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第十一章 几条人命何足挂齿

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    小木匠走后的第二天,大乡绅黄老太公差人,偷偷找来邬十斤。

    黄太公家远在十几里开外,与石湾村不搭界,也没什么往来,只是偶尔派人来海湾买一些鲜鱼活虾。当地都知道,黄太公有两个当大官的儿子,在乡里十分骄横跋扈,传说新县令上任都要到他府上拜谒。乡村四邻莫不畏惧,生怕招惹这位老太岁。

    邬十斤听说族长石坚伯为免是非,逢年过节就主动向黄老太公敬献一些时令鲜货,有时亲自去,有时派人去。据说老太公根本不出面接待,架子很大。

    邬十斤已经不是第一次来到这里,在他随船出海之前就来过一次。那次见面,黄老太爷暗示可以给帮他谋个里长的官,整个石湾村都他管。这次召见一定是谈这件事。

    邬十斤在来人的带领下,进入高大的黄家府邸。

    黄老太公端坐在正厅的太师椅上,低头喝茶。

    邬十斤进门就趴在地上叩头。上次来时他没有磕头,尽管尊卑不同,但是还不至于行磕头大礼。这次有了期待,顿时感觉黄老太公像村里供奉的海神,法力广大,因此不自主地跪地磕头。

    黄老太爷仍在低头品茶,似乎没有看见他。邬十斤这时候不知道应该起身还是应该继续跪着,他趴在地上不知所措。

    管家轻声通禀:“老爷,石湾村的邬十斤到了。”

    黄老太爷曼斯条理地说:“请进来。奥——怎么跪着,请起。”黄老太爷嘴上客气,自己身子动也不动,仍旧继续低头品茶。

    管家轻轻拉了一下邬十斤,邬十斤这才爬起来,恭谨地站在门口。

    黄老太爷缓缓瞥了一眼邬十斤,对管家说:“怎么不看座?”

    黄老爷家的厅堂很大,上首八仙桌两侧两把太师椅,黄老太爷坐在左侧椅子上,厅堂两侧各摆了一溜太师椅,分两侧各坐着一个人。

    邬十斤正犹豫着捡最下首的椅子去坐,被管家粗暴地扯了一把。

    管家拿来一只圆凳放在侧旁。

    邬十斤这才醒悟,像自己这种连饭才勉强吃饱的人,根本不配坐在太师椅上,于是他欠着半个屁股勉强坐了。

    黄老太公不紧不慢地品完茶,很久才开口:“让你做里长的事,已经安排好了。”

    邬十斤又连忙跪地磕头,拙口苯舌地表示感谢。

    黄老太公抬抬手,示意邬十斤起身。他不客气地对邬十斤说:“我们非亲非故,知道为什么让你来做这个里长吗?”

    邬十斤不知道如何回答。

    黄老太公说:“我先说说里长的好处,估计你还不大清楚。这第一项好处,官府收捐敛税全经由你手,你可以趁机赠加一两成。捐税每经过一层官府,都会增加几成,这是不成文的老规矩。你愿意加多少,那就看你的本事了。你们镇子大,五千多人口,油水大的很呐。

    “这第二项好处,当上里长之后,你们族里公有的大船,你说了算。这条大船一年的进益你很清楚,几万两银子是有的,全归你来分,好处自然不会小。”说到大船,黄老太公不由得赞叹了石坚一句。

    邬十斤问道:“石坚伯是族长,他如何会同意?”

    黄老太公说:“石坚也不会一直做族长,你们不是正在议论要换族长吗?”

    邬十斤答:“是,我和石坚伯的儿子玉堂,主要是我们两个争,其他人没戏。”

    黄老太公说:“这个族长,你一定要争过来。我助你一臂之力,先扶你坐上里长的位子,再给你一些钱,拉拢族人,把族中争过来。给你银子,就是第三件好处。”

    邬十斤说:“假如我做了里长和族长,可是大家还是不听我的,怎么办?”

    “那就看你的本事了,你们家叔伯弟兄众多,还能镇不住大伙。若是连这点本事都没有,我就不会抬举你做里长了。”

    邬十斤担心近在眼前的好事泡汤,连忙说:“抬举、抬举,老太爷一定要抬举我。”

    黄老太公皱皱眉。另外两个人几乎要笑出声,心想疍户人果然粗鄙,连基本的客套话语都不懂。

    邬十斤忽然想起黄老太爷开头的话,自认为聪明地说:“假如让我当上里长,我会每年孝敬您老银子。”

    黄老太公满脸不屑地说:“我会稀罕你那一点银子?把你扶上里长的位子,你要为我做一件事。”

    “不要讲一件,十件、百件我都愿意去做。”邬十斤拍着胸脯许诺。

    “我也不要你做十件、百件,你只要替我做成一件事。你听清楚、想好了再回答。”

    “能行,你说吧,需要我做什么事都行。”

    “你们上岸建村,占了我的土地。你当上里长后,县里会派人撵你们离开。你要听从县里的要求,带领全镇离开这个海湾。”

    “可是!那片海滩地不是无主的么?以前石坚伯带领我们建村子的时候,如何没见老太爷反对?”

    “我那时可怜你们,没有提出反对。现在这块地我有用处,所以要收回来。我有地契,县里赶你们走,不会无凭无据。县里出面赶你们,你就带着你们族里人离开。其他疍民都是乌合之众,也就跟着散了。”

    邬十斤脑子转不过来,不知道如何回答。

    黄老太公说:“刚才说到第三项好处,我另送你200两银子,先给50两,事成之后再给150两。我是好人做到底,送佛上西天。”

    坐在旁边黄得茂说:“能行就干;不能行也不要勉强。我再另找他人。”黄德茂是黄老太公的侄子,是他派人推荐邬十斤给黄老太爷。

    邬十斤听说还有200两银子,喜出望外,再一次跪地叩头,不跌声地应承道:“能行,我干。”

    黄老太爷说:“好,既然你答应了,咱们就一言为定。我看你人虽年轻,但是爽快,能成大事。”

    黄老太爷说:“先给你的50两银子,不是让你自己用。这些钱你要全部花在族人身上,喝酒送礼,笼络人心,这样大家才会跟你走。假如你舍不得把钱用在族人身上,事情做不成,我会加倍让你还回来。你同意不同意?”

    邬十斤不迭声地应承:“同意,同意。”

    黄老太爷说“德茂,你带十斤去账房支50两银子。”

    德茂带邬十斤离开。

    三儿子德彰说:“德茂找来的这是什么人呀!一看就是一个小人,有奶便是娘。”

    黄老太公说:“有些事只有小人才能干。邬十斤这种人需要时可以用一下,不需要时,要踢的远远的,以免被他出卖。地契的事安排妥当了?”

    德彰说:“与何知县商量好了,只要我们拿出一份迁界之前的地契,县衙按照展界之后,原主追索以前的土地处理,就可以将这片海湾断给我们。何知县说得明白,他只要有一份地契为凭据,至于真地契还是假地契他不会去追究。”

    黄老太公点点头,道:“这叫师出有名。咱们再大的势力,也不能凭空把人家的土地夺过来。有一张地契,知县就好断给我们,石湾村再闹就是无理取闹。地契要找人搞得真实一点,一定要弄得旧一些。”

    德彰应诺,又说道:“石坚这个人一定要杀吗?不能找他谈谈?

    黄老太公说:“石坚一定要杀!像石坚这样的人,即便送他再多银子,照样不会违背族人的利益,谈与不谈都时是一样的。假如谈了再杀,大家都知道是我们杀他,他们族人岂肯善罢甘休。

    “石湾村五千口人众,心齐气盛,势力强大,假如不采用釜底抽薪的办法,把他们领头的干掉,即便县衙再帮我们出力,也撵不走这些疍民。石坚这些年为他们族众和全村做了不少好事,威望太高,只要他不死,即便关在牢里,邬十斤也收服不了族众。石坚必须死,他的儿子也要死,他们族众绝了希望,才会甘心听邬十斤的话。”

    德彰痛惜地说:“就是狠了一点,石坚与我们无冤无仇,逢年过节还主动登门送些节礼,就这样让他家破人亡,于心不忍呀。”

    黄老太公语重心长地说;“石坚有胆有识,把一群蝼蚁一样的疍民,搞成现在这样红火,的确不简单,听说此人处事公道,不藏私心,确实值得敬佩。他再好,挡了我的道,我也要搬开它。盐田是大局,几条人命何足挂齿!

    黄老太公略带兴奋的表情看着儿子,继续说:“每年纯利100万两,你难道不心动?十年之后,我们就可富甲一方喽。”

    德彰看老爷子没有发火的意思,试着劝道:“父亲,你为搞这个盐田劳心竭虑,做儿女的看着心痛,银子花去不少也就罢了,现在又要葬送几个人的性命,何苦来哉?俗语说月满则亏,富甲一方又能如何?咱们家荣华富贵也够了,不建这个盐田也够用。劝父亲息心罢念,免除操劳,颐养精神,安享天年,何必这样辛苦呢?”

    黄老太一直看不惯三儿子,经常训斥他,但盐田的巨大利益让他心情舒畅,他不想发火。

    他忍着性子耐心说:“我看你呀,就是老庄的书读多了,什么淡薄名利、清静无为。我早就说过,这些东西不管用。圣训云:修身齐家治国平天下,你大哥二哥基本做到了。你在弟兄三人中天性最高,本可以做得更好。那样的话,我的三个儿子都是高官,那是何等荣耀。”

    黄老太公接着说:“你让老夫很失望,不求上进,天天与一帮清流混在一起,吟诗做赋,没有出息。你想过没有?倘若没有为父的操劳,积攒下这份家业,你哪来的闲情逸致,还不是像邬十斤一样,为吃一口饱饭而出卖良心!我何尝愿意如此操劳,你不走仕途又不热心经济,老夫只好亲自操持,还不是想建立基业,传给儿孙后代。”

    德彰看父亲话语越来越重,连忙起身,垂手侍立。

    黄老太公无奈地一挥手,说:“这些话讲过无数遍,我也懒得再讲。我不强求你对盐田的事多热心,你呐,只要把交给你的事办妥当就好。老夫这把年纪,不方便去求一个小小的知县,德茂分量又不够,你就多与知县联络。不能处处让你哥哥出面,他们在官场上,有些话反倒不好说出口。”

    德茂返送走邬十斤,返回大厅,不解地问:“邬十斤白捡一个里长,够便宜他了,伯父为何再给他200两银子?”

    黄老太公答道:“这个人是小人,在族里威信不会高。给他点银子,让他笼络人心。不然,仅靠他家人多势众,也难把事情做成。这200两银子,我自有办法让他乖乖吐出来。”

    “契约、领款的凭据邬十斤都签字了?”黄老太公问。

    “他不识字,都摁了手印。”

    “好,有了字据后面就由不得他了。”

    黄老太公轻蔑地笑了笑,包含深意。

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