第十九章铁琵琶的韵律
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在明季时代，从四川到北京，道路修阻，交通工具，又没有像现代的便利，关山跋涉，当然是很艰难的。如果起早长行，由成都出发，走剑阁，进汉中，踏上褒斜栈道，越秦岭，由长安出潼关，遵太行而趋冀北。如果走长江水道，溯江而下，直达荆宜，出川入楚，由楚转豫，然后弃舟楫，登车骑，渡黄河向北，经邯郸古道，而抵京城。旱道险峻难行，那时候，陕西农民义军，已经有蔓延邻省之势，这条旱道，当然商旅裹足，大家都从水道转入楚豫，走向北京的官道上。但是也有奔长江下流，从运河，搭粮船，直驶天津，抵北通州进京的。
年老身弱的人们，吃不消车鞍之劳，或者另有其他情形，情愿走得慢一点，多耽搁一点日子，便走了运河这条长行水路。这便是明季京蜀交通的大概情形。
封建时代的北京，是人们心目中的巍巍帝都，也是文武两途谋出路的大目标，而那条邯郸古道，也成了奔赴皇都的要道之一。凡是从河南出虎牢关，陕西出潼关，山西出娘子关，以及从江左济兖走大名旱道的，都要踏上这条邯郸古道，然后由邢台、正定，清苑、高牌店、涿州，按站而抵北京。长长千把里路的一条要道，冠盖络绎，车马载途，同时也是三教九流，以至鸡鸣狗盗之辈，隐现出没于其间，在明季战乱引起之际尤甚。
邯郸这个地名，在战国时代，是很出名的。到了明季，不过是冀豫交界的一个小州县。
过了邯郸，便到邢台；邢台便是汉代有名的“巨鹿”这条道上，紧靠着连互燕冀的太行山脉，有崎岖盘旋的山道，也有平衍开展的沃野，原是古代用兵之地。
邯郸邢台之间，有一处热闹市镇，地名小沙河镇，是从邯郸到邢台的必经之路。长长的一条街，市廛栉比，足有两里多路长。前站邢台，还不及小沙河镇热闹便利。所以行旅商贾，都在镇上打尖憩宿。镇上市面，也一年比一年繁荣起来，大小酒馆饭铺，应有尽有，几家招待客商仕宦的客栈，也驰名远近。镇上日落时分，兀自灯烛辉煌，磨肩接踵，不时还有游娟舞妓，淡妆浓抹，出入客店酒馆之间。
沿街楼头帘底，一片丝竹管弦之音，夹杂着呼吆喝六的醉汉，直闹到三更以后，才渐渐的安静下去。
有一天，正值仲春时节，日影将次西沉。有大批北行客商，车马纷纷，涌到小沙河镇上，打尖的打尖，投宿的投宿。镇上酒馆饭铺，立时热闹起来。这当口，镇北市梢，人声喧哗，却夹杂着“叮铃！叮铃！”一阵阵钟磬之声，一路闹嚷嚷的响了过来。沿街酒楼店铺的人们，都挤到街上来看热闹，等得黑压压一群人涌到眼前，才看清前面走着两个凶眉鼠目的魁梧和尚，并肩而行，一个手执黄布短幡，上面写着“十八盘拈花寺，苦行肉身募化”两行黑字，一个手上敲着佛钟，这种乐器，是用一根小木棍，顶着一个小铜钟，另外用一根东西，一下一下的敲着，发出叮铃叮钤的声响，一面走，一面嘴上都喃喃的宣着佛号。两个和尚后面，一头健骡，套着一辆铁轮子的敞车：车上盘膝坐着一个上下精赤，只腰下围着大红袈裟的一个古怪和尚，可怕的是头面以下，不论前心后背，上臂下腿，凡是精赤的皮肤上，都密层层的钉着两三寸长，雪亮锋利的钢针，简直变成了“人猬”细看这个人猬时，身上插了这许多钢针，面上垂眉闭目，似乎毫不觉得痛楚，可是脸上血色全无，在车上坐得纹风不动，好像死人一般。在人猬前面，另有一个跨辕的和尚，手上扬着赶车的长鞭子，身边放着一个笆斗，里面堆着不少碎银，也有几两整块的；跨辕的和尚，一路喊着：“拔一针，救苦救难，拔两针，广种福因，我佛慈悲，普度众生，有缘的莫错过机会呀！”他这一喊，沿路真有不少善男信女，抢到车前，掏着银子往笆斗里掷的。每逢有人掷银子的当口，跨辕的和尚，便伸手向人猬身上，拔下一根钢针来，插在笆斗圈上。瞧见结缘的人，出手大方，银子掷得多一点的，便拔下两针或三针不等。奇怪的是，拔下针来，人猬身上，点血毫无。每逢拔下一针时，车后跟着一群游手好闲的人们，便大声叫起好来。镇上的人们，瞧见这样稀罕景儿，愈聚愈多，前面两个摇幡敲钟的和尚，越发卖弄精神，腆胸突肚的大踏步向前走去。
这一群人，拥着车上的人猬，闹嚷嚷的由镇北向镇南沿街走去。走到镇心一家老字号鸿升客店大门口，街南铃当急响，一匹乌黑油亮，白蹄白鼻白眼圈的俊驴，蹄声得得，驮着一个面蒙黑纱，身背琵琶的红衫女子，迎面驰来。鸿升客店门口，站着不少客商，其中便有人笑喊道：“唷！今天真巧，三姑娘难得赶夜市的，今晚我们可以听几段好曲子了。”这人喊时，驴上的女子，把驴缰一带，避开了道，让人猬车子过去，黑纱面幕里面，两道电射似的眼光，，却盯在车上人猬身上。前面摇幡、敲钟、跨辕的三个和尚，都转过头来，六道眼光，一齐盯在驴上女子身上。车后跟着的一群闲汉，大约都认得这女子，七嘴八舌的嚷着：“三姑娘，快掏钱，替活佛，拔针，结个善缘。”驴上女子，娇声笑骂道：“老娘三天没有开帐，那来的钱？孩子们替你娘垫上吧！”一阵胡嚷，人猬车子和一群闲汉，蜂拥而过。三姑娘也在鸿升客店门口，跳下驴来。店内跑出来瞧热闹的一群客商，其中有常来常往，认识三姑娘的，便和她兜搭打趣。一个客店伙计，狗颠屁股似的跑出来，在三姑娘手上一接过驴缰，牵去喂料。门内店柜内管帐的先生，居然迎出柜来，立在门口，满面春风的笑着说：“前几天又是风，又是雨，三姑娘有三天没露面了，今天怎的高兴赶起夜市了？这倒是头遭儿，可是上灯还有一忽儿，我先替您预备一间干净屋子，让您先休息一下，您看怎样？”鸿升客店里的人们，对于一个赶市卖唱的窑姐儿，竟还这样小心奉承，不明白内情的，当然瞧得奇怪，身背琵琶，头蒙黑纱的三姑娘，却处之泰然，只含笑点立，款步进店。
三姑娘前脚刚迈进店门，猛听得街上一阵骚动，三姑娘转身一瞧，只见许多人从北往南奔去，同时街南也有许多人，象潮水般往后退下来，有几个还没命的嚷着：“不要过去，好凶的和尚，动了家伙，真砍真杀，准得出命案！”三姑娘心里一动，霍地一转身，正想向街上的人探听一下，忽觉从自己身后，掠过一人，其疾如风，窜向街心。急瞧时，却是个十六七岁的精瘦孩子，一身青衣，似乎是贵家的书僮，飞一般向街南奔去。这当口，街南人声鼎沸，鸿升客店内的客商，又挤挤嚷嚷，拥到门外，打听街南出了什么事。三姑娘转身一瞧，蓦见店内出来的客商后面，一位雍容华贵，面如冠玉的少年，缓步而出。这人虽然软巾朱履，一身文生相公的装束，一对黑白分明，开合有神的双目，却隐隐威棱四射，光采非常。三姑娘一见此人，心里暗暗吃惊，嘴上也情不自禁的“噫”了一声。
她在这条道上，见过千千万万的人，觉得此人于儒雅之中，蕴藏着英挺俊逸，异乎寻常的气概，她本想到街南去瞧热闹，一见此人，不由得停住了步，不由得多看了几眼。那位文生相公，一对明察秋毫的眼神，也远远的射到了她脸上，而且似乎射进了她蒙面的一层黑纱。
久混风尘的三姑娘，居然觉得自己粉面发热，柳腰一摆，娇羞似的扭过身去。她这一转身，身后背着的琵琶，落入那文生相公的眼内。她这琵琶，原与普通的琵琶不同，这条镇上，原有“铁琵琶三姑娘”的声名，不过镇上的人们，和听三姑娘奏铁琵琶的客商们，只知道三姑娘的琵琶与众不同，是铁制的罢了。三姑娘为什么欢喜弹铁琵琶？三姑娘自己没有说过所以然，大家也不求甚解，只听出铁琵琶弹出来的声音，和普通琵琶不同罢了。此刻她身后的铁琵琶，落在那位文生相公的眼内；他并没十分注意三姑娘的人，却注意上她的铁琵琶了。
三姑娘不好意思的转过身来，街上已经闹得开了锅一般，一忽儿，街南车辚辚，马萧萧，许多人象潮水般涌了过来。人潮里面，挤着一辆骡车，这辆车子，便是刚才载着人猬，沿街募化的车子。这时车上的人猬，身上一针俱无，倒卧在车上。另有一个，满面血痕的壮汉，和人猬偎在一起。车后几个弹压地面的官役，推着一个两臂倒剪的和尚，跟着骡车走。另有一个紫膛面皮，短髯如戟的大汉，巍巍然骑在马上，鞍旁挂着一柄绿鲨皮刀鞘的长刀，后面还跟着，驮行李的一头长行健骡，也跟着这群人走去。立在街檐下瞧热闹的人们，便有指着马上大汉说道：“没有这位壮士，打抱不平，今天准得出人命，现在三个贼秃，拿住了一个，解到衙门去，一过热堂，不怕贼秃不供出真情来。”闹嚷嚷的这队人过去以后，街上你一言，我一语，立时聚头接耳，纷纷议论。三姑娘心里有事，来不及打听细情，忙转身留神店门内，那位文生相公，已不知何往，多半回自己客房去了。她不见了那位文生相公，心里好象失掉了一件东西似的，懒懒的随着门口闲看的客商们，重行回进店内。眼风到处，刚才飞步出店的那个书僮，这时也从街上回来了，一进店门，匆匆的奔向后院而去。
这天，鸿升老客店，生意特别兴旺，前后三层院子，正房和厢房，差不多住满了南北来往的客商。一到掌灯，店里柜上的伙计们，忙得脚不点地，每一层院子的客房内，都不免引朋聚头，喊酒叫莱，外带叫粉头，暗酒取乐，闹得乌烟瘴气。照说这时候，也是铁琵琶三姑娘上市的时候，不意三姑娘这晚变了作风，她先在前面柜上，暗地向伙计们，把店里寄宿的几批客商，打听了一个大概，然后悄悄的在最后一层院内，开了一间单身东厢房，推说身上有病，把几批慕名想听三姑娘铁琵琶的客商，都辞谢了。店里的伙计，似乎暗暗听他调度，绝不敢违背她。她一人躲在自己厢房内，把门一关，却从镜内，暗地偷看上面坐北一明一暗两间正房内的住客。两间正房内的住客，便是她店门口瞥见的文生相公，和一个书僮，两个长随。
从伙计口中，已探出这位年轻相公：是四川人，姓杨，大约进京去投亲访友，举止不凡，出手大方，官宦子弟的派头，其余便摸不清了。
三姑娘注意正房住的年轻相公，不是别人，正是由四川进京，博取功名的杨武举杨展。他和雪衣娘瑶霜成亲以后，新婚燕尔，在家过了新年，到了二月初头，带了铁拐婆婆之孙仇儿，做个贴身书僮，另带两个长随，分挑着行李等件，离家长行。杨展未动身以前，雪衣娘静极思动，原想跟着杨展，夫妻同游，但是两口子私下打算了好几天，无奈在杨老太太面前，难以张嘴，而且新婚以后，到了杨展动身时，雪衣娘觉得身上有了喜讯，事情还未十分证实，杨老太太得知了这件事，喜上加喜，对于雪衣娘更是嘘寒问暖，早夜当心，雪衣娘想和丈夫出门的主意，更是受了一层阻碍，只好老实呆在家里。连带女飞卫虞锦雯跃跃欲动，去寻访她义父鹿杖翁的念头，也受了影响，她本私下暗打主意，希望雪衣娘夫妻同行，也许她可以顺带公文一角，现在雪衣娘既然不便同行，她也不便和杨展并辔联舟，只好另打主意的了。
杨展带着仇儿，和两个长随，由嘉定启程，溯江而下，走的是出川入楚，由楚转豫的路线。过虎牢关，渡黄河，便走上了邯郸大道。一路平平安安的过了邯郸，到了沙河镇，便在鸿升栈内，闹中取静，住了后院两间正房，暂息风尘。这天傍晚，听得住在店内的客商，纷纷讲说街上人猬募化的奇闻，一忽儿，又有人嚷着“人猬出事，和尚打架”杨展便命仇儿，出去打听一下，自己也缓步踱到门口柜上。一眼瞥见了门口头蒙黑纱，身背琵琶的三姑娘：
这种游妓，四川码头上，时常可以碰到，并没注意，只是她背上的琵琶，非常奇特，比普通琵琶小得多，颈长肚小，黑黝黝、光油油似非木制。杨展瞧见了她背上琵琶，心里蓦地一动，记起小时候听义母红蝴蝶讲过，江湖行道的女子，有两个厉害的帮口：江南风阳帮祖师传下来，有随身雨伞十八手，尽是绝招，这种雨伞铁杆铁骨，容易认出来；北地五台帮祖师传下来，有阴阳手三十六路铁琵琶，后人又在琵琶胆内，夹藏暗器，非常歹毒。这两个帮口，传女不传男，但是年深日久，江湖上能够施展铁伞铁琵琶的女子，已不多见。杨展瞧见了三姑娘背上琵琶，想起了当年所听说的话，虽然断不定这女子是不是五台帮的传人，也未免引起了注意。但彼此风马牛无关，街上闹嚷嚷的一阵过去，便自回房，也没有把这事放在心上。
到了上灯时分，杨展一人无聊，也不上街到酒饭馆去，便在自己房内，叫客房伙计，叫来几色精致酒菜，在房内一人独酌。另外替戴仇儿和两个长随，在外间开了一桌饭菜。这时，戴仇儿正从街上打听得人猬新闻回来，一面伺候杨展喝酒，一面便报告街上见到的新闻：原来十八盘拈花寺几个恶化和尚，带着一辆人猬骡车，沿街募化，由镇北往镇南一路走去，从鸿升客店门口过去，刚走过十几间店铺，对面来了两头长行牲口，一马一骡，马上骑着一个紫面猬髯、鸢肩狮鼻的大汉，一身劲装，鞍鞘武器，好象是个军官，身后一头健骡，驮着行李，两个壮年骡夫，跟在牲口屁股后面，跑得满头是汗。和募化的人猬车子，正走了对头。
人猬车上跨辕的和尚，直着嗓子，喊：“拔一针，救苦救难，拔两针，广种福因。”马上的大汉，向车上人猬瞥了一眼，并没十分注意，马缰一带，正想让路。忽见自己马屁股后面的一个壮年骡夫，向人猬车子直扑过去。跨辕的和尚，还以为卖苦力的骡夫，也发善心，那知道这个壮年骡夫，攀着车沿，直眉直眼的瞧着人猬，突然没命的大喊起来：“天呀！这不是我失踪的兄弟吗！”喊声未绝，跨辕的和尚，脸色一变，举起赶骡子的长鞭，呼的向那骡夫，夹头夹脸抽去。骡夫正在极喊，不防有这一下，一下子抽个正着，面上立时流下血来。凶恶的和尚，转鞭一抡，抽向驾车的骡背上，嘴上“嘘！嘘！”长嘶，想赶车急走。前面两个摇幡敲钟的和尚，也推开拥护的行人，往前飞步直奔，这时，另外一个壮年骡夫，听到同伴的喊声，和车上和尚的行凶，已料着是怎么一回事，一声大喊：“这三个贼和尚，不是好人，快截住他们！”一面喊，一面飞步赶去，拦在摇幡敲钟的两个和尚面前，健膊一伸，想扭住和尚。不料摇幡的和尚，身手娇捷，短幡一掷，随手一托骡大臂膊，下面腾的一腿，骡夫直跌出去。幸而人围如墙，跌在人身上。这一来，动了众怒，四面的人大喊：“这还了得，出家人也敢行凶，不要放走了三个贼秃！”这一喊，唿啦的便把几个和尚，一辆骡车围住，四面拳头象雨点般，向几个光头上招呼。地上走的两个和尚，毫不惧怕，一顿足，都跳上了骡车，一呵腰，各人竟在高腰袜筒内，拔出一柄雪亮解腕双锋尖刀。跨辕的和尚，也站起来，跳上骡背，把手上长鞭，抡得呼呼风响，把四周逼拢来的人，抽得抱头乱窜。百忙里抽一下驾车的骡子，不管前面有人没人，带着车子，向前街直冲过去，嘴上还喊着：“不要命的，只管过来！”这一来，街上的人们，虽然义愤填膺，看着车上三个贼秃，凶神附体一般，驾车的骡子，被和尚抽得奋蹄扬鬣、横冲直撞的拖着车子齐了过去。空白咒骂，一时正还没奈何它，眼看着这辆骡车，已被闯出重围。忽听得蹄声急，刚才骑马的紫脸猬髯的大汉，翻身追来，转瞬之间，业已追上骡车。大喝一声：“站住！”骡背上的和尚，岂肯听这一套，顺势悠起长鞭，呼地向马上大汉抡去。那大汉哈哈一笑，随手一扯，便把鞭稍扯住，顺势往后一带，喝声：“下来！”骡背上的和尚，真还听话，一个倒栽葱，跌下骡背，驾车的骡子，立时屹然停住。恰好这时镇上弹压地面的番役，也闻讯赶到，动公愤的群众，也一拥而上，把跌下来的和尚制住。车上还有两个手持尖刀的和尚，一看情形不对，竟自一声呼啸，从车上双足一顿，跳上沿街店铺屋檐，窜房越脊，逃得踪影全无。大家正还料不到这两个和尚能高来高去，马上的大汉，大约自问对于此道，也无把握，只好干瞪着眼，让这两个贼和尚逃跑了。这时街上里三层，外三层，挤满了人，七嘴八舌，打听出事的情由。由那马上的紫面大汉，把两个起事的骡夫找来，才问出了所以然。
原来这两个骡夫，是紫面大汉渡过黄河时，连长行牲口一齐雇用，讲明到了沙河镇，再换脚程。其中一个骡夫，是黄河北岸木乐店人，他有一个兄弟，在汤阴贩卖瓷器为业，上月突然失踪，遍访无着，不想被这几个贼和尚弄成这般模样，不知吃了什么毒药，弄得半死不活，任人摆布，无意中被这骡夫当街碰到，一声极喊，和尚心虚，挥鞭逞凶，事乃败露。大家一听，便逼着捉住的和尚，当众起下人猬身上密密层层的钢针，掏出还原的解药。这两桩事，捉住的和尚没法不答应照办，可是人家追问他：“十八盘拈花寺也是有名的寺院，为什么要这样恶毒募化？逃走的和尚高来高去，简直和飞贼一般，决不是安分的出家人，你们是不是真的拈花寺里的出家人，还是邪魔外道？”这一问，那和尚牙关一咬，什么也不肯说了。
和尚不肯说真情，大家越发起疑，紫面大汉早已明白这和尚，不是好人，主张送有司衙门，大家为镇上安全起见，也不肯善罢干休。于是凡是此事有关的人，连打抱不平的紫面大汉也算上，同到衙门去作个见证。这便是仇儿到街上去打听出来的经过，他还说：“打不平的紫面大汉口音，也是咱们川音。”
杨展听得仇儿报告，微微一笑。想起成都豹子冈擂台上发生的许多事，觉得江湖上善善恶恶，奇奇怪怪，南北都是一样，其实都是上无道揆，下无法守，没饭吃的人太多，老弱的转乎沟壑，强梁的便挺而走险，江湖上什么稀奇古怪的事，因此层出不穷的发生了。杨展举杯独酌，正在感喟，忽见房门口帘子一掀，店里伙计笑嘻嘻的钻了进来，在下面垂手一站，满面堆笑地说：“相公还要添点饭菜不？”杨展只微一摇头。那伙计嘴上一阵嗫嚅，似乎还有话说，却又不敢说出口似的。仇儿在旁喝道：“你干什么？鬼鬼祟祟的想说不说？”伙计面上一红，身子退到门口，向仇儿一招手说：“小管家，我和你商量一桩事。”
仇儿过去，和伙计到了外屋，嘁喳了一阵，仇儿翻身进屋，噗哧一笑。杨展问他：“笑什么？那个伙计鬼鬼祟祟的是什么事？”仇儿笑道：“那伙计不是好路道，无非想骗相公钱财罢了，这点鬼门道，敢来哄我们，不是相公吩咐过，我真想揍他一顿。”杨展笑道：“怎样的鬼门道呢？”仇儿道：“他说，这儿店中有个出名的三姑娘，善弹铁琵琶，是沙河镇一绝，你家相公独酌无聊，何妨逢场作戏，叫三姑娘弹几套琵琶，解个闷儿，他一这说话，我立时回绝他，我们相公不爱这调调儿，免开尊口，他一听我话风决绝，连外屋我两位同伴，也恨他不识相，连啐了他两口，他才明白财路断绝，垂头丧气的走了。”杨展听了仇儿的话，微一沉思，悄悄向仇儿吩咐道：“刚才我在店门口，瞧见一个背琵琶的女子，非常怪道，后来在这房内窗户上，张见那女子竟住在这东厢房内，有几批客商来叫她，听她一口回绝，这时伙计却替她来兜生意，事有可疑，我疑心这女子有点门道，并不是真的风尘卖唱的女子，也许是北道上的绿林，而且也许注意上我们了，可是事情还料不准，不如乘机把她叫来，当面盘盘她，免得着她道儿。”杨展这样一说，仇儿面上一呆，而且看了他主人几眼。仇儿也是十七八岁的大孩子，从前跟着铁拐婆婆涉历江湖，什么事不懂？他误会主人故意这么说，其实真个想逢场作戏了，心里暗笑，转身便走。他刚回绝过店里的伙计，不好意思去找他，灵机一动，走到院子里，便往东厢房奔去。蓦见那女子正倚着门框。手上拿着一支银挖耳，正闲着剔牙，蒙面的黑纱已去，一对水汪汪的大眼，正怔怔的向上房注视着。瞧见了仇儿从上房奔出去，便想转身。仇儿笑唤道：“三姑娘，你的买卖来了，我们相公想听你琵琶哩。”
三姑娘向仇儿瞧了一眼，只微微一笑，并没说话，却向仇儿一招手，便转身进房。仇儿莫名其妙的跟进房去，房内只一榻一桌一椅，桌上刚吃完了饭，残肴冷饭，还没有搬走，一支黑黝黝的琵琶，也搁在桌上。
三姑娘随手把琵琶拿起，向仇儿一递，笑道：“小管家，劳驾，请你把我这吃饭家伙先拿过去，我马上就到。”仇儿漫不经意的单手一接，不料那琵琶看着比普通琵琶小得多，拿在手上却很沉，几乎失手，换一个人，真还非掉在地上不可。仇儿吃了一惊，一掂斤量，约有三十多斤分量，才相信三姑娘琵琶真个是铁的，怪不得自己主人疑她有点门道了。仇儿也机灵、依旧单手提着琵琶，向三姑娘点点头道：“三姑娘快来，我先走了。”说罢，提着琵琶，三脚两步跑回上房。和杨展一说，杨展趁三姑娘未到，从仇儿身上，拿起铁琵琶仔细一瞧，看着黑黝黝，其实做得非常精致，全身非铜非铁，是五金之英，合铸而成，周边雕就极细双龙戏水的花纹，中间刻着几首有名的宋词。杨展点点头道：“这是百年以上之物。”他拿起琵琶，在耳边摇了几摇，觉得声音有异，普通琵琶，肚内都有铜胆，惟独这铁琵琶，虽然肚内没有铜胆，却觉里面也装着东西，反复一瞧，立时明白。原来铁琵琶头上有暗纽，肚下有暗门，不用说，定然内藏机括，装着厉害的针弩之类了。杨展心里一惊，她把这铁琵琶先叫仇儿拿来，似乎故意自露行藏似的，如果说她有意示威？却又不象，这倒难以猜度了。
杨展把铁琵琶横在桌上，无心饮酒，低着头，不断的沉思。忽听得耳边仇儿报道：“三姑娘来了！”杨展猛一抬头，只见房门口婷婷的立着一位北方姑娘，向他嫣然一笑，便大大方方的走了过来，向杨展敛着衫袖儿，当胸福了几福。立在桌边的仇儿，便说：“这便是我家主人杨相公。”三姑娘又是一笑，露出编贝似的一副细白牙，轻轻的叫了一声：“杨相公！”杨展在客店门口见她时，无非在人丛中瞥了一眼，那时她又面上蒙着黑纱，这时仔细打量她，只见她弯弯的眉儿，溶溶的眼儿，直直的鼻儿，圆姿替月，姣好如花，实在是个美人胎儿，只是眉毛略浓一点，颧骨略高一点，身材略长一点，亦婀娜，亦刚健，原是道地的北地胭脂，燕赵佳丽的典型。杨展从来没有风月场中的经验，对于这位三姑娘，恰正合着“目中有妓，心中无妓”的那句道学话。叫她进房来，原是别有用意的。所以杨展竟在座上欠了欠身，指着左面客椅上说“请坐请坐！”三姑娘长长的睫毛一动，亮晶晶的眼珠儿一转，微微一笑，没有理会杨展的话，却风摆柳似的走到桌边，伸出手来，抢过仇儿手上酒壶，贴近杨展身旁，斟上了一杯酒，笑盈盈的说：“借花献佛，先敬相公一杯酒再说。”杨展到底年轻面嫩，没有经过这种阵仗，仇儿又立在桌边，不禁踌躇不安的站了起来，忙说：“不敢，不敢，你请坐！”仇儿立在桌边，忍不住要笑。三姑娘却向杨展深深的盯了几眼，眉梢一层，把头一点，倏地伸手，拿起桌上琵琶，往后一退，竟坐在左面客椅上了。
三姑娘抱着琵琶一坐下，向杨展点点头笑道：“贱妾虽然是个风尘女子，两眼尚能识人，相公果然是位非常人物，相公只管用酒，贱妾弹套曲子，替相公下酒。”说罢，面色一整，琵琶一竖，先调正一下弦音，素手一动，便叮叮咚咚地弹了起来。杨展虽然不会琵琶，对于音乐一道，也懂得一点门径，起首只觉得她弹出来的音韵，和普通琵琶有点不同，声调显得那么沉郁苍凉，后来听出来的是商音，弹到妙处，忽徐忽急，忽高忽低，忽而如泣如诉，宛若游丝袅空，令人透不过气来，忽而如吟如啸，又似巫峡猿啼，秋坟鬼哭，令人肌肤起栗，满屋子被铁琵琶弹得凄凄惨惨，连仇儿也听得鼻头发酸，心里难过。杨展更无心喝三姑娘斟上的一杯酒，留神三姑娘时，却把她一张粉面，半隐在琵琶背后，虽然低着头，烛光斜照，已看出眉头紧蹙，有几颗亮晶晶的泪珠，挂在眼角上，杨展心里一惊。不觉豪兴勃发，倏起跳起身来，向三姑娘摇手说道：“三姑娘不必弹了，音从心出，音节如此，姑娘定有不得已之事，彼此虽然萍水相逢，倘可为力，不妨见告。”三姑娘一听这话，一抬头，噙着泪珠的一对秋波，透露出无限感激的意思，手上却依然不停的弹着，嘴上却轻喊着：“窗外有人。”
三姑娘一喊出窗外有人，琵琶上弹出的声音，立时改了调门，几根弦上，铮铮锵锵，起了杀伐之音。细听去，有填填的鼓音，镗镗的金声，还夹着风声、雨声、人声、马声，突然手法如雨，百音齐汇，便象两军肉搏、万马奔腾的惨壮场面，也从音节中传达出来。原来起先弹的曲子是长门怨，一时改了十面埋伏的曲子了。这十面埋伏的一套长曲，弹到紧张的当口，杨展听得气壮神王，把面前一杯冷酒，咽的一口喝下肚去，酒杯一放，拍着桌子，喊道：“妙极！妙极！”不料他刚连声喊妙当口，窗外院子里，忽然有人大喊道：
“好呀！三姑娘爬上了高枝，把老客人也甩在脖后了！”又有一个哈哈大笑道：“姐儿爱俏，天公地道，老哥，你自己拿面镜子，照照尊容去罢！”一阵胡嚷，足声杂杳，似乎一拥而出，奔向前院去了。房内三姑娘听了个满耳，长眉一挑，娇嗔满面，划然一声，琵琶停止，随手把琵琶向身旁几上一搁，便要挺身而起。仇儿也觉得外面偷听琵琶的几个客商，话里话外，有点侮辱主人，也要奔出去寻找胡说的人。杨展却把仇儿喝住，又向三姑娘笑道：“这种市井趋利之徒，何必与他们一般见识，他们懂得什么？”这几句话，三姑娘听得，似乎心里非常熨贴，立时转怒为喜，回身走到杨展跟前，悄悄说道：“相公说得对，今晚也不知什么缘故，见着相公，便像老早就认识似的，弹着弹着，便把心里的结郁都弹出来了。”杨展向她看了一眼，说道：“姑娘如有需人相助之处，只要在情在理，我虽然是个过路远客，也许可以量力而为。”三姑娘立在桌边，叹口气道：“多谢相公，贱妾来到沙河镇，也有个把月功夫了，没有把贱妾真当作沦落风尘下贱女子，也只有相公一人。刚才在店门口瞧见相公，便知不是常人，江湖上身有功夫的很多，像相公外表上英秀斯文，深藏不露，却真难得。贱妾今晚存心拜见相公，故意推病把几个邀弹唱的客商回绝，一面叫个伙计以兜揽生意为名，想借此拜见，不意被小管家一口回绝，自己后悔不迭。相公不是这种人，原不该以此进身，正在后悔，想不到小管家竟奉命来唤，索兴变计，不再掩饰行藏，把师传铁琵琶先托小管家送来，相公行家，一见琵琶，也许便知贱妾不是真个卖唱游妓了”
三姑娘话未说完，前院乱嚷嚷的，似乎又到了一批客人。一个暴跳如雷的客人，嘴上骂着大街，一路骂进杨展住的一层院落。来一个伙计，领着他到了三姑娘住的对面一间厢房。
伙计百般奉承，这位客人坐在房内，兀自高声大骂。杨展在正房内，以为客人骂的是店里伙计，后来一听是乡音，却卷着舌头打京腔，骂的也不是伙计，他骂的是：“皇帝老子瞧不见老百姓苦处，偏又相信一般混帐行子的太监，把江山搞得一塌糊涂，咱还进什么京去，回老子的老家是正经。”杨展听得非常惊异，这人难道是个疯子？一个人坐在房里海骂，而且从四川进京，到这儿，算是十停走到九停了，这位老乡，居然预备一怒而回，这事真新鲜了。
听他这阵海骂，是人人想骂，而不便出口的，原不足奇，何致于一怒而回，奇便奇在此处了。
仇儿笑道：“听口音，这位海骂的老乡，定是白天镇上，打抱不平的马上壮士。”三姑娘点点头道：“一点不错，他骂的话，相公大约莫名其妙，凭我猜想，大约从和尚骂到太监，从太监再骂到皇帝头上去的。”杨展愕然问道：“这是怎么一个故事？”三姑娘笑道：“贱妾也是瞎猜，这容易，这位小管家多聪明，一打听便明白了。”仇儿脚底痒痒，巴不得望外蹦，顺着三姑娘口气笑道：“相公，那客人是我们老乡，如果真是街上见过的马上壮士，长得真威武，大约有点武功，相公何妨和他谈谈，否则我先探探去？”杨展微一点头，仇儿如得军令，飞一般出去了。
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在明季时代，从四川到北京，道路修阻，交通工具，又没有像现代的便利，关山跋涉，当然是很艰难的。如果起早长行，由成都出发，走剑阁，进汉中，踏上褒斜栈道，越秦岭，由长安出潼关，遵太行而趋冀北。如果走长江水道，溯江而下，直达荆宜，出川入楚，由楚转豫，然后弃舟楫，登车骑，渡黄河向北，经邯郸古道，而抵京城。旱道险峻难行，那时候，陕西农民义军，已经有蔓延邻省之势，这条旱道，当然商旅裹足，大家都从水道转入楚豫，走向北京的官道上。但是也有奔长江下流，从运河，搭粮船，直驶天津，抵北通州进京的。
年老身弱的人们，吃不消车鞍之劳，或者另有其他情形，情愿走得慢一点，多耽搁一点日子，便走了运河这条长行水路。这便是明季京蜀交通的大概情形。
封建时代的北京，是人们心目中的巍巍帝都，也是文武两途谋出路的大目标，而那条邯郸古道，也成了奔赴皇都的要道之一。凡是从河南出虎牢关，陕西出潼关，山西出娘子关，以及从江左济兖走大名旱道的，都要踏上这条邯郸古道，然后由邢台、正定，清苑、高牌店、涿州，按站而抵北京。长长千把里路的一条要道，冠盖络绎，车马载途，同时也是三教九流，以至鸡鸣狗盗之辈，隐现出没于其间，在明季战乱引起之际尤甚。
邯郸这个地名，在战国时代，是很出名的。到了明季，不过是冀豫交界的一个小州县。
过了邯郸，便到邢台；邢台便是汉代有名的“巨鹿”这条道上，紧靠着连互燕冀的太行山脉，有崎岖盘旋的山道，也有平衍开展的沃野，原是古代用兵之地。
邯郸邢台之间，有一处热闹市镇，地名小沙河镇，是从邯郸到邢台的必经之路。长长的一条街，市廛栉比，足有两里多路长。前站邢台，还不及小沙河镇热闹便利。所以行旅商贾，都在镇上打尖憩宿。镇上市面，也一年比一年繁荣起来，大小酒馆饭铺，应有尽有，几家招待客商仕宦的客栈，也驰名远近。镇上日落时分，兀自灯烛辉煌，磨肩接踵，不时还有游娟舞妓，淡妆浓抹，出入客店酒馆之间。
沿街楼头帘底，一片丝竹管弦之音，夹杂着呼吆喝六的醉汉，直闹到三更以后，才渐渐的安静下去。
有一天，正值仲春时节，日影将次西沉。有大批北行客商，车马纷纷，涌到小沙河镇上，打尖的打尖，投宿的投宿。镇上酒馆饭铺，立时热闹起来。这当口，镇北市梢，人声喧哗，却夹杂着“叮铃！叮铃！”一阵阵钟磬之声，一路闹嚷嚷的响了过来。沿街酒楼店铺的人们，都挤到街上来看热闹，等得黑压压一群人涌到眼前，才看清前面走着两个凶眉鼠目的魁梧和尚，并肩而行，一个手执黄布短幡，上面写着“十八盘拈花寺，苦行肉身募化”两行黑字，一个手上敲着佛钟，这种乐器，是用一根小木棍，顶着一个小铜钟，另外用一根东西，一下一下的敲着，发出叮铃叮钤的声响，一面走，一面嘴上都喃喃的宣着佛号。两个和尚后面，一头健骡，套着一辆铁轮子的敞车：车上盘膝坐着一个上下精赤，只腰下围着大红袈裟的一个古怪和尚，可怕的是头面以下，不论前心后背，上臂下腿，凡是精赤的皮肤上，都密层层的钉着两三寸长，雪亮锋利的钢针，简直变成了“人猬”细看这个人猬时，身上插了这许多钢针，面上垂眉闭目，似乎毫不觉得痛楚，可是脸上血色全无，在车上坐得纹风不动，好像死人一般。在人猬前面，另有一个跨辕的和尚，手上扬着赶车的长鞭子，身边放着一个笆斗，里面堆着不少碎银，也有几两整块的；跨辕的和尚，一路喊着：“拔一针，救苦救难，拔两针，广种福因，我佛慈悲，普度众生，有缘的莫错过机会呀！”他这一喊，沿路真有不少善男信女，抢到车前，掏着银子往笆斗里掷的。每逢有人掷银子的当口，跨辕的和尚，便伸手向人猬身上，拔下一根钢针来，插在笆斗圈上。瞧见结缘的人，出手大方，银子掷得多一点的，便拔下两针或三针不等。奇怪的是，拔下针来，人猬身上，点血毫无。每逢拔下一针时，车后跟着一群游手好闲的人们，便大声叫起好来。镇上的人们，瞧见这样稀罕景儿，愈聚愈多，前面两个摇幡敲钟的和尚，越发卖弄精神，腆胸突肚的大踏步向前走去。
这一群人，拥着车上的人猬，闹嚷嚷的由镇北向镇南沿街走去。走到镇心一家老字号鸿升客店大门口，街南铃当急响，一匹乌黑油亮，白蹄白鼻白眼圈的俊驴，蹄声得得，驮着一个面蒙黑纱，身背琵琶的红衫女子，迎面驰来。鸿升客店门口，站着不少客商，其中便有人笑喊道：“唷！今天真巧，三姑娘难得赶夜市的，今晚我们可以听几段好曲子了。”这人喊时，驴上的女子，把驴缰一带，避开了道，让人猬车子过去，黑纱面幕里面，两道电射似的眼光，，却盯在车上人猬身上。前面摇幡、敲钟、跨辕的三个和尚，都转过头来，六道眼光，一齐盯在驴上女子身上。车后跟着的一群闲汉，大约都认得这女子，七嘴八舌的嚷着：“三姑娘，快掏钱，替活佛，拔针，结个善缘。”驴上女子，娇声笑骂道：“老娘三天没有开帐，那来的钱？孩子们替你娘垫上吧！”一阵胡嚷，人猬车子和一群闲汉，蜂拥而过。三姑娘也在鸿升客店门口，跳下驴来。店内跑出来瞧热闹的一群客商，其中有常来常往，认识三姑娘的，便和她兜搭打趣。一个客店伙计，狗颠屁股似的跑出来，在三姑娘手上一接过驴缰，牵去喂料。门内店柜内管帐的先生，居然迎出柜来，立在门口，满面春风的笑着说：“前几天又是风，又是雨，三姑娘有三天没露面了，今天怎的高兴赶起夜市了？这倒是头遭儿，可是上灯还有一忽儿，我先替您预备一间干净屋子，让您先休息一下，您看怎样？”鸿升客店里的人们，对于一个赶市卖唱的窑姐儿，竟还这样小心奉承，不明白内情的，当然瞧得奇怪，身背琵琶，头蒙黑纱的三姑娘，却处之泰然，只含笑点立，款步进店。
三姑娘前脚刚迈进店门，猛听得街上一阵骚动，三姑娘转身一瞧，只见许多人从北往南奔去，同时街南也有许多人，象潮水般往后退下来，有几个还没命的嚷着：“不要过去，好凶的和尚，动了家伙，真砍真杀，准得出命案！”三姑娘心里一动，霍地一转身，正想向街上的人探听一下，忽觉从自己身后，掠过一人，其疾如风，窜向街心。急瞧时，却是个十六七岁的精瘦孩子，一身青衣，似乎是贵家的书僮，飞一般向街南奔去。这当口，街南人声鼎沸，鸿升客店内的客商，又挤挤嚷嚷，拥到门外，打听街南出了什么事。三姑娘转身一瞧，蓦见店内出来的客商后面，一位雍容华贵，面如冠玉的少年，缓步而出。这人虽然软巾朱履，一身文生相公的装束，一对黑白分明，开合有神的双目，却隐隐威棱四射，光采非常。三姑娘一见此人，心里暗暗吃惊，嘴上也情不自禁的“噫”了一声。
她在这条道上，见过千千万万的人，觉得此人于儒雅之中，蕴藏着英挺俊逸，异乎寻常的气概，她本想到街南去瞧热闹，一见此人，不由得停住了步，不由得多看了几眼。那位文生相公，一对明察秋毫的眼神，也远远的射到了她脸上，而且似乎射进了她蒙面的一层黑纱。
久混风尘的三姑娘，居然觉得自己粉面发热，柳腰一摆，娇羞似的扭过身去。她这一转身，身后背着的琵琶，落入那文生相公的眼内。她这琵琶，原与普通的琵琶不同，这条镇上，原有“铁琵琶三姑娘”的声名，不过镇上的人们，和听三姑娘奏铁琵琶的客商们，只知道三姑娘的琵琶与众不同，是铁制的罢了。三姑娘为什么欢喜弹铁琵琶？三姑娘自己没有说过所以然，大家也不求甚解，只听出铁琵琶弹出来的声音，和普通琵琶不同罢了。此刻她身后的铁琵琶，落在那位文生相公的眼内；他并没十分注意三姑娘的人，却注意上她的铁琵琶了。
三姑娘不好意思的转过身来，街上已经闹得开了锅一般，一忽儿，街南车辚辚，马萧萧，许多人象潮水般涌了过来。人潮里面，挤着一辆骡车，这辆车子，便是刚才载着人猬，沿街募化的车子。这时车上的人猬，身上一针俱无，倒卧在车上。另有一个，满面血痕的壮汉，和人猬偎在一起。车后几个弹压地面的官役，推着一个两臂倒剪的和尚，跟着骡车走。另有一个紫膛面皮，短髯如戟的大汉，巍巍然骑在马上，鞍旁挂着一柄绿鲨皮刀鞘的长刀，后面还跟着，驮行李的一头长行健骡，也跟着这群人走去。立在街檐下瞧热闹的人们，便有指着马上大汉说道：“没有这位壮士，打抱不平，今天准得出人命，现在三个贼秃，拿住了一个，解到衙门去，一过热堂，不怕贼秃不供出真情来。”闹嚷嚷的这队人过去以后，街上你一言，我一语，立时聚头接耳，纷纷议论。三姑娘心里有事，来不及打听细情，忙转身留神店门内，那位文生相公，已不知何往，多半回自己客房去了。她不见了那位文生相公，心里好象失掉了一件东西似的，懒懒的随着门口闲看的客商们，重行回进店内。眼风到处，刚才飞步出店的那个书僮，这时也从街上回来了，一进店门，匆匆的奔向后院而去。
这天，鸿升老客店，生意特别兴旺，前后三层院子，正房和厢房，差不多住满了南北来往的客商。一到掌灯，店里柜上的伙计们，忙得脚不点地，每一层院子的客房内，都不免引朋聚头，喊酒叫莱，外带叫粉头，暗酒取乐，闹得乌烟瘴气。照说这时候，也是铁琵琶三姑娘上市的时候，不意三姑娘这晚变了作风，她先在前面柜上，暗地向伙计们，把店里寄宿的几批客商，打听了一个大概，然后悄悄的在最后一层院内，开了一间单身东厢房，推说身上有病，把几批慕名想听三姑娘铁琵琶的客商，都辞谢了。店里的伙计，似乎暗暗听他调度，绝不敢违背她。她一人躲在自己厢房内，把门一关，却从镜内，暗地偷看上面坐北一明一暗两间正房内的住客。两间正房内的住客，便是她店门口瞥见的文生相公，和一个书僮，两个长随。
从伙计口中，已探出这位年轻相公：是四川人，姓杨，大约进京去投亲访友，举止不凡，出手大方，官宦子弟的派头，其余便摸不清了。
三姑娘注意正房住的年轻相公，不是别人，正是由四川进京，博取功名的杨武举杨展。他和雪衣娘瑶霜成亲以后，新婚燕尔，在家过了新年，到了二月初头，带了铁拐婆婆之孙仇儿，做个贴身书僮，另带两个长随，分挑着行李等件，离家长行。杨展未动身以前，雪衣娘静极思动，原想跟着杨展，夫妻同游，但是两口子私下打算了好几天，无奈在杨老太太面前，难以张嘴，而且新婚以后，到了杨展动身时，雪衣娘觉得身上有了喜讯，事情还未十分证实，杨老太太得知了这件事，喜上加喜，对于雪衣娘更是嘘寒问暖，早夜当心，雪衣娘想和丈夫出门的主意，更是受了一层阻碍，只好老实呆在家里。连带女飞卫虞锦雯跃跃欲动，去寻访她义父鹿杖翁的念头，也受了影响，她本私下暗打主意，希望雪衣娘夫妻同行，也许她可以顺带公文一角，现在雪衣娘既然不便同行，她也不便和杨展并辔联舟，只好另打主意的了。
杨展带着仇儿，和两个长随，由嘉定启程，溯江而下，走的是出川入楚，由楚转豫的路线。过虎牢关，渡黄河，便走上了邯郸大道。一路平平安安的过了邯郸，到了沙河镇，便在鸿升栈内，闹中取静，住了后院两间正房，暂息风尘。这天傍晚，听得住在店内的客商，纷纷讲说街上人猬募化的奇闻，一忽儿，又有人嚷着“人猬出事，和尚打架”杨展便命仇儿，出去打听一下，自己也缓步踱到门口柜上。一眼瞥见了门口头蒙黑纱，身背琵琶的三姑娘：
这种游妓，四川码头上，时常可以碰到，并没注意，只是她背上的琵琶，非常奇特，比普通琵琶小得多，颈长肚小，黑黝黝、光油油似非木制。杨展瞧见了她背上琵琶，心里蓦地一动，记起小时候听义母红蝴蝶讲过，江湖行道的女子，有两个厉害的帮口：江南风阳帮祖师传下来，有随身雨伞十八手，尽是绝招，这种雨伞铁杆铁骨，容易认出来；北地五台帮祖师传下来，有阴阳手三十六路铁琵琶，后人又在琵琶胆内，夹藏暗器，非常歹毒。这两个帮口，传女不传男，但是年深日久，江湖上能够施展铁伞铁琵琶的女子，已不多见。杨展瞧见了三姑娘背上琵琶，想起了当年所听说的话，虽然断不定这女子是不是五台帮的传人，也未免引起了注意。但彼此风马牛无关，街上闹嚷嚷的一阵过去，便自回房，也没有把这事放在心上。
到了上灯时分，杨展一人无聊，也不上街到酒饭馆去，便在自己房内，叫客房伙计，叫来几色精致酒菜，在房内一人独酌。另外替戴仇儿和两个长随，在外间开了一桌饭菜。这时，戴仇儿正从街上打听得人猬新闻回来，一面伺候杨展喝酒，一面便报告街上见到的新闻：原来十八盘拈花寺几个恶化和尚，带着一辆人猬骡车，沿街募化，由镇北往镇南一路走去，从鸿升客店门口过去，刚走过十几间店铺，对面来了两头长行牲口，一马一骡，马上骑着一个紫面猬髯、鸢肩狮鼻的大汉，一身劲装，鞍鞘武器，好象是个军官，身后一头健骡，驮着行李，两个壮年骡夫，跟在牲口屁股后面，跑得满头是汗。和募化的人猬车子，正走了对头。
人猬车上跨辕的和尚，直着嗓子，喊：“拔一针，救苦救难，拔两针，广种福因。”马上的大汉，向车上人猬瞥了一眼，并没十分注意，马缰一带，正想让路。忽见自己马屁股后面的一个壮年骡夫，向人猬车子直扑过去。跨辕的和尚，还以为卖苦力的骡夫，也发善心，那知道这个壮年骡夫，攀着车沿，直眉直眼的瞧着人猬，突然没命的大喊起来：“天呀！这不是我失踪的兄弟吗！”喊声未绝，跨辕的和尚，脸色一变，举起赶骡子的长鞭，呼的向那骡夫，夹头夹脸抽去。骡夫正在极喊，不防有这一下，一下子抽个正着，面上立时流下血来。凶恶的和尚，转鞭一抡，抽向驾车的骡背上，嘴上“嘘！嘘！”长嘶，想赶车急走。前面两个摇幡敲钟的和尚，也推开拥护的行人，往前飞步直奔，这时，另外一个壮年骡夫，听到同伴的喊声，和车上和尚的行凶，已料着是怎么一回事，一声大喊：“这三个贼和尚，不是好人，快截住他们！”一面喊，一面飞步赶去，拦在摇幡敲钟的两个和尚面前，健膊一伸，想扭住和尚。不料摇幡的和尚，身手娇捷，短幡一掷，随手一托骡大臂膊，下面腾的一腿，骡夫直跌出去。幸而人围如墙，跌在人身上。这一来，动了众怒，四面的人大喊：“这还了得，出家人也敢行凶，不要放走了三个贼秃！”这一喊，唿啦的便把几个和尚，一辆骡车围住，四面拳头象雨点般，向几个光头上招呼。地上走的两个和尚，毫不惧怕，一顿足，都跳上了骡车，一呵腰，各人竟在高腰袜筒内，拔出一柄雪亮解腕双锋尖刀。跨辕的和尚，也站起来，跳上骡背，把手上长鞭，抡得呼呼风响，把四周逼拢来的人，抽得抱头乱窜。百忙里抽一下驾车的骡子，不管前面有人没人，带着车子，向前街直冲过去，嘴上还喊着：“不要命的，只管过来！”这一来，街上的人们，虽然义愤填膺，看着车上三个贼秃，凶神附体一般，驾车的骡子，被和尚抽得奋蹄扬鬣、横冲直撞的拖着车子齐了过去。空白咒骂，一时正还没奈何它，眼看着这辆骡车，已被闯出重围。忽听得蹄声急，刚才骑马的紫脸猬髯的大汉，翻身追来，转瞬之间，业已追上骡车。大喝一声：“站住！”骡背上的和尚，岂肯听这一套，顺势悠起长鞭，呼地向马上大汉抡去。那大汉哈哈一笑，随手一扯，便把鞭稍扯住，顺势往后一带，喝声：“下来！”骡背上的和尚，真还听话，一个倒栽葱，跌下骡背，驾车的骡子，立时屹然停住。恰好这时镇上弹压地面的番役，也闻讯赶到，动公愤的群众，也一拥而上，把跌下来的和尚制住。车上还有两个手持尖刀的和尚，一看情形不对，竟自一声呼啸，从车上双足一顿，跳上沿街店铺屋檐，窜房越脊，逃得踪影全无。大家正还料不到这两个和尚能高来高去，马上的大汉，大约自问对于此道，也无把握，只好干瞪着眼，让这两个贼和尚逃跑了。这时街上里三层，外三层，挤满了人，七嘴八舌，打听出事的情由。由那马上的紫面大汉，把两个起事的骡夫找来，才问出了所以然。
原来这两个骡夫，是紫面大汉渡过黄河时，连长行牲口一齐雇用，讲明到了沙河镇，再换脚程。其中一个骡夫，是黄河北岸木乐店人，他有一个兄弟，在汤阴贩卖瓷器为业，上月突然失踪，遍访无着，不想被这几个贼和尚弄成这般模样，不知吃了什么毒药，弄得半死不活，任人摆布，无意中被这骡夫当街碰到，一声极喊，和尚心虚，挥鞭逞凶，事乃败露。大家一听，便逼着捉住的和尚，当众起下人猬身上密密层层的钢针，掏出还原的解药。这两桩事，捉住的和尚没法不答应照办，可是人家追问他：“十八盘拈花寺也是有名的寺院，为什么要这样恶毒募化？逃走的和尚高来高去，简直和飞贼一般，决不是安分的出家人，你们是不是真的拈花寺里的出家人，还是邪魔外道？”这一问，那和尚牙关一咬，什么也不肯说了。
和尚不肯说真情，大家越发起疑，紫面大汉早已明白这和尚，不是好人，主张送有司衙门，大家为镇上安全起见，也不肯善罢干休。于是凡是此事有关的人，连打抱不平的紫面大汉也算上，同到衙门去作个见证。这便是仇儿到街上去打听出来的经过，他还说：“打不平的紫面大汉口音，也是咱们川音。”
杨展听得仇儿报告，微微一笑。想起成都豹子冈擂台上发生的许多事，觉得江湖上善善恶恶，奇奇怪怪，南北都是一样，其实都是上无道揆，下无法守，没饭吃的人太多，老弱的转乎沟壑，强梁的便挺而走险，江湖上什么稀奇古怪的事，因此层出不穷的发生了。杨展举杯独酌，正在感喟，忽见房门口帘子一掀，店里伙计笑嘻嘻的钻了进来，在下面垂手一站，满面堆笑地说：“相公还要添点饭菜不？”杨展只微一摇头。那伙计嘴上一阵嗫嚅，似乎还有话说，却又不敢说出口似的。仇儿在旁喝道：“你干什么？鬼鬼祟祟的想说不说？”伙计面上一红，身子退到门口，向仇儿一招手说：“小管家，我和你商量一桩事。”
仇儿过去，和伙计到了外屋，嘁喳了一阵，仇儿翻身进屋，噗哧一笑。杨展问他：“笑什么？那个伙计鬼鬼祟祟的是什么事？”仇儿笑道：“那伙计不是好路道，无非想骗相公钱财罢了，这点鬼门道，敢来哄我们，不是相公吩咐过，我真想揍他一顿。”杨展笑道：“怎样的鬼门道呢？”仇儿道：“他说，这儿店中有个出名的三姑娘，善弹铁琵琶，是沙河镇一绝，你家相公独酌无聊，何妨逢场作戏，叫三姑娘弹几套琵琶，解个闷儿，他一这说话，我立时回绝他，我们相公不爱这调调儿，免开尊口，他一听我话风决绝，连外屋我两位同伴，也恨他不识相，连啐了他两口，他才明白财路断绝，垂头丧气的走了。”杨展听了仇儿的话，微一沉思，悄悄向仇儿吩咐道：“刚才我在店门口，瞧见一个背琵琶的女子，非常怪道，后来在这房内窗户上，张见那女子竟住在这东厢房内，有几批客商来叫她，听她一口回绝，这时伙计却替她来兜生意，事有可疑，我疑心这女子有点门道，并不是真的风尘卖唱的女子，也许是北道上的绿林，而且也许注意上我们了，可是事情还料不准，不如乘机把她叫来，当面盘盘她，免得着她道儿。”杨展这样一说，仇儿面上一呆，而且看了他主人几眼。仇儿也是十七八岁的大孩子，从前跟着铁拐婆婆涉历江湖，什么事不懂？他误会主人故意这么说，其实真个想逢场作戏了，心里暗笑，转身便走。他刚回绝过店里的伙计，不好意思去找他，灵机一动，走到院子里，便往东厢房奔去。蓦见那女子正倚着门框。手上拿着一支银挖耳，正闲着剔牙，蒙面的黑纱已去，一对水汪汪的大眼，正怔怔的向上房注视着。瞧见了仇儿从上房奔出去，便想转身。仇儿笑唤道：“三姑娘，你的买卖来了，我们相公想听你琵琶哩。”
三姑娘向仇儿瞧了一眼，只微微一笑，并没说话，却向仇儿一招手，便转身进房。仇儿莫名其妙的跟进房去，房内只一榻一桌一椅，桌上刚吃完了饭，残肴冷饭，还没有搬走，一支黑黝黝的琵琶，也搁在桌上。
三姑娘随手把琵琶拿起，向仇儿一递，笑道：“小管家，劳驾，请你把我这吃饭家伙先拿过去，我马上就到。”仇儿漫不经意的单手一接，不料那琵琶看着比普通琵琶小得多，拿在手上却很沉，几乎失手，换一个人，真还非掉在地上不可。仇儿吃了一惊，一掂斤量，约有三十多斤分量，才相信三姑娘琵琶真个是铁的，怪不得自己主人疑她有点门道了。仇儿也机灵、依旧单手提着琵琶，向三姑娘点点头道：“三姑娘快来，我先走了。”说罢，提着琵琶，三脚两步跑回上房。和杨展一说，杨展趁三姑娘未到，从仇儿身上，拿起铁琵琶仔细一瞧，看着黑黝黝，其实做得非常精致，全身非铜非铁，是五金之英，合铸而成，周边雕就极细双龙戏水的花纹，中间刻着几首有名的宋词。杨展点点头道：“这是百年以上之物。”他拿起琵琶，在耳边摇了几摇，觉得声音有异，普通琵琶，肚内都有铜胆，惟独这铁琵琶，虽然肚内没有铜胆，却觉里面也装着东西，反复一瞧，立时明白。原来铁琵琶头上有暗纽，肚下有暗门，不用说，定然内藏机括，装着厉害的针弩之类了。杨展心里一惊，她把这铁琵琶先叫仇儿拿来，似乎故意自露行藏似的，如果说她有意示威？却又不象，这倒难以猜度了。
杨展把铁琵琶横在桌上，无心饮酒，低着头，不断的沉思。忽听得耳边仇儿报道：“三姑娘来了！”杨展猛一抬头，只见房门口婷婷的立着一位北方姑娘，向他嫣然一笑，便大大方方的走了过来，向杨展敛着衫袖儿，当胸福了几福。立在桌边的仇儿，便说：“这便是我家主人杨相公。”三姑娘又是一笑，露出编贝似的一副细白牙，轻轻的叫了一声：“杨相公！”杨展在客店门口见她时，无非在人丛中瞥了一眼，那时她又面上蒙着黑纱，这时仔细打量她，只见她弯弯的眉儿，溶溶的眼儿，直直的鼻儿，圆姿替月，姣好如花，实在是个美人胎儿，只是眉毛略浓一点，颧骨略高一点，身材略长一点，亦婀娜，亦刚健，原是道地的北地胭脂，燕赵佳丽的典型。杨展从来没有风月场中的经验，对于这位三姑娘，恰正合着“目中有妓，心中无妓”的那句道学话。叫她进房来，原是别有用意的。所以杨展竟在座上欠了欠身，指着左面客椅上说“请坐请坐！”三姑娘长长的睫毛一动，亮晶晶的眼珠儿一转，微微一笑，没有理会杨展的话，却风摆柳似的走到桌边，伸出手来，抢过仇儿手上酒壶，贴近杨展身旁，斟上了一杯酒，笑盈盈的说：“借花献佛，先敬相公一杯酒再说。”杨展到底年轻面嫩，没有经过这种阵仗，仇儿又立在桌边，不禁踌躇不安的站了起来，忙说：“不敢，不敢，你请坐！”仇儿立在桌边，忍不住要笑。三姑娘却向杨展深深的盯了几眼，眉梢一层，把头一点，倏地伸手，拿起桌上琵琶，往后一退，竟坐在左面客椅上了。
三姑娘抱着琵琶一坐下，向杨展点点头笑道：“贱妾虽然是个风尘女子，两眼尚能识人，相公果然是位非常人物，相公只管用酒，贱妾弹套曲子，替相公下酒。”说罢，面色一整，琵琶一竖，先调正一下弦音，素手一动，便叮叮咚咚地弹了起来。杨展虽然不会琵琶，对于音乐一道，也懂得一点门径，起首只觉得她弹出来的音韵，和普通琵琶有点不同，声调显得那么沉郁苍凉，后来听出来的是商音，弹到妙处，忽徐忽急，忽高忽低，忽而如泣如诉，宛若游丝袅空，令人透不过气来，忽而如吟如啸，又似巫峡猿啼，秋坟鬼哭，令人肌肤起栗，满屋子被铁琵琶弹得凄凄惨惨，连仇儿也听得鼻头发酸，心里难过。杨展更无心喝三姑娘斟上的一杯酒，留神三姑娘时，却把她一张粉面，半隐在琵琶背后，虽然低着头，烛光斜照，已看出眉头紧蹙，有几颗亮晶晶的泪珠，挂在眼角上，杨展心里一惊。不觉豪兴勃发，倏起跳起身来，向三姑娘摇手说道：“三姑娘不必弹了，音从心出，音节如此，姑娘定有不得已之事，彼此虽然萍水相逢，倘可为力，不妨见告。”三姑娘一听这话，一抬头，噙着泪珠的一对秋波，透露出无限感激的意思，手上却依然不停的弹着，嘴上却轻喊着：“窗外有人。”
三姑娘一喊出窗外有人，琵琶上弹出的声音，立时改了调门，几根弦上，铮铮锵锵，起了杀伐之音。细听去，有填填的鼓音，镗镗的金声，还夹着风声、雨声、人声、马声，突然手法如雨，百音齐汇，便象两军肉搏、万马奔腾的惨壮场面，也从音节中传达出来。原来起先弹的曲子是长门怨，一时改了十面埋伏的曲子了。这十面埋伏的一套长曲，弹到紧张的当口，杨展听得气壮神王，把面前一杯冷酒，咽的一口喝下肚去，酒杯一放，拍着桌子，喊道：“妙极！妙极！”不料他刚连声喊妙当口，窗外院子里，忽然有人大喊道：
“好呀！三姑娘爬上了高枝，把老客人也甩在脖后了！”又有一个哈哈大笑道：“姐儿爱俏，天公地道，老哥，你自己拿面镜子，照照尊容去罢！”一阵胡嚷，足声杂杳，似乎一拥而出，奔向前院去了。房内三姑娘听了个满耳，长眉一挑，娇嗔满面，划然一声，琵琶停止，随手把琵琶向身旁几上一搁，便要挺身而起。仇儿也觉得外面偷听琵琶的几个客商，话里话外，有点侮辱主人，也要奔出去寻找胡说的人。杨展却把仇儿喝住，又向三姑娘笑道：“这种市井趋利之徒，何必与他们一般见识，他们懂得什么？”这几句话，三姑娘听得，似乎心里非常熨贴，立时转怒为喜，回身走到杨展跟前，悄悄说道：“相公说得对，今晚也不知什么缘故，见着相公，便像老早就认识似的，弹着弹着，便把心里的结郁都弹出来了。”杨展向她看了一眼，说道：“姑娘如有需人相助之处，只要在情在理，我虽然是个过路远客，也许可以量力而为。”三姑娘立在桌边，叹口气道：“多谢相公，贱妾来到沙河镇，也有个把月功夫了，没有把贱妾真当作沦落风尘下贱女子，也只有相公一人。刚才在店门口瞧见相公，便知不是常人，江湖上身有功夫的很多，像相公外表上英秀斯文，深藏不露，却真难得。贱妾今晚存心拜见相公，故意推病把几个邀弹唱的客商回绝，一面叫个伙计以兜揽生意为名，想借此拜见，不意被小管家一口回绝，自己后悔不迭。相公不是这种人，原不该以此进身，正在后悔，想不到小管家竟奉命来唤，索兴变计，不再掩饰行藏，把师传铁琵琶先托小管家送来，相公行家，一见琵琶，也许便知贱妾不是真个卖唱游妓了”
三姑娘话未说完，前院乱嚷嚷的，似乎又到了一批客人。一个暴跳如雷的客人，嘴上骂着大街，一路骂进杨展住的一层院落。来一个伙计，领着他到了三姑娘住的对面一间厢房。
伙计百般奉承，这位客人坐在房内，兀自高声大骂。杨展在正房内，以为客人骂的是店里伙计，后来一听是乡音，却卷着舌头打京腔，骂的也不是伙计，他骂的是：“皇帝老子瞧不见老百姓苦处，偏又相信一般混帐行子的太监，把江山搞得一塌糊涂，咱还进什么京去，回老子的老家是正经。”杨展听得非常惊异，这人难道是个疯子？一个人坐在房里海骂，而且从四川进京，到这儿，算是十停走到九停了，这位老乡，居然预备一怒而回，这事真新鲜了。
听他这阵海骂，是人人想骂，而不便出口的，原不足奇，何致于一怒而回，奇便奇在此处了。
仇儿笑道：“听口音，这位海骂的老乡，定是白天镇上，打抱不平的马上壮士。”三姑娘点点头道：“一点不错，他骂的话，相公大约莫名其妙，凭我猜想，大约从和尚骂到太监，从太监再骂到皇帝头上去的。”杨展愕然问道：“这是怎么一个故事？”三姑娘笑道：“贱妾也是瞎猜，这容易，这位小管家多聪明，一打听便明白了。”仇儿脚底痒痒，巴不得望外蹦，顺着三姑娘口气笑道：“相公，那客人是我们老乡，如果真是街上见过的马上壮士，长得真威武，大约有点武功，相公何妨和他谈谈，否则我先探探去？”杨展微一点头，仇儿如得军令，飞一般出去了。
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