第四章
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连绵的树木浓荫蔽日，潺潺的溪流清澈见底，一处处碧瓦红栏金顶的亭台楼阁，掩映在万绿丛中，时而可见麋鹿、狐、兔出没。这方圆三百里的东苑，确是个避暑游猎的好去处，比起京都的御用园林上林苑也不相上下。
几头梅花鹿受惊地从树丛中飞跃而出，恰似离弦之箭向前奔逃。一匹白马奔腾在后紧追不舍，马的四蹄几乎已悬空，真是风驰电掣一般。梁王刘武就在马背上张弓搭箭，手一松雕翎飞出，奔逃中的一只鹿应声栽倒，梁王身后传来一阵震天动地的欢呼声：“梁王千岁神箭，千岁千千岁！”
形影不离的贴身武士羊胜驱马跟过来：“千岁英武，无人可比，实乃当今天下第一也。”
内史将军韩安国拣来死鹿，呈递到梁王马前：“千岁箭贯麋鹿咽喉，可比当年神箭养由基。”
梁王甚是得意：“百步穿杨，箭射金钱，本王皆如探囊取物，就是箭穿空中麻雀，也是信手可得。”
羊胜走上前来敦请：“千岁到前面水阁小憩，这刚刚射杀的死鹿，即着庖人制成鹿血汤，也好给千岁滋补贵体。”
“也好，就依羊将军，跑了这一上午，倒是略觉疲累。”梁王下马，步行踏上通向水阁的栈桥。
水阁是东苑的主建筑，堪称是金碧辉煌富丽无比。四面朱窗洞开，清新的微风徐徐拂入。刘武斜依在锦榻上，乐队演奏起只有皇宫才有的大乐，十八名美女在猩红色的地毡上翩翩起舞。领舞的锦娘则是边舞边唱：
日出睢阳万道霞光，
瑞彩缤纷千般吉祥。
河清海宴百姓安康，
商贾云集市井繁昌。
家有余粮货品琳琅，
战车万乘马壮兵强。
遍观天下惟我梁王，
恭颂梁王万寿无疆。
国相轩丘豹闻声跑来制止：“不能唱，不能这样唱！”
锦娘本能地作罢，歌舞戛然而止。
刘武有些不悦地坐起：“国相这样做，不觉得是扫本王之兴吗？”
“千岁，这支歌如何使得？什么‘日出睢阳，万寿无疆’，这都是犯了欺君之罪呀。”
“国相未免小题大作了，”羊胜不以为然地说，“我家梁王平定吴楚七国之乱，立下莫大功劳，便叫一声万岁有何不可？”
“羊胜，你住口，你这是将千岁往火坑里推。”轩丘豹怒斥，“你一介武夫懂得什么，此乃犯上歌词，既受千岁恩宠，就当常思图报，心系千岁安危，怎能陷主人于不义，留下无穷隐患。”
“不要争了，”刘武不悦地加以制止，“国相与羊将军俱是一番好心，各有其理。”
一匹快马如飞而来，停在栈桥桥头，梁王的心腹谋士公孙诡疾步走进水阁，头上汗水滴落，口鼻气喘吁吁。
刘武好不诧异：“公孙先生，不在国都听事，如此匆忙慌张到此，莫非出了什么大事？”
“千岁，京城有8００里加急密信传来，不敢私自拆看，也不敢稍有延误，故而紧急赶到东苑。”
刘武忙不迭接过信，原来是宫中的一个耳目陈太监的密书，急切地拆开从头看下：
殿下钧鉴：近日朝中连发大事。太子刘荣被废江陵后自缢，栗姬冷宫身亡，东宫虚位，觊觎者众，而胶东王蠢蠢欲动……
刘武让公孙诡将密信展示与众人：“你等皆本王心腹，大家一起看来，之后各陈高见。”
众人看罢密信后，公孙诡抢先表明态度：“千岁，这真是天赐良机，太子之位，非殿下莫属。”
羊胜随即附和：“殿下于国有功，理当承继大统，刘彻小小孩童，其母又仅为美人，千岁自应入主东宫。”
“一派胡言，一派胡言哪！”轩丘豹大声疾呼，“千岁，切勿听信两个迂腐的歪论，自古至今，皆子承父业，岂有弟为太子者！”
公孙诡冷笑一声：“殿下继位并非出自在下之口，而是当今万岁亲口所言，各位当都记得，去岁新春圣上设家宴，席间曾当着窦太后与殿下之面许诺，‘待朕百年之后，把帝位传予梁王’，这是尽人皆知啊！”
羊胜接言：“不错，确有此事，彼时在下恰好在场，窦太后听后甚喜，称赞万岁是个明君。”
“酒席戏言，岂可为凭？”轩丘豹反驳。
“此言差矣，有道是君无戏言哪！”公孙诡此时不直接与国相碰撞，他面对刘武，“千岁，机不可失，失不再来呀！”
羊胜与公孙诡向来保持一致：“千岁当抓住时机，即刻进京，谋得太子之位，以便问鼎皇权。”
轩丘豹气得连连跺脚：“有你们这一对迂腐为蠹，非把殿下送上断头台不可。”
刘武不悦地白了国相一眼，他见韩安国始终一言不发，便垂询发问：“韩将军以为此事当如何对待？”
“千岁如能得登大宝，自然是万千之喜，也是属下们的福分。但若要争得太子之位，也非寻常唾手可得。依末将愚见，朝中有两人可左右万岁的选择。”韩安国自有见解。
刘武颇感兴趣：“哪两人，请将军点明。”
“一是窦太后，一是长公主。”
刘武不觉点头称是：“所言有理，这才是上策。看来韩将军不只满身武艺，更有满腹韬略。”
“千岁过奖，末将不敢当。”韩安国建议，“殿下不妨去京城走走，试探一下虚实。”
“此言甚合吾意，太后处绝无问题，早就有意让我承继皇位。长公主与我亦姐弟情谊甚笃，想来也会倾向本王。”刘武满怀信心，“即刻返回国都，明日一早动身前往长安。”
梁国国都睢阳，正处于中原腹地。原本是个不足万户的小城，在刘武的野心驱使下，已扩建为周长七十里的大都会。城内还建有王城，宫阙凌云高耸，殿宇富丽堂皇，与京都长安毫不逊色，刘武的起居出行，几与皇帝毫无二致。这日一早，王宫外的校场上，已是人喊马嘶，旗幡招展，车骑拥塞。刘武留下国相监国，带着韩安国护卫，公孙诡、羊胜随行，派信使先行进京报送消息，之后，他浩浩荡荡向长安进发。
今日的五柞宫，笙箫悦耳，歌乐悠扬。栗姬去世后，王美人几乎是专宠了，景帝朝夕不离，在此与她厮守。因为昨夜贪欢，二人起得较迟，日上三竿方进早膳，帝妃边欣赏歌舞边进饮食，倒是其乐融融。
总管太监近前回话：“启秉万岁，太后派人传来懿旨，要万岁过去，有国事商议。”
窦太后是景帝生母，他为人又极其孝顺，闻报即放下匙箸，对王美人说：“爱妃且自用膳，朕去去就来。”
“圣上，何必急于一时，还当用完早膳再去不迟。”
“不，太后之事是耽误不得的。”景帝急步离开。
王美人也不想再用餐了，命宫人撤去宴席。这里刚刚收拾停当，长公主刘嫖就步履匆匆到了。
王美人立迎：“公主这样行色匆匆，想必是有急事。”
“我来问你，关于册立胶东王为太子事，万岁是如何答复的？”
“这……”王美人欲言又止。
“怎么，万岁他拒绝了？”
“不，是我尚未向万岁提及。”
“你呀，怎么把这天大事情丢在一边呢，要知道这是关系到你今后前程命运的大事。”
“我想，这事也不急在一时，再说，临江王与栗姬刚刚辞世，等过一段时间，万岁心境平和时再提不迟。”
“你呀，还不急呢，梁王刘武已启程进京，索取太子之位来了。”
“他？”王美人确实一惊，“他是皇上的弟弟，皇位应传与子，古往今来哪有传弟之理，这不是荒唐吗？”
“可是你还不知，万岁当年曾经许诺，而更为严重的是，窦太后极力想促成此事啊！”
“这，这该如何是好？”王美人当真慌神了。
“窦太后召去万岁，说不定就为此事。”
“长公主，而今我的方寸已乱，胶东王正位太子之事，这一切全都要仰仗你了。”她又补了一句，“谁让我们是儿女亲家呢。”
“不用说了，要不为阿娇着想，我会这样急切地找你吗？”长公主拉王美人入座，“来，让我们从长计议。”
窦太后居住的长寿宫，是景帝专为她修建的。位置在整个皇城后部，为的是让太后能够清静。可窦太后生性是喜欢热闹的人，对朝中之事也偏好说三道四，因而召见景帝也就是常有的事了。
景帝为人一向谦和，对生母窦太后更是孝顺有加。他乘便轿一路催促太监快行，到了大宫门即下轿步行。进了正殿，即向窦太后大礼参拜：“母后召儿臣来，不知有何吩咐？”
“皇儿不必拘礼，坐下叙话。”太后递过一简锦函，“这是梁王差人送来的表章，称他已动身前来京城。”
景帝心下便有几分不悦，接过来也未细看：“母后，按国法条规，梁王应上表予儿臣，等有了旨意后方可起程。”
“哎，何必挑那些细礼，他言道思念我心切，故而急切动身。”太后自小便溺爱刘武，这是尽人皆知的。自然时时为他争理，“这不，在表章中提及，让哀家同皇上过话，他就不再另具表章了。”
太后这样一说，景帝也就不敢再有微词了：“母后言之有理，儿臣惟母后之命是听。”
“皇儿啊，老身最为欣慰的就是，你们兄弟之间真是情胜手足呀！”太后又在向景帝灌输她的观点，“都说哀家偏向梁王，再疼爱他不还是让你做了皇帝吗？天子都当上了，对梁王便友好些又有何妨？”
“母后所言极是。”
“梁王久不入朝，皇儿可否屈尊迎接？”
“母后之命，儿臣怎敢有违，待梁王到京之日，定能出朱雀门相迎。”按理说哪有皇帝出迎臣下之理，但因是窦太后所说，景帝不敢稍有违逆。
岂料太后笑了一下：“皇儿，只出京城相迎还嫌不够，最好车驾能远些迎接，使梁王感受到兄弟之间的真挚情谊。”
“要儿臣去何处相迎，请母后明示。”
“皇儿到函谷关如何？”
“这……”景帝不能不犹豫，函谷关距京城二百多里，这样长途跋涉去接一个并无寸功的藩王，自己辛苦倒在其次，在百官面前总觉对颜面有碍，故而他沉吟不决。
“怎么，皇儿似有难言之隐？”窦太后显然是在将景帝一军，“皇上若有不便，老身自去迎接亦可。”
“母后，儿臣何曾说过不去，又怎敢劳母后的大驾。”景帝起身一躬，算是赔罪，“儿臣遵命就是。”
“这就对了。”窦太后脸上现出灿烂的笑容。
景帝回到五柞宫，却怎么也高兴不起来。满脸忧愁，闷闷不乐。
王美人柔情万种地靠近：“万岁，有何烦恼之事，缘何这样不开心？”
“咳！”景帝叹息一声，“都道是做皇帝百般自由千般快活，怎知朕也是身不由己啊！”
“兄皇，莫不是为梁王进京之事烦恼？”随着话音，长公主刘嫖闪身而出。
“皇妹，你缘何在此？”景帝更感兴趣的是，“你就怎知朕的心事？”
“因为梁王是母后的心头肉。”长公主颇为感叹地说，“我们兄妹三人皆母后所生，然备受疼爱的当属梁王。”
“天下父母莫不偏心，母后自然也难超越。”景帝不无感慨，“母后要我明日起程，去函谷关迎接梁王。”
“怎么？”王美人睁大吃惊的双眼，“叫一个堂堂君王，奔波数百里去远迎一个为藩的弟弟，这实在说不过去。”
“可是朕有何办法，母后之命难违呀！”
“你们哪，全是拣芝麻丢西瓜的主儿，同胞兄弟接接何妨。”刘嫖点明要害，“重要的是，谁为太子，兄皇百年之后谁来继位。”
“这……”景帝说时便无底气，“总不会让梁王为君吧？”
“兄皇处处按母后意志行事，母后之言从不敢有违，倘若母后要你立梁王为储君，兄皇当如何？”
景帝无言。
“怎么不说话呀？”刘嫖催问。
“怕是难违母后之命。”
“我的兄皇，你难道就不管自己数十妃姬子女的生死了？”
“万岁，我们母子将来依靠何人？”王美人依从刘嫖的主意，不由哭天抹泪，在景帝面前撒娇。
“朕果真要传位于梁王，他当思报答才是啊！”
“兄皇可曾想到，梁王如在皇位，对他最大的威胁就是你的子女，因为你的子女随时都会得到朝臣的拥戴，那么，他要稳固皇位，就要将你的子女屠杀殆尽，以绝后患。”
这番话句句如重锤敲击景帝的心灵，使他半晌无言。
王美人又靠在了景帝身上：“万岁，传位梁王等于是将刀交与梁王，那样圣上的亲人将会血流成河呀！”
刘嫖感到话已说透：“兄皇，依妹妹之见，尽快立胶东王为太子，以绝梁王之念。”
“这……”景帝看看王美人，“立储国之大事，岂可如此匆忙，且过些时日再议不迟。”
景帝不肯立即表态，刘嫖也不便再紧逼，确立太子一事也就暂时放下了。
次日早膳后，景帝便准时出京，经过三天跋涉，这日黄昏时分，在血红的夕阳残照中，到达了函谷关。景帝乘坐十六匹马的御辇，梁王也是十六匹马的锦车，随从仪仗，几与皇帝相同。景帝虽说心中颇不是滋味，但他毫无责怪之言，而是极其热情地将梁王请至御辇上，二人一路同车同住回到长安。
携手进入宫门之后，梁王对景帝略一低首施礼：“兄皇，臣弟思母心切，容先去拜见太后，再叙君臣之礼。”
“皇弟孝悌当先，理当如此。”景帝与梁王分手。
梁王急匆匆奔入太后的长寿宫，窦太后闻报已是迎至二门。梁王方要跪拜，被她双手拉住：“王儿一路辛苦，免却大礼参拜。”
“母后身体可好？”
“承蒙皇儿挂念，哀家是能吃能睡。”
母子二人手牵手到内殿落座，随从陆续抬进十个描金樟木箱来。
太后业已明白几分，故意问道：“这是做甚？”
“睢阳的土特产顺便带来一些，给母后添寿的。”刘武说着逐一打开箱盖，“这一箱是七色豫锦，这一箱是嵩山香毫，这一箱是黄河珍珠，这一箱是赤金酒器，这一箱是……
”
“皇儿，你这是何苦，为娘这里应有尽有，还用得着你劳心破费操办这些礼品吗？”
“母后一国之母，自然不在乎儿臣这点儿小玩艺，可做儿子的毕竟要尽一点儿孝心呀，请母后笑纳。”
“好，收下。”俗话是礼多人不怪，窦太后也不能脱俗，她禁不住喜上眉梢笑逐颜开。
十箱礼物收到后殿，刘武还没顾得喝上一口香茶，就迫不及待提出：“母后，儿臣获悉太子已病故，东宫虚位，该有儿臣驾坐金銮宝殿的机会了。”
“怎么，皇儿真有此意？”
“当年兄皇曾说传位于儿臣，母后是在场的证人，父皇留下的江山，兄弟都有份，轮儿臣做一回皇帝有何不可？”
“你既然认为有理，不妨当面向皇上提出。”
“儿臣言之，恐兄皇不允，此事还要仰仗母后一言九鼎。”
“好吧，今晚就在万寿宫设欢迎御宴，席间哀家向皇上郑重进言。”窦太后还是心疼她这个小儿子。
灯火辉煌，笙乐悠扬，皇家盛大的家宴在万寿宫餐饮正酣。宫女们穿梭般将菜果端上端下，乖巧的小太监为太后、皇上、梁王轮流频频把盏。酒已过数巡，窦太后感到气氛甚佳，便开口言道：“皇儿与梁王俱哀家所生，俗话说舐犊情深，为娘真是疼爱不尽哪！”
景帝、梁王齐声答道：“母后养育之恩天高地厚，永世不忘。”
“常言道，儿大不由娘，最难得是你兄弟二人，对为娘所说从来都是言听计从，堪称至孝。”
梁王抢先答曰：“没有母后哪有儿身，父母之命高过一切，如若不从，即为忤逆，这点道理还是懂的。”
“理当如此。”景帝已是有所警觉。
“今日之宴，使为娘想起前岁新春的家宴，你我母子三人也甚是欢洽，曾记得皇儿在席间许诺，日后要将皇位传与梁王，为娘当时喜得也曾连干三杯。”窦太后盯着景帝看其反应。
“有这样的话吗？儿臣倒是淡忘了。”景帝装起糊涂。
梁王迫不及待出来作证：“兄皇确曾言及，小弟记忆犹新，仿佛就在昨日，兄皇那慷慨的声音尚萦绕在耳边。”
“梁王所说一丝不差，这是千真万确的。”太后重复之意是加以肯定，不容景帝否认。
至此，景帝已是难以回避：“既然母后与梁王都这样说，此事也许是有的，或许是朕饮酒过量后的一句戏言。”
“皇儿当知君无戏言。”窦太后板起面孔说，“皇上，太子刘荣业已作古，新太子未立，为娘之意就不要另立储君了，在你百年之后，就让梁王也做几天皇帝，弟承兄业，岂不美哉！”
“这个，只恐儿臣难以立即答复。”景帝因为已有刘嫖事先的叮嘱，所以是坦然面对。
“怎么，一国之君主一国之事，还有何为难之处？”太后现出不悦，“适才哀家还说你兄弟二人对为娘言听计从。”
“母后之言，儿臣怎敢有违。”
“这就是了，答应就好。”
“不过母后当知，此事需经朝议方可定凭。”景帝婉言解释，“便是儿臣废立太子，也要经百官们朝议后达成一致。”
这个理由是窦太后不能驳回的：“那么，你就在明日早朝，将哀家这一主张晓谕朝臣便是。”
席散，天色已近二更。景帝回到五柞宫，便对王美人告知内情：“爱妃，果不出长公主所料，太后已提出要梁王为储之事，朕按长公主的主意，已提出明日朝议，你要报信与她，也好预有准备。”
“臣妾这就去办。”王美人叫来总管太监，要他立刻出宫去公主府。
长公主早有计策在胸，闻报毫不怠慢，连夜去重臣袁盎家拜访。
袁盎时为相国，在朝中举足轻重。长公主深夜登门造访，令他大为惊愕，接进客堂后问道：“请问公主，有何大事夤夜光临？”
“自然是关乎到国家命运。”刘嫖将梁王欲为储君之事告知。
“这如何使得？”袁盎态度很是明朗，“帝位传子不传弟，这是古往今来的惯例。”
“万岁也是这个主意，只是太后偏溺梁王，坚持要圣上传位，无奈之下，皇上才推说明日早朝朝议。”
“这个无妨，”袁盎满有信心地说，“届时老臣抢先反对，百官自然随声附和，管叫太后之议作罢。”
“如能阻止梁王立储，则国家幸甚万民幸甚，万岁和本宫都要感谢相国不畏太后的义举。”
“为国尽忠，理所当然，哪怕是断头流血也在所不惜。”袁盎也知面对着太后、梁王的双重危险，但他义无反顾。
晨曦微露，静鞭响过，景帝心事重重地例行早朝。一个人谁都不愿做违心的事，更何况君临天下惟我独尊的皇帝。他巡视百官一眼，梁王端坐在金殿的右上首，本来他是无须上殿的，看来这是要当面威慑百官，景帝更加感到事态的严重，从梁王那得意的眼神中，几乎感觉到了金殿在摇晃。
不想说的话又不得不说，景帝开口了：“诸位爱卿，今有一件大事，要请百官朝议。前太子刘荣已故，新太子尚未册封，太后有意要让梁王为储君，不知众卿以为如何。”
“此事断然不可。”景帝话音刚落，袁盎即接上话茬，“从古至今，全无这个章法，帝位传子，方为天经地义。”
相国之言原本有理，文武百官接二连三表明态度，反对梁王为储，景帝眉头渐渐舒展开。
梁王早已是怒气难按，他“腾”地站起，手指袁盎：“姓袁的，你可知反对太后懿旨是何罪名？”
袁盎不为所动：“老臣身为相国，只知忠心事君，所言所论皆为国家着想，还请梁王体谅。”
“说什么为国，眼下朝无太子，太后恐生不测，立本藩为储，以保朝纲安宁，你竟从中作梗，不是要为乱朝廷吗？”
袁盎沉着发问：“梁王千岁，若依太后之见，皇位传弟，那你百年之后，这皇位又传与何人呢？”
“这、这……”梁王张口结舌，因为梁王没有弟弟。
“千岁无弟可传，这天下岂不是要拱手送与外姓。”袁盎一语击中要害，“传子实为正理，传弟确属无稽。”
景帝不失时机开口：“既然百官以为不可，此议暂且作罢，容后再议。”
梁王满心是当朝确立储君地位，没想到却落得个难堪的处境，他无处也无法发泄，咬牙切齿，怒目而对袁盎：“姓袁的，你反对太后安邦定国大计，实为头号奸佞，谅你也不会有好下场！”他气呼呼下殿去了。
景帝以百官反对为由，回复窦太后：“母后，此事权且放下，况儿臣身体尚好，也不急于一时，袁盎年事已高，待过些时日儿臣让他告老离朝，那时再议梁王立储不迟。”
太后觉得景帝所说头头是道，自己又不能上金殿去和袁盎等百官理论，也只好暂时作罢：“皇儿，你可要言而有信，尽快遣退袁盎，不使梁王悬望。”
“母后之命，儿臣敢不照办？”景帝是混过一时是一时。
之后，窦太后安慰梁王：“王儿，且回睢阳等待佳音，哀家会时刻为你着想，督促皇上早日将袁盎逐出朝堂。”
“一切全要仰仗母后了。”梁王眼中有意噙着泪花，三叩首后辞别。
离京之前，梁王又特意去拜望长公主。刘嫖欢天喜地接待梁王，那份热情可说是亲热到家了。
梁王见礼后道：“王姐自幼与小弟投缘，今长公主在朝举足轻重，还望对小弟立储一事多加关照，与母后合力促成此事，弟当没齿不忘大恩。”
刘嫖拉着刘武之手，显得格外亲密无间，她心中说，若不是阿娇许配胶东王，自己肯定要为刘武效力的。当然，她不会把心事说出：“梁王尽管放心回去，京城里有我与母后协力相助，很快即有佳音。”
梁王又再三叮嘱后，这才离京返归睢阳。
一转眼，两个月过去，已是秋凉时节，可京城始终没有好消息传来，袁盎的相国当得依然是稳如泰山。派去过几个信使，窦太后和长公主的答复都是还在催促景帝，何时罢免袁盎尚无准确时间。
梁王愁烦地对文武两名亲信公孙诡和羊胜说：“似此等下去，还不知猴年马月方能出头。”
公孙诡言道：“千岁，依小人看来，皇上是在有意拖延，根本就没有真心罢黜袁盎之意。”
“这又如之奈何？”
“皇上不肯废袁盎相国，意在敷衍太后，为今之计是不能依靠旁人了，我们要设法除掉袁盎。”公孙诡献计。
“怎么个除法？”
羊胜主动请缨：“千岁，小人愿去京师刺杀老贼。”
“行刺？”梁王心下犯思忖，“公孙先生，妥否？”
“此举实为上策。”公孙诡毫不含糊地支持。
“好！”刘武下定了决心，站起身郑重交待，“本王即命羊胜将军乔装赴京，秘密刺杀袁盎，事成赏银千两。”
“末将遵命。”羊胜响亮地回答一声，看得出他满怀必胜的信念和决心。
如洗的秋夜星光灿烂，皎月像一面圆圆的铜盘在头顶高悬。葡萄架投下斑斑驳驳的暗影，袁盎斜靠在太师椅上，慢慢地品味着龙井香茗，其实他是在想心事。长公主刚刚离去，但那柔里含钢的声音还回响在耳边：“袁大人，太子之位不可久虚，梁王野心不死，胶东王聪颖过人，堪可为继。大人如率先举荐，定能获万岁恩准，诚国家万民之幸。”
袁盎反对梁王为储。他也不同意胶东王做太子，因为他已风闻长公主与王美人业已联姻，这不显然是合伙徇私吗？所以他回答刘嫖的话是：“依老臣看来，太子尚无合适人选，立储之事不需急于一时，放放再说。”
刘嫖自然是不悦地离去，而袁盎明白长公主在朝中的地位，因而他晚上难以成眠，在窗前的葡萄架下想心事。猛然间一道黑影划过夜空，是什么落在了自己的身后，是猫是鹰，他猜测不出，转过身去观看。“啊！”袁盎惊叫出声，一把闪着寒光的钢刀就横在面前，对面是一个全身黑衣，只露两只眼睛的刺客。
袁盎说话都变音了：“你……你是何人？又……意欲何为？”
“奉主人之命，来取尔的项上人头。”
袁盎毕竟是一国之相，在初时的惊恐后，已是平静下来：“但不知好汉是受何人差遣？”
“你是聪明人，我会告诉你吗？就别心存幻想了。”
“我这相府之中，也有强壮家丁护院武士，本官只要叫一声，他们就会应声而至将你活捉。”
刺客鼻孔中轻轻嗤了一声：“袁大人，你那些家丁武士早已在梦乡中受了我的熏香，不到天明是不会清醒了。”
“那，”袁盎明白是无人能来救援了，“照你所说，我是必死无疑了，可是好汉总该让我做个明白鬼，不然我不知为何而死，又是死在何人之手，便在九泉之下也难以暝目啊！”
刺客想了想：“好吧，反正你是难逃我手，便告诉你也无妨。某是梁王手下贴身武士羊胜，只因你……”
“不要再说，我全明白了。”
“那好，就请低头受死吧！”
“羊将军，你想怎样结果我的性命？”
“割下头颅，方能回去向梁王交差。”
“将军，老夫还有个小小的请求。”袁盎说时眼中溢出泪水。
羊胜便有几分不忍：“你且讲来。”
“老夫想，这活生生剑穿咽喉或心脏，其痛苦定是难以名状。”袁盎啼泣出声，“可否让老夫用一束白绫先行自己了断，待老夫断气后，你再割下头颅不迟。”
羊胜心想：这至多不过多等一时片刻，自己与他又无仇恨，临死之人何妨满足他这最后要求。“也好，我答应你，也不怕你耍滑，量你也逃不出我的手心。”
袁盎步履蹒跚地走入室内，少许时间，羊胜进入室内，但见袁盎吊在房梁上团团打转，两手垂落下来，舌头也搭出老长，已是气绝身亡。他用手托下尸体，手起剑落，好锋利的武器，袁盎人头应声与尸身分离，他用事先备好的牛皮袋盛起，纵身一道黑影，跃出了相国府。羊胜怎知，由于他的一时恻隐，给梁王和他本人都留下了杀身之祸。（未完待续）
连绵的树木浓荫蔽日，潺潺的溪流清澈见底，一处处碧瓦红栏金顶的亭台楼阁，掩映在万绿丛中，时而可见麋鹿、狐、兔出没。这方圆三百里的东苑，确是个避暑游猎的好去处，比起京都的御用园林上林苑也不相上下。
几头梅花鹿受惊地从树丛中飞跃而出，恰似离弦之箭向前奔逃。一匹白马奔腾在后紧追不舍，马的四蹄几乎已悬空，真是风驰电掣一般。梁王刘武就在马背上张弓搭箭，手一松雕翎飞出，奔逃中的一只鹿应声栽倒，梁王身后传来一阵震天动地的欢呼声：“梁王千岁神箭，千岁千千岁！”
形影不离的贴身武士羊胜驱马跟过来：“千岁英武，无人可比，实乃当今天下第一也。”
内史将军韩安国拣来死鹿，呈递到梁王马前：“千岁箭贯麋鹿咽喉，可比当年神箭养由基。”
梁王甚是得意：“百步穿杨，箭射金钱，本王皆如探囊取物，就是箭穿空中麻雀，也是信手可得。”
羊胜走上前来敦请：“千岁到前面水阁小憩，这刚刚射杀的死鹿，即着庖人制成鹿血汤，也好给千岁滋补贵体。”
“也好，就依羊将军，跑了这一上午，倒是略觉疲累。”梁王下马，步行踏上通向水阁的栈桥。
水阁是东苑的主建筑，堪称是金碧辉煌富丽无比。四面朱窗洞开，清新的微风徐徐拂入。刘武斜依在锦榻上，乐队演奏起只有皇宫才有的大乐，十八名美女在猩红色的地毡上翩翩起舞。领舞的锦娘则是边舞边唱：
日出睢阳万道霞光，
瑞彩缤纷千般吉祥。
河清海宴百姓安康，
商贾云集市井繁昌。
家有余粮货品琳琅，
战车万乘马壮兵强。
遍观天下惟我梁王，
恭颂梁王万寿无疆。
国相轩丘豹闻声跑来制止：“不能唱，不能这样唱！”
锦娘本能地作罢，歌舞戛然而止。
刘武有些不悦地坐起：“国相这样做，不觉得是扫本王之兴吗？”
“千岁，这支歌如何使得？什么‘日出睢阳，万寿无疆’，这都是犯了欺君之罪呀。”
“国相未免小题大作了，”羊胜不以为然地说，“我家梁王平定吴楚七国之乱，立下莫大功劳，便叫一声万岁有何不可？”
“羊胜，你住口，你这是将千岁往火坑里推。”轩丘豹怒斥，“你一介武夫懂得什么，此乃犯上歌词，既受千岁恩宠，就当常思图报，心系千岁安危，怎能陷主人于不义，留下无穷隐患。”
“不要争了，”刘武不悦地加以制止，“国相与羊将军俱是一番好心，各有其理。”
一匹快马如飞而来，停在栈桥桥头，梁王的心腹谋士公孙诡疾步走进水阁，头上汗水滴落，口鼻气喘吁吁。
刘武好不诧异：“公孙先生，不在国都听事，如此匆忙慌张到此，莫非出了什么大事？”
“千岁，京城有8００里加急密信传来，不敢私自拆看，也不敢稍有延误，故而紧急赶到东苑。”
刘武忙不迭接过信，原来是宫中的一个耳目陈太监的密书，急切地拆开从头看下：
殿下钧鉴：近日朝中连发大事。太子刘荣被废江陵后自缢，栗姬冷宫身亡，东宫虚位，觊觎者众，而胶东王蠢蠢欲动……
刘武让公孙诡将密信展示与众人：“你等皆本王心腹，大家一起看来，之后各陈高见。”
众人看罢密信后，公孙诡抢先表明态度：“千岁，这真是天赐良机，太子之位，非殿下莫属。”
羊胜随即附和：“殿下于国有功，理当承继大统，刘彻小小孩童，其母又仅为美人，千岁自应入主东宫。”
“一派胡言，一派胡言哪！”轩丘豹大声疾呼，“千岁，切勿听信两个迂腐的歪论，自古至今，皆子承父业，岂有弟为太子者！”
公孙诡冷笑一声：“殿下继位并非出自在下之口，而是当今万岁亲口所言，各位当都记得，去岁新春圣上设家宴，席间曾当着窦太后与殿下之面许诺，‘待朕百年之后，把帝位传予梁王’，这是尽人皆知啊！”
羊胜接言：“不错，确有此事，彼时在下恰好在场，窦太后听后甚喜，称赞万岁是个明君。”
“酒席戏言，岂可为凭？”轩丘豹反驳。
“此言差矣，有道是君无戏言哪！”公孙诡此时不直接与国相碰撞，他面对刘武，“千岁，机不可失，失不再来呀！”
羊胜与公孙诡向来保持一致：“千岁当抓住时机，即刻进京，谋得太子之位，以便问鼎皇权。”
轩丘豹气得连连跺脚：“有你们这一对迂腐为蠹，非把殿下送上断头台不可。”
刘武不悦地白了国相一眼，他见韩安国始终一言不发，便垂询发问：“韩将军以为此事当如何对待？”
“千岁如能得登大宝，自然是万千之喜，也是属下们的福分。但若要争得太子之位，也非寻常唾手可得。依末将愚见，朝中有两人可左右万岁的选择。”韩安国自有见解。
刘武颇感兴趣：“哪两人，请将军点明。”
“一是窦太后，一是长公主。”
刘武不觉点头称是：“所言有理，这才是上策。看来韩将军不只满身武艺，更有满腹韬略。”
“千岁过奖，末将不敢当。”韩安国建议，“殿下不妨去京城走走，试探一下虚实。”
“此言甚合吾意，太后处绝无问题，早就有意让我承继皇位。长公主与我亦姐弟情谊甚笃，想来也会倾向本王。”刘武满怀信心，“即刻返回国都，明日一早动身前往长安。”
梁国国都睢阳，正处于中原腹地。原本是个不足万户的小城，在刘武的野心驱使下，已扩建为周长七十里的大都会。城内还建有王城，宫阙凌云高耸，殿宇富丽堂皇，与京都长安毫不逊色，刘武的起居出行，几与皇帝毫无二致。这日一早，王宫外的校场上，已是人喊马嘶，旗幡招展，车骑拥塞。刘武留下国相监国，带着韩安国护卫，公孙诡、羊胜随行，派信使先行进京报送消息，之后，他浩浩荡荡向长安进发。
今日的五柞宫，笙箫悦耳，歌乐悠扬。栗姬去世后，王美人几乎是专宠了，景帝朝夕不离，在此与她厮守。因为昨夜贪欢，二人起得较迟，日上三竿方进早膳，帝妃边欣赏歌舞边进饮食，倒是其乐融融。
总管太监近前回话：“启秉万岁，太后派人传来懿旨，要万岁过去，有国事商议。”
窦太后是景帝生母，他为人又极其孝顺，闻报即放下匙箸，对王美人说：“爱妃且自用膳，朕去去就来。”
“圣上，何必急于一时，还当用完早膳再去不迟。”
“不，太后之事是耽误不得的。”景帝急步离开。
王美人也不想再用餐了，命宫人撤去宴席。这里刚刚收拾停当，长公主刘嫖就步履匆匆到了。
王美人立迎：“公主这样行色匆匆，想必是有急事。”
“我来问你，关于册立胶东王为太子事，万岁是如何答复的？”
“这……”王美人欲言又止。
“怎么，万岁他拒绝了？”
“不，是我尚未向万岁提及。”
“你呀，怎么把这天大事情丢在一边呢，要知道这是关系到你今后前程命运的大事。”
“我想，这事也不急在一时，再说，临江王与栗姬刚刚辞世，等过一段时间，万岁心境平和时再提不迟。”
“你呀，还不急呢，梁王刘武已启程进京，索取太子之位来了。”
“他？”王美人确实一惊，“他是皇上的弟弟，皇位应传与子，古往今来哪有传弟之理，这不是荒唐吗？”
“可是你还不知，万岁当年曾经许诺，而更为严重的是，窦太后极力想促成此事啊！”
“这，这该如何是好？”王美人当真慌神了。
“窦太后召去万岁，说不定就为此事。”
“长公主，而今我的方寸已乱，胶东王正位太子之事，这一切全都要仰仗你了。”她又补了一句，“谁让我们是儿女亲家呢。”
“不用说了，要不为阿娇着想，我会这样急切地找你吗？”长公主拉王美人入座，“来，让我们从长计议。”
窦太后居住的长寿宫，是景帝专为她修建的。位置在整个皇城后部，为的是让太后能够清静。可窦太后生性是喜欢热闹的人，对朝中之事也偏好说三道四，因而召见景帝也就是常有的事了。
景帝为人一向谦和，对生母窦太后更是孝顺有加。他乘便轿一路催促太监快行，到了大宫门即下轿步行。进了正殿，即向窦太后大礼参拜：“母后召儿臣来，不知有何吩咐？”
“皇儿不必拘礼，坐下叙话。”太后递过一简锦函，“这是梁王差人送来的表章，称他已动身前来京城。”
景帝心下便有几分不悦，接过来也未细看：“母后，按国法条规，梁王应上表予儿臣，等有了旨意后方可起程。”
“哎，何必挑那些细礼，他言道思念我心切，故而急切动身。”太后自小便溺爱刘武，这是尽人皆知的。自然时时为他争理，“这不，在表章中提及，让哀家同皇上过话，他就不再另具表章了。”
太后这样一说，景帝也就不敢再有微词了：“母后言之有理，儿臣惟母后之命是听。”
“皇儿啊，老身最为欣慰的就是，你们兄弟之间真是情胜手足呀！”太后又在向景帝灌输她的观点，“都说哀家偏向梁王，再疼爱他不还是让你做了皇帝吗？天子都当上了，对梁王便友好些又有何妨？”
“母后所言极是。”
“梁王久不入朝，皇儿可否屈尊迎接？”
“母后之命，儿臣怎敢有违，待梁王到京之日，定能出朱雀门相迎。”按理说哪有皇帝出迎臣下之理，但因是窦太后所说，景帝不敢稍有违逆。
岂料太后笑了一下：“皇儿，只出京城相迎还嫌不够，最好车驾能远些迎接，使梁王感受到兄弟之间的真挚情谊。”
“要儿臣去何处相迎，请母后明示。”
“皇儿到函谷关如何？”
“这……”景帝不能不犹豫，函谷关距京城二百多里，这样长途跋涉去接一个并无寸功的藩王，自己辛苦倒在其次，在百官面前总觉对颜面有碍，故而他沉吟不决。
“怎么，皇儿似有难言之隐？”窦太后显然是在将景帝一军，“皇上若有不便，老身自去迎接亦可。”
“母后，儿臣何曾说过不去，又怎敢劳母后的大驾。”景帝起身一躬，算是赔罪，“儿臣遵命就是。”
“这就对了。”窦太后脸上现出灿烂的笑容。
景帝回到五柞宫，却怎么也高兴不起来。满脸忧愁，闷闷不乐。
王美人柔情万种地靠近：“万岁，有何烦恼之事，缘何这样不开心？”
“咳！”景帝叹息一声，“都道是做皇帝百般自由千般快活，怎知朕也是身不由己啊！”
“兄皇，莫不是为梁王进京之事烦恼？”随着话音，长公主刘嫖闪身而出。
“皇妹，你缘何在此？”景帝更感兴趣的是，“你就怎知朕的心事？”
“因为梁王是母后的心头肉。”长公主颇为感叹地说，“我们兄妹三人皆母后所生，然备受疼爱的当属梁王。”
“天下父母莫不偏心，母后自然也难超越。”景帝不无感慨，“母后要我明日起程，去函谷关迎接梁王。”
“怎么？”王美人睁大吃惊的双眼，“叫一个堂堂君王，奔波数百里去远迎一个为藩的弟弟，这实在说不过去。”
“可是朕有何办法，母后之命难违呀！”
“你们哪，全是拣芝麻丢西瓜的主儿，同胞兄弟接接何妨。”刘嫖点明要害，“重要的是，谁为太子，兄皇百年之后谁来继位。”
“这……”景帝说时便无底气，“总不会让梁王为君吧？”
“兄皇处处按母后意志行事，母后之言从不敢有违，倘若母后要你立梁王为储君，兄皇当如何？”
景帝无言。
“怎么不说话呀？”刘嫖催问。
“怕是难违母后之命。”
“我的兄皇，你难道就不管自己数十妃姬子女的生死了？”
“万岁，我们母子将来依靠何人？”王美人依从刘嫖的主意，不由哭天抹泪，在景帝面前撒娇。
“朕果真要传位于梁王，他当思报答才是啊！”
“兄皇可曾想到，梁王如在皇位，对他最大的威胁就是你的子女，因为你的子女随时都会得到朝臣的拥戴，那么，他要稳固皇位，就要将你的子女屠杀殆尽，以绝后患。”
这番话句句如重锤敲击景帝的心灵，使他半晌无言。
王美人又靠在了景帝身上：“万岁，传位梁王等于是将刀交与梁王，那样圣上的亲人将会血流成河呀！”
刘嫖感到话已说透：“兄皇，依妹妹之见，尽快立胶东王为太子，以绝梁王之念。”
“这……”景帝看看王美人，“立储国之大事，岂可如此匆忙，且过些时日再议不迟。”
景帝不肯立即表态，刘嫖也不便再紧逼，确立太子一事也就暂时放下了。
次日早膳后，景帝便准时出京，经过三天跋涉，这日黄昏时分，在血红的夕阳残照中，到达了函谷关。景帝乘坐十六匹马的御辇，梁王也是十六匹马的锦车，随从仪仗，几与皇帝相同。景帝虽说心中颇不是滋味，但他毫无责怪之言，而是极其热情地将梁王请至御辇上，二人一路同车同住回到长安。
携手进入宫门之后，梁王对景帝略一低首施礼：“兄皇，臣弟思母心切，容先去拜见太后，再叙君臣之礼。”
“皇弟孝悌当先，理当如此。”景帝与梁王分手。
梁王急匆匆奔入太后的长寿宫，窦太后闻报已是迎至二门。梁王方要跪拜，被她双手拉住：“王儿一路辛苦，免却大礼参拜。”
“母后身体可好？”
“承蒙皇儿挂念，哀家是能吃能睡。”
母子二人手牵手到内殿落座，随从陆续抬进十个描金樟木箱来。
太后业已明白几分，故意问道：“这是做甚？”
“睢阳的土特产顺便带来一些，给母后添寿的。”刘武说着逐一打开箱盖，“这一箱是七色豫锦，这一箱是嵩山香毫，这一箱是黄河珍珠，这一箱是赤金酒器，这一箱是……
”
“皇儿，你这是何苦，为娘这里应有尽有，还用得着你劳心破费操办这些礼品吗？”
“母后一国之母，自然不在乎儿臣这点儿小玩艺，可做儿子的毕竟要尽一点儿孝心呀，请母后笑纳。”
“好，收下。”俗话是礼多人不怪，窦太后也不能脱俗，她禁不住喜上眉梢笑逐颜开。
十箱礼物收到后殿，刘武还没顾得喝上一口香茶，就迫不及待提出：“母后，儿臣获悉太子已病故，东宫虚位，该有儿臣驾坐金銮宝殿的机会了。”
“怎么，皇儿真有此意？”
“当年兄皇曾说传位于儿臣，母后是在场的证人，父皇留下的江山，兄弟都有份，轮儿臣做一回皇帝有何不可？”
“你既然认为有理，不妨当面向皇上提出。”
“儿臣言之，恐兄皇不允，此事还要仰仗母后一言九鼎。”
“好吧，今晚就在万寿宫设欢迎御宴，席间哀家向皇上郑重进言。”窦太后还是心疼她这个小儿子。
灯火辉煌，笙乐悠扬，皇家盛大的家宴在万寿宫餐饮正酣。宫女们穿梭般将菜果端上端下，乖巧的小太监为太后、皇上、梁王轮流频频把盏。酒已过数巡，窦太后感到气氛甚佳，便开口言道：“皇儿与梁王俱哀家所生，俗话说舐犊情深，为娘真是疼爱不尽哪！”
景帝、梁王齐声答道：“母后养育之恩天高地厚，永世不忘。”
“常言道，儿大不由娘，最难得是你兄弟二人，对为娘所说从来都是言听计从，堪称至孝。”
梁王抢先答曰：“没有母后哪有儿身，父母之命高过一切，如若不从，即为忤逆，这点道理还是懂的。”
“理当如此。”景帝已是有所警觉。
“今日之宴，使为娘想起前岁新春的家宴，你我母子三人也甚是欢洽，曾记得皇儿在席间许诺，日后要将皇位传与梁王，为娘当时喜得也曾连干三杯。”窦太后盯着景帝看其反应。
“有这样的话吗？儿臣倒是淡忘了。”景帝装起糊涂。
梁王迫不及待出来作证：“兄皇确曾言及，小弟记忆犹新，仿佛就在昨日，兄皇那慷慨的声音尚萦绕在耳边。”
“梁王所说一丝不差，这是千真万确的。”太后重复之意是加以肯定，不容景帝否认。
至此，景帝已是难以回避：“既然母后与梁王都这样说，此事也许是有的，或许是朕饮酒过量后的一句戏言。”
“皇儿当知君无戏言。”窦太后板起面孔说，“皇上，太子刘荣业已作古，新太子未立，为娘之意就不要另立储君了，在你百年之后，就让梁王也做几天皇帝，弟承兄业，岂不美哉！”
“这个，只恐儿臣难以立即答复。”景帝因为已有刘嫖事先的叮嘱，所以是坦然面对。
“怎么，一国之君主一国之事，还有何为难之处？”太后现出不悦，“适才哀家还说你兄弟二人对为娘言听计从。”
“母后之言，儿臣怎敢有违。”
“这就是了，答应就好。”
“不过母后当知，此事需经朝议方可定凭。”景帝婉言解释，“便是儿臣废立太子，也要经百官们朝议后达成一致。”
这个理由是窦太后不能驳回的：“那么，你就在明日早朝，将哀家这一主张晓谕朝臣便是。”
席散，天色已近二更。景帝回到五柞宫，便对王美人告知内情：“爱妃，果不出长公主所料，太后已提出要梁王为储之事，朕按长公主的主意，已提出明日朝议，你要报信与她，也好预有准备。”
“臣妾这就去办。”王美人叫来总管太监，要他立刻出宫去公主府。
长公主早有计策在胸，闻报毫不怠慢，连夜去重臣袁盎家拜访。
袁盎时为相国，在朝中举足轻重。长公主深夜登门造访，令他大为惊愕，接进客堂后问道：“请问公主，有何大事夤夜光临？”
“自然是关乎到国家命运。”刘嫖将梁王欲为储君之事告知。
“这如何使得？”袁盎态度很是明朗，“帝位传子不传弟，这是古往今来的惯例。”
“万岁也是这个主意，只是太后偏溺梁王，坚持要圣上传位，无奈之下，皇上才推说明日早朝朝议。”
“这个无妨，”袁盎满有信心地说，“届时老臣抢先反对，百官自然随声附和，管叫太后之议作罢。”
“如能阻止梁王立储，则国家幸甚万民幸甚，万岁和本宫都要感谢相国不畏太后的义举。”
“为国尽忠，理所当然，哪怕是断头流血也在所不惜。”袁盎也知面对着太后、梁王的双重危险，但他义无反顾。
晨曦微露，静鞭响过，景帝心事重重地例行早朝。一个人谁都不愿做违心的事，更何况君临天下惟我独尊的皇帝。他巡视百官一眼，梁王端坐在金殿的右上首，本来他是无须上殿的，看来这是要当面威慑百官，景帝更加感到事态的严重，从梁王那得意的眼神中，几乎感觉到了金殿在摇晃。
不想说的话又不得不说，景帝开口了：“诸位爱卿，今有一件大事，要请百官朝议。前太子刘荣已故，新太子尚未册封，太后有意要让梁王为储君，不知众卿以为如何。”
“此事断然不可。”景帝话音刚落，袁盎即接上话茬，“从古至今，全无这个章法，帝位传子，方为天经地义。”
相国之言原本有理，文武百官接二连三表明态度，反对梁王为储，景帝眉头渐渐舒展开。
梁王早已是怒气难按，他“腾”地站起，手指袁盎：“姓袁的，你可知反对太后懿旨是何罪名？”
袁盎不为所动：“老臣身为相国，只知忠心事君，所言所论皆为国家着想，还请梁王体谅。”
“说什么为国，眼下朝无太子，太后恐生不测，立本藩为储，以保朝纲安宁，你竟从中作梗，不是要为乱朝廷吗？”
袁盎沉着发问：“梁王千岁，若依太后之见，皇位传弟，那你百年之后，这皇位又传与何人呢？”
“这、这……”梁王张口结舌，因为梁王没有弟弟。
“千岁无弟可传，这天下岂不是要拱手送与外姓。”袁盎一语击中要害，“传子实为正理，传弟确属无稽。”
景帝不失时机开口：“既然百官以为不可，此议暂且作罢，容后再议。”
梁王满心是当朝确立储君地位，没想到却落得个难堪的处境，他无处也无法发泄，咬牙切齿，怒目而对袁盎：“姓袁的，你反对太后安邦定国大计，实为头号奸佞，谅你也不会有好下场！”他气呼呼下殿去了。
景帝以百官反对为由，回复窦太后：“母后，此事权且放下，况儿臣身体尚好，也不急于一时，袁盎年事已高，待过些时日儿臣让他告老离朝，那时再议梁王立储不迟。”
太后觉得景帝所说头头是道，自己又不能上金殿去和袁盎等百官理论，也只好暂时作罢：“皇儿，你可要言而有信，尽快遣退袁盎，不使梁王悬望。”
“母后之命，儿臣敢不照办？”景帝是混过一时是一时。
之后，窦太后安慰梁王：“王儿，且回睢阳等待佳音，哀家会时刻为你着想，督促皇上早日将袁盎逐出朝堂。”
“一切全要仰仗母后了。”梁王眼中有意噙着泪花，三叩首后辞别。
离京之前，梁王又特意去拜望长公主。刘嫖欢天喜地接待梁王，那份热情可说是亲热到家了。
梁王见礼后道：“王姐自幼与小弟投缘，今长公主在朝举足轻重，还望对小弟立储一事多加关照，与母后合力促成此事，弟当没齿不忘大恩。”
刘嫖拉着刘武之手，显得格外亲密无间，她心中说，若不是阿娇许配胶东王，自己肯定要为刘武效力的。当然，她不会把心事说出：“梁王尽管放心回去，京城里有我与母后协力相助，很快即有佳音。”
梁王又再三叮嘱后，这才离京返归睢阳。
一转眼，两个月过去，已是秋凉时节，可京城始终没有好消息传来，袁盎的相国当得依然是稳如泰山。派去过几个信使，窦太后和长公主的答复都是还在催促景帝，何时罢免袁盎尚无准确时间。
梁王愁烦地对文武两名亲信公孙诡和羊胜说：“似此等下去，还不知猴年马月方能出头。”
公孙诡言道：“千岁，依小人看来，皇上是在有意拖延，根本就没有真心罢黜袁盎之意。”
“这又如之奈何？”
“皇上不肯废袁盎相国，意在敷衍太后，为今之计是不能依靠旁人了，我们要设法除掉袁盎。”公孙诡献计。
“怎么个除法？”
羊胜主动请缨：“千岁，小人愿去京师刺杀老贼。”
“行刺？”梁王心下犯思忖，“公孙先生，妥否？”
“此举实为上策。”公孙诡毫不含糊地支持。
“好！”刘武下定了决心，站起身郑重交待，“本王即命羊胜将军乔装赴京，秘密刺杀袁盎，事成赏银千两。”
“末将遵命。”羊胜响亮地回答一声，看得出他满怀必胜的信念和决心。
如洗的秋夜星光灿烂，皎月像一面圆圆的铜盘在头顶高悬。葡萄架投下斑斑驳驳的暗影，袁盎斜靠在太师椅上，慢慢地品味着龙井香茗，其实他是在想心事。长公主刚刚离去，但那柔里含钢的声音还回响在耳边：“袁大人，太子之位不可久虚，梁王野心不死，胶东王聪颖过人，堪可为继。大人如率先举荐，定能获万岁恩准，诚国家万民之幸。”
袁盎反对梁王为储。他也不同意胶东王做太子，因为他已风闻长公主与王美人业已联姻，这不显然是合伙徇私吗？所以他回答刘嫖的话是：“依老臣看来，太子尚无合适人选，立储之事不需急于一时，放放再说。”
刘嫖自然是不悦地离去，而袁盎明白长公主在朝中的地位，因而他晚上难以成眠，在窗前的葡萄架下想心事。猛然间一道黑影划过夜空，是什么落在了自己的身后，是猫是鹰，他猜测不出，转过身去观看。“啊！”袁盎惊叫出声，一把闪着寒光的钢刀就横在面前，对面是一个全身黑衣，只露两只眼睛的刺客。
袁盎说话都变音了：“你……你是何人？又……意欲何为？”
“奉主人之命，来取尔的项上人头。”
袁盎毕竟是一国之相，在初时的惊恐后，已是平静下来：“但不知好汉是受何人差遣？”
“你是聪明人，我会告诉你吗？就别心存幻想了。”
“我这相府之中，也有强壮家丁护院武士，本官只要叫一声，他们就会应声而至将你活捉。”
刺客鼻孔中轻轻嗤了一声：“袁大人，你那些家丁武士早已在梦乡中受了我的熏香，不到天明是不会清醒了。”
“那，”袁盎明白是无人能来救援了，“照你所说，我是必死无疑了，可是好汉总该让我做个明白鬼，不然我不知为何而死，又是死在何人之手，便在九泉之下也难以暝目啊！”
刺客想了想：“好吧，反正你是难逃我手，便告诉你也无妨。某是梁王手下贴身武士羊胜，只因你……”
“不要再说，我全明白了。”
“那好，就请低头受死吧！”
“羊将军，你想怎样结果我的性命？”
“割下头颅，方能回去向梁王交差。”
“将军，老夫还有个小小的请求。”袁盎说时眼中溢出泪水。
羊胜便有几分不忍：“你且讲来。”
“老夫想，这活生生剑穿咽喉或心脏，其痛苦定是难以名状。”袁盎啼泣出声，“可否让老夫用一束白绫先行自己了断，待老夫断气后，你再割下头颅不迟。”
羊胜心想：这至多不过多等一时片刻，自己与他又无仇恨，临死之人何妨满足他这最后要求。“也好，我答应你，也不怕你耍滑，量你也逃不出我的手心。”
袁盎步履蹒跚地走入室内，少许时间，羊胜进入室内，但见袁盎吊在房梁上团团打转，两手垂落下来，舌头也搭出老长，已是气绝身亡。他用手托下尸体，手起剑落，好锋利的武器，袁盎人头应声与尸身分离，他用事先备好的牛皮袋盛起，纵身一道黑影，跃出了相国府。羊胜怎知，由于他的一时恻隐，给梁王和他本人都留下了杀身之祸。（未完待续）