒在一侧木板车壁上，双手背在身后，用匕首小心切割着绳索。手被绑得太紧，只有几根指头能自如动作，很难使上力道，故而进展略为缓慢。
两名守卫闲极无聊，天南海北胡侃着，不知不觉讲到了随军的妓|女们，便你一言我一语争论起了哪个姑娘身段最婀娜，哪个姑娘皮肤最水嫩，直讲得口沫横飞眉开眼笑，丝毫没有闲心留意沈思的动向。
等到绳子终于割开一个缺口，接下去便容易了许多，沈思的双手很快得以解脱。他继续装成被绑缚的状态，同时不着痕迹地朝着冯主簿点了点头。
冯主簿嘴上参合着守卫们的调笑，眼神却始终没离开过沈思。得到沈思传来的讯息，他将手垂在身侧，借助袍袖的遮掩朝沈思比划着手势，三根手指，两根手指，当比到一根手指的时候，二人同时一跃而起，飞身扑到守卫背上，一手捂住守卫口鼻，一手持刀“唰”地切断了对方咽喉。守卫们淬不及防，惊恐地瞪大眼珠，连半个字也未及呼出，便双双毙命了。
外头赶车那两人原本听着里边胡侃听得正起劲，不想对话声戛然而止，等了半天还不见动静，被勾得心痒难耐，其中一个探头进来骂道：“朱老八，昨晚上数你呼噜打得最响，怎么着，不是又挺尸了吧？”没想到车内真挺着两具血污狰狞的尸体，吓得他失声尖叫，“妈呀！杀人……”
话音未落，沈思已一刀甩出直插在对方眉心正中，空留了寸长的刀把露在外头，恍若前额长出牛角一般。另一人见他仰面栽倒，下意识伸手去扶，却发现他翻起白眼早已气绝身亡，吓得呆在了当场。冯主簿抓住时机挥刀而上，本打算直取对方颈项，谁知紧要关头车轮压到了石块，突地一颠，所有人都被甩了起来，重重撞向车厢一侧。
一击不中，那人醒过神来，不管不顾地朝车外跃出，落地之后打了几个滚，又拼命爬起来朝后逃去。冯主簿也想跳车，被沈思一把夺过刀子，他单手撑住车辕，大半边身体探出车外，悬在半空朝那人稳稳一甩手，寒光飞出，刀子正中后心。那人一个趔趄栽倒在地，抽搐几下，终于不动了。
勒住缰绳，沈思和冯主簿替惊魂未定的姐姐、姐夫松开绳索，几人合力擦去车上血迹，将尸体丢下路边的山崖，又掉头朝另一边飞奔而去。冯主簿从座椅底下掏出了事先藏好的军服，交给姐弟三人换上。好在冬季衣服臃肿，头盔又宽大，姐姐生得消瘦，穿起来倒也看不出什么端倪。
处理好了这一切，沈思朝冯主簿感激地拱手道：“冯大哥，大恩不言谢，他日凡有所差遣，沈思赴汤蹈火在所不辞。”
冯主簿赶紧回礼：“在下冯卓生，受晋王爷之命潜藏顾明璋身边以策内应。公子你被俘的消息我已通知了孙长史，因王爷远在晋原鞭长莫及，照此拖下去恐怕夜长梦多，故我二人商议之下，决定冒险将你救出。”
“怎么，孙长史也来了汝宁？”沈思没想到晋王这么快就收到风声，还派了孙如商赶来。
冯卓生叹了口气：“唉，实不相瞒，我一得知顾明璋欲将霍端押送京城的消息，便已差人飞马报知了王爷，王爷也即刻派了文辅赶来汝宁给沈老将军递送消息，谁知到底晚了一步，待他赶到之时顾明璋的堂弟顾明珍已带兵包围了汝宁。若是我能提早探听到情报，说不定……”
沈思一摆手：“冯大哥无须自责，此事分明是顾明璋有意陷害父亲，即便没有霍端一案，他早晚也会想出旁的名头。”
说到此处，他不由生出了无尽愤懑，父亲一生忠君为主，血染征衣，竟也落到如今这份田地，叹只叹王心凛凛天苍苍，这样错勘贤愚的昏君，何必保他！
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正说话间，一列马队迎面疾驰而来，为首之人高声叫道：“停车！停车！前面车上何人？”
冯卓生赶紧掀开车帘，示意姐夫停下马车，故作镇静地应道：“在下为大都督府主簿冯卓生，奉命外出办事，请问军爷有何贵干？”
听说他是替顾明璋办事的，那行人顿时客气了几分：“原是冯主簿啊，失礼了，方才有重要犯人逃脱，我等奉命搜查，公务在身，多有得罪了。”
待对方说明来意，车上几人都紧张了起来，好在他们已更换过了衣物，粗粗看去并无破绽。冯卓生唯恐对方生疑，大方回话：“哪里哪里，军爷尽请自便，大家都是为大都督效力，何来得罪之说。”
他主动出示过令牌，又擎起帘子，做了个“请”的手势。
为首一人二十六七岁，国字脸庞，看去略有些眼熟。他并未上车，只从外头张望进来，先看了眼沈思，又将目光调转到了姐姐脸上，双眼微微眯起，久久没有离开。沈思不确定对方是否察觉到了什么，暗地将手背到身后，悄悄抽出了匕首。忽然间，那人的目光盯住了车板上一块尚未清除的血渍，沈思几乎抑制不住就要出手了，可他胳膊刚刚轻动一下，那人便“唰”地扭头朝他望去，使他不得不定在了原地。
后头另一名小卒也发现了血迹，脸色骤变，“唰”地腰刀出了鞘：“车上怎么会有血？谁的血？”
不待他将刀全部拔出，就被“国字脸”一巴掌拍在了后脑勺上，骂骂咧咧训斥道：“小王八羔子，总改不了毛毛愣愣的臭毛病，咱们出来行军打仗，身上带点伤有何稀奇，哪里就不能有血了！”
冯卓生也吓出一身冷汗，赶紧顺势说道：“说来惭愧，这几日天干物燥，虚火旺了些，不当心流了鼻血。”
“国字脸”哈哈大笑：“虚火旺不要紧，小弟有好介绍，主簿可知有个叫桃花娘的，简直人间尤物……”他伏在冯卓生耳边恣意玩笑着，一双眼却不住往沈思身上打转，目光之中似别有深意。沈思霎时明白对方只怕是早就发现了异象，但他闹不懂对方为什么会放他们姐弟一马，还暗中帮忙打了掩护。他隐约记起，那日城下中箭，这国字脸好像就站在自己身旁……
查无所获，那行人纷纷上马而去，有的小卒还一边走一边抱怨着：“这沈家到底几个儿子？城里一个，逃了一个，京师里死了一个，还有一个等下要……”
马匹挟带着只言片语绝尘而去，沈思的心却猛地揪了起来。留在城里的是三哥，逃出来的是自己，京师里死的一个是谁？父亲说过派了人去向小皇帝递送奏章，大哥早已被派去西南巡边，那所派之人必是二哥无疑，这么说来……二哥已经不在了？他很希望自己一时听错了，可坐在对面的姐姐却呜呜哭了起来。看来姐姐和自己听到了同样的话，仅存的一丝“侥幸”破灭了。原以为宜州府一别只是短暂分离，殊不知竟至落得阴阳相隔了。
沈思“腾”地站起身：“冯大哥，劳驾你带姐姐、姐夫先走，我要回去一趟，咱们约好地点，稍后汇合。”
话未说完姐姐已一把抱住了他：“小五不可！顾明璋几十万大军，你单抢匹马杀回去也于事无补，只会白白送死。我不许！姐姐不许你去！我没别的本事，不能像你们一样上阵杀敌，可我想保住你这个弟弟！”
沈思摸摸姐姐的脸，伸手一指汝宁方向：“阿姐，刚才那番话你也听见了，二哥恐怕已经……如今阿爹、三哥被困城中，我不能眼睁睁看着他们被顾明璋戕害，却袖手旁观偷生苟活。若我就此一走了之，如何配做沈家男儿！”
姐姐死死揪住他衣襟，哽咽得几乎说不出话来：“阿爹和三哥煞费苦心，就是想护着我们，我不知道该怎么做，但我就是不能让你去送死，小五，娘亲是因为怀你才得的病，当时大夫都劝她打掉这个孩子，可她拼了一口气也要生下你，你的命是娘亲用命换来的，我不许你随便糟蹋！你不能去送死！我不许！”
沈思尽量轻柔地掰开姐姐手指，将泣不成声的姐姐送到姐夫怀里：“阿姐，放心，我不会死。我沈思从来说话算话，论功夫我绝不比哥哥们差，甚至还略胜一筹，你要信我。”
姐夫用手摩挲着姐姐的背，尽量安抚着姐姐的情绪：“阿奺，没事，我信念卿有这份本领。他从来都是个有勇有谋的孩子。你随这位冯大哥一起走，我陪着念卿回去，我会替你好好保护他！”
冯卓生左看看、右看看：“不如这样，我陪沈公子回去吧。反正我已与孙长史约定好了地点，他会带人前去接应，柴公子只需按照我说的路走就……”
“都不必多言了，”沈思打断二人的对话，语气不容置疑，“姐夫留下陪着姐姐，姐姐有孕在身，又经过这几日折腾，随时可能出事。还请冯大哥好好代为看顾家姐、姐夫，你熟悉路途，又知道如何与孙长史取得联络。放心，我是为救人而去，不会莽撞送死。自己一人行动尚算便捷，多出一人反倒平添累赘。”
“这……”冯卓生面露难色，“只怕在王爷面前不好交代……”
沈思笃定一笑：“守之向来知我懂我，无论我做何选择，你都无须再交代什么，他自会悉数明了。”说到“守之”二字，沈思脸色竟意外明朗了几分。
想到沈思与晋王之间不可言说的暧昧关系，冯卓生也就不再多劝了。约定好见面地点，沈思解开一匹马跳了上去。临别之际，他脑海里忽然冒出了一个念头，若是不能活着回来，这将是他们姐弟的最后一面了吧。这样的场合，是否应该说些什么呢？
他回头望向姐姐，铠甲遮盖下姐姐的肚子微微隆起，那里即将要诞生出一个可爱的小生命，容貌似姐姐般清丽秀美，性子如姐夫般温润善良，真好……
仔细想想，他这一生也无憾了，有父亲谆谆教导，有兄姐纵容疼爱，有伯龄引为知己，还有卫守之……还有卫守之……他自己跟自己点了点头，双脚一夹马腹，毅然飞奔而去。
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顾明璋的部队本就毫无章法、军纪可言，他穿着顾明璋所部的军服，又拿了顾明璋的令牌，出入未受到丝毫阻碍。远远的，只见顾明璋近前有人用长枪挑着一具尸体，那尸体上扎满箭支，血液早已流尽，裸|露在外的皮肤如蜡人一般干枯焦黄。
那正是他木讷寡言却又心思细腻的二哥！
沈思将头低垂下去，双拳紧握，难以抑制地微微战栗着，胸中如针刺般疼痛难当。在这个家里，二哥总是沉默的。同桌吃饭，二哥会闷声不响把好菜夹给他，犯错挨罚，二哥会闷声不响陪他同甘共苦，出门远行，二哥也会闷声不响把他手里的包袱接过去背在自己肩上……现在二哥依旧是闷声不响的，却再也不能为他做什么了……
而那顾明璋却还在笑着，笑出满脸得意非凡：“沈威，沈老将军，看看这一位你可认得？诶呀，不正是令郎沈二公子嘛。你可知二公子如何死的？”他捻起丝帕擦拭着两手，眼睛看也不看城头上的沈威，自顾自慢悠悠说道，“同僚一场，总要告诉你些实话。猜猜害死你儿子的人是谁？正是你沈将军自己啊！你不是叫他进京伸冤、叫他去告御状吗？他倒实心眼，跪在殿外今日求见，明日求见，可惜圣上偏偏不肯见他。也不知他从哪探得了消息，说皇上去了大学士荀英府中下棋，他可真是好笑，还巴巴翻了墙跳进了人家院子里，结果怎么样？被御林军当做刺客射成刺猬了。你说说，你说说，要不是你搞出这么多麻烦事，何至于害死亲生骨肉呢？”
城头上一片沉默，只余猎猎风动，沈威两眼凝视着次子的尸体，死死抿起嘴角，可双唇依旧止不住剧烈抽动。他愕然地喃喃自语：“不可能……不可能……”那是他的孩子，他认得。
顾明璋说出的每一个字都如刀子般生生戳在了沈威心口上。他不懂，无论如何也闹不懂，他到底犯下了哪一项滔天大错，使得皇帝要恨他至此，恨不得诛灭满门。说什么忠君，说什么爱国，忠的是谁的君？爱的又是谁的国？
冤枉吗？不冤啊！只要皇帝一心想他死，罪名便已不重要了。
见沈威如石化了一般僵直在城头上，顾明璋嘴角泛起一丝冷笑。不会打仗又如何？照样斗得倒那班只会打仗的野蛮人。他拍拍手，有属下会意地高叫道：“把人犯带上来！”
长长几列木头打造的囚车缓慢行来，车里乌压压关满了人，俱是沈家军派往西南的大小将士，而绑在最前面一辆车内的正是沈家大哥。
沈思没想到大哥也遭受到了与自己相同的命运。他观察着周围的人群，悄悄朝前移去，顺便寻找趁手的武器，心里谋划着如何解救大哥。他很清楚，不管自己有多大本事，能够以一敌十，以一敌百，却不能以一敌万，以一敌数十万。只要动手，必然身死当场，可他别无选择。
顾明璋懒懒撩起眼皮，朝城头上喊话道：“沈威，小儿子赶出了家门，女儿又是泼出去的水，那这一个总该是你的爱子了吧？别忘记你已害死了一个儿子，难道想连这个一起害死？”
被俘的沈观厉声骂道：“顾明璋，你这阴险小人，若非你假传圣旨，我又岂会中计受制于你！”
“我假传圣旨？哈哈哈，笑话！我顾某人何须假传圣旨？”顾明璋一阵狞笑，“大公子，实不相瞒，依圣上意思本想要将你等就地问斩的，是我心存善念，给你们预备了一条生路。你若能劝服你老爹出城受降，我不但可保住你的性命，还可许你一世荣华富贵。”
大哥安静听完，忽而笑笑：“生路、死路摆在眼前，是人都会选了。既然如此，且将我送到城下，否则离得太远，我又如何劝服家父？”
顾明璋挑起眉毛古怪一笑，摆了摆手：“押他过去。”
十数人押着大哥来至了护城河边，沈观抬头仰望良久，方才幽幽开口问道：“阿爹，你手上冻疮可痊愈了？”
沈威万没想到儿子会问起这个，老半天才艰涩答道：“已痊愈了。”
沈观点头微笑：“那我便放心了，当日离城之时，儿子忘记将预备好的药膏送与阿爹了，一路上惦念不已，还好阿爹已经痊愈。”
沈威眼眶酸涩：“观儿……”
沈观面带笑容凝望着父亲：“阿爹，儿子不慎遭了顾明璋算计，不但自己被俘，还连累了军中诸位将官，此一番自该以死谢罪。我苟活至今并非贪生怕死，只是想着身体发肤受之父母，死之前总要拜谢过父亲的养育之恩。”
说话间他“噗通”跪倒在地，“咚咚咚”磕了三个响头，紧接着起身撞开左右押解之人，嘶吼着朝顾明璋冲去。顾明璋及其手下皆始料未及，侍卫们为了保护自家主子，尽数乱哄哄持剑迎向了大哥。
顾明璋的马受了惊吓，前腿高高扬起，差点将背上人甩脱。顾明璋被晃悠得晕头转向，四脚并用揪住马鬃急急大叫：“留活口！不要中计！”
可惜不等他说完，几只长剑已同时刺穿了大哥的身体。血花朵朵盛放，大哥如一座山峰般轰然倒下，笑意从容。
“观儿！观儿！”沈威再也控制不住，扑到墙垛上，望向城下尚未冰冷的尸体连连痛呼，目呲欲裂。
沈思则藏身于人群之中，抬手死死咬住指关节，强迫自己不得哭出声来。
顾明璋恼羞成怒：“好，很好！你们沈家军想死嘛，那就尽管去死吧！”他抬手指向一辆辆满载着沈军将士的囚车，“给我杀了他们！全部杀掉！沈威，你不是爱兵如子吗？那就睁大眼睛看好，看看你的儿子们死得如何凄惨！只要你不投降，我就不停的杀，一个个杀，直到他们死光为止！”
沈威牙齿咬得咯咯作响：“顾明璋，你滥杀无辜，残害忠良，屠杀手无寸铁的大周将士，就不怕遗臭万年嘛！”
顾明璋笑得前仰后合：“遗臭万年？也不知你与我谁先发臭！这里的人都死光了，谁知道我做过些什么？我顾明璋为朝廷肃清叛匪，是大大的功臣，自然青史留名。万年之后谁还记得你沈威是何许人？”
一队队士兵手持长枪聚拢上去，将一辆囚车团团围住，持枪从四边同时乱捅进去，车内的将士们避无可避，被无数利刃刺穿，接连倒在了血泊之中。其他囚车里的人默默注视着这一切，没有痛哭流涕，没有跪地求饶，沈家军铁骨铮铮，即便面对着近在咫尺的死亡也依旧不会低头。
汝宁城外一片沉寂，耀武扬威的号角笙鼓也暂时停歇了。不知从哪辆囚车上率先传来了轻声哼唱：“批铁甲兮，挎长刀，与子征战兮，路漫长……”很快便有其他人跟着一同唱道：“同敌忾兮，共死生，与子征战兮，心不怠……”
渐渐地，整座汝宁城上下齐声高唱起来：“踏燕然兮，逐胡儿，与子征战兮，歌无畏……”甚至许多顾明璋的士兵也不自觉一起哼着，那歌声越来越响亮，越来越悲壮，带着无尽的屈辱与不平，直冲云霄，震天动地。
顾明璋大喝：“不许唱！闭嘴，都不许唱！杀！杀！把这些不从本都督将令的家伙统统杀掉，一个不留！”
一批批将士慷慨赴死，双眼久久不肯阖上。顾明璋得意地大吼：“沈威，还不赶紧出来送死！杀光了这批人，我就等着杀你城中士卒，城中士卒杀光了，我就杀你城中百姓！你不肯受死，我就大开杀戒！”
沈思终于神不知、鬼不觉摸到了囚车附近，他眼里灼热一片，分不出是泪是血。那些将士曾与他一同操练，一同杀敌，他知道每个人的名字、嗜好、籍贯，那些人都亲切地叫他小五……可是现在，那些年轻的生命正一个接着一个悲惨死去……
就在沈思打算出手的一刻，背后忽然有人淬不及防捂住了他的口鼻，将他拖进了人群之中，同时在他耳边轻声说道：“沈公子，切莫轻举妄动。”
沈思一惊，对方声音略有些耳熟，听起来也并无敌意。他收回匕首，微微侧过头，用余光打量着，身后之人正是先前那名“国字脸”。那人在沈思耳边悄声说道：“公子糊涂！在下因敬重沈老将军为人，不惜冒险助公子出逃，眼看脱身在即，公子怎又回来了？公子这样做不仅辜负了在下一番好意，也辜负了沈老将军的良苦用心！”
沈思正欲回话，城头上忽然传来了父亲嘶哑的声音：“住手吧，顾明璋！”
顾明璋一挥手，残暴屠杀总算暂时停歇了。
“顾明璋，你想要老夫的命……便拿去吧……”沈威瞬间苍老了许多，竟似垂垂将死之人一般面如土色，“你围城数日，我沈威一直未曾应战，并非怕你。只是一旦我出了城，兵戎相见，死的便都是我大周子弟。我沈威几十年征战疆场为的是什么？不就是保家卫国，守护这些百姓子民嘛！”
沈思瞬间领悟出父亲的语意，想要去阻止，却被身后的“国字脸”死死捂住了嘴巴、禁锢住了手脚：“公子，老将军已经失去两个儿子了，你想让他再一次亲眼目睹儿子惨死在自己面前吗？”
此刻的沈威已是心灰意冷了。城下之人是顾明璋，顾明璋根本不会打仗，如若拼尽全力，他或许能够突围而出。可出去之后又当如何呢？背负着一个叛臣贼子的罪名四处逃亡吗？普天之下莫非王土，又能逃到哪里去？他仰天长叹：“城下诸位，若你们良心未泯，希望有朝一日能将我沈威的遭遇昭告天下，让百姓们知道，让那个高居朝堂之上的皇帝知道，我沈家军是如何在战场上浴血奋战，却又如何被奸佞所害！我父子几人死不足惜，只是连累了许多追随我出生如此的好兄弟，他们没有战死在沙场上，却屈死在了自己人的屠刀下！”
顾明璋不以为然：“沈威，都死到临头了，你说话还是那般冠冕堂皇。我们是大周子民，你是大周叛贼，岂可同日而语，乱臣贼子人人得而诛之！”
沈威忽然哈哈大笑道：“顾明璋，你巧言令色魅惑皇帝，纵然可风光一时，却未必能得意一世。老天早晚会还我公道。今日老夫这颗项上人头就权且寄存在你那里，他日黄泉路上，我自会等着与你讨回！”
说完这番话，他一声狂吼，毅然持剑朝颈上挥去。刀光闪过，头颅带着猩红刺目的鲜血飞出数尺。
人头落地之时，汝宁城上下数万人痛哭失声。
沈思似被人抽去魂魄般，错愕地矗立原地，哭也哭不出，动也动不了，连呼吸都艰难无比。
父亲是自刎而死的，脖子上留下个碗大的裂口，大哥是被刺死的，身上无数血肉模糊的大洞。鲜血潺潺涌出，顺着他们的胸膛与脊骨蜿蜒而下，蛇一样缓慢游走着，爬下城墙，爬过护城河，爬过满地零落的尸体，一点点攀附到沈思身上，缠绕着他，撕咬着他，要将他吞剥入腹。
那血越来越多，铺天盖地，渐渐汇集成一片猩红的潮水，不断上涨，盖过了沈思的脖颈，下巴，头顶，直至将他淹没。沈思轻抚上胸口的箭伤，那悲惨的血洗城池、满门沦丧便好似利箭一般，永远钉在了他的胸膛上。
自己的父兄，活生生的人，就这样如黄沙草芥般被掩盖，被焚毁，被一掌抹去，再无生息了。
你不是至高无上的帝王吗？你不是天命所归的君主吗？三代为将，驻守边塞苦寒之地，杨威疆场，浴血奋战，九死一生，却抵不过一方小小的书信，区区几句谗言？
黄昏的汝宁城被薄雾笼罩着……那不是暮色之中的雾霭，而是挥之不散的血腥之雾。风在城头上席卷盘旋，发出呜呜哀鸣……
悲歌当泣，远望当归，沈思抬起头，目之所及是西天如血染般凄艳的晚霞。在那里，天与地之间，有一座城池轰然倒塌……