第3章 将军杖策征塞北
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524年，五月，洛阳城。
显阳殿内，站满了北魏的各位文武大臣，每个人都面色凝重，大殿内鸦雀无声。
元渊站在自己的位置上，看着皇帝将尚书令李崇叫到御座前。御座和大臣之间隔着一层珠帘，看不到后面的情形。
小皇帝元诩今年刚满十四岁，各项军政事务都通过侍中兼领军将军元叉传达。
朝廷刚接到前方的战报，临淮王元彧顿兵不进，贻误战机，导致怀朔、武川均被叛军攻陷，北道大行台杨钧以身殉国。
元彧本想乘虚攻打五原，却遭到破六韩拔陵和卫可孤两军夹击，兵败逃归云中。
安北将军李叔仁奉命去支援元彧，但没想到元彧败得这么快，结果在白道城遭到卫可孤的伏击，他仓促应战，最终也大败而归。
元彧乃皇室宗亲，不能打也不能杀，先撤职再说吧。
问题是下一步怎么办。
第一件事当然是推脱责任。边镇乱成这样，跟我皇帝没关系，都是你们大臣搞的。
去年李崇追击柔然的时候，亲身了解了六镇的情况，同时参考了帐下长史魏兰根的意见，给朝廷上了个奏章。
奏章是关于北方六镇改革的建议，大体意思是这样的：
当初设置六镇的时候，派去镇守的都是族内精英，当时镇民的地位高，还有当官、免税、免徭役等等特权。但迁都之后，形式发生变化。本来在族中地位不高的人，一旦迁到洛阳，马上身份显贵，而留在六镇的精英则逐步变成所谓府户，不仅特权被取消了，还经常受到政府和权贵的歧视和盘剥。这种身份的巨大落差引起了镇民的强烈不满，时间久了可能会有麻烦。所以，建议朝廷把边镇改成州郡，把府户变为民籍，并准许镇民们暂时保留一些特权，威恩并施，以消除边镇的不稳定因素。
这本来是个很及时的建议，如果按此行事，则北方未必会乱。但当时朝廷没理这个茬。
今天朝廷把这个事重提起来了，不过是当成错误拿出来批判的。
皇帝说，都赖你李崇，提这么个不靠谱的建议，导致边镇那些刁民开始有非分之想，不好好干活了，最终酿成今日之祸。不过现在既然已经这样了，皇帝我宽宏大量就不追究你的责任了。但是篓子是你捅的，你要负责。这样吧，你戴罪立功，替代元彧去六镇平叛吧。
吏部尚书元修义和仆射萧宝寅也在一旁敲边鼓，表示皇帝英明，安排的明白。
李崇很晕，赶紧辩解，说我当初就是觉得北镇乃边防要地，又存在很多问题隐患，民心不稳，想通过这些措施安抚一下，哪里敢鼓动他们叛乱？不过陛下你说是我的责任那就是我的责任吧，可是我今年七十了啊，又老又病，带不动兵了，要不我给您写个检讨就算了，平叛这事最好能由别人代劳。
皇帝不准。就是你了，别想溜。
就这样，李崇即刻被任命为北讨大都督北上平叛。朝廷同时还给他指定了两个副手，一个是抚军将军崔暹（xiān），另一个是广阳王元渊。
元渊跟李崇不一样，受命之后很是兴奋。元渊是北魏太武帝拓跋焘（tāo）的曾孙，从父亲那里继承了广阳王的位置。他虽是皇室宗亲，却很有志向，一直希望能有机会来施展才能。元渊曾经做过肆州刺史和恒州刺史，政绩还算可以，但前段时间因为得罪了城阳王元徽，被免职在家，已经赋闲很久了。
天可怜见，再次出山的机会终于来了。
收到任命通知之后，元渊立刻到新领导李崇那里报到，然后整理行装，协助李崇调度部队，离开洛阳北上。
六月下旬，平叛大军到达云中，军旗招展，声势浩大。
结果没几天，就被当头打了一棒子。
那个抚军将军崔暹，本是个奸猾好利、善事权贵之徒，虽然文韬武略样样稀松，但架不住人家出身好。他属于清河崔氏，是北魏孝文帝钦点的汉家四姓之一（另外三个是范阳卢氏、荥阳郑氏和太原王氏）。孝文帝提倡汉化，尤其注意拉拢这些名门望族，结果就是无论有没有本事，统统可以出来当官。崔暹原来当过南兖州刺史，因为贪污被弹劾免官；后来再当豫州刺史，因为抢占田宅被弹劾免官；再后来任平北将军、瀛州刺史，依然贪暴如故，因为不称职被解还京。这次不知道皇帝，或者说元叉，哪根筋搭错了，又把他选出来协助李崇领兵平叛。
崔暹刚到云中没几天，不知从哪里搞到的情报，说卫可孤去沃野跟破六韩拔陵汇报工作去了，现在武川守备空虚，是个偷袭的好机会。于是他没有请示李崇，私自领兵去偷袭武川。崔暹琢磨着如果得手，肯定是大功一件。
算盘打的很好，但这次对手可不是任你盘剥的州县百姓小白兔。自古兵不厌诈，多个相互印证的情报都有可能是假的，何况这种不太靠谱的单线情报。
果然，崔暹在白道城顺利钻进了破六韩拔陵和卫可孤的包围圈，刹那之间伏兵四起。好在崔暹跑的快，见势不妙果断弃军而逃，单人独骑跑回了大营。
李崇听闻前线战败，不禁大惊失色，立刻亲自领兵前去救援，结果半路遭到卫可孤部队的阻击，无法前进。不久崔暹所部人马全军覆没，破六韩拔陵同卫可孤合兵攻打李崇的部队，李崇支撑不住，只好撤回云中。
开门就打了个大败仗，李崇大怒，但崔暹是朝廷命官，不能私自处置，只能把他逮起来揍了一顿板子，押送回洛阳。
违背主帅节度私自出兵，而且还弃军逃跑，丧师辱国，致使部队全军覆没，搁哪个朝代都是要被咔嚓掉的。
结果这个崔暹对这种情况驾轻就熟，暗地里给元叉送了不少美女田园，居然神奇地免责了，放出来继续在洛阳当官。
元渊和李崇没时间理这些，他们在发愁下一步怎么办。
元渊知道打仗之前要先做调查研究，知己知彼方能百战不殆，所以这段时间他认真考察了北镇的相关情况，还从仆射元纂那里调来了于谨作为长流参军，为自己出谋划策。
于谨出身河南于氏，跟六镇之乱的导火索怀荒镇将于景同族。于氏家族是孝文帝钦定的勋臣八姓之一，曾经是北魏最煊赫的名门望族，自于栗磾（yu li di）以下，出过一位皇后、三位开国公，以及多位三公、领军、尚书令等朝廷重臣。但到了第四代于忠之后，就已经盛极而衰了，逐渐从中央要员降到了地方郡守。
于谨一家世代守边，他太爷爷做过怀荒镇将，爷爷做过高平镇将，老爸做过陇西郡守。于谨本人性格沉稳，才器过人，打小就喜欢读书，尤其爱好孙子兵法。奈何现在家族整体趋势在向下走，没有合适的岗位安排给他这一代的后生，于是于谨干脆不找工作了，整天不是宅在家里看书，就是出去四处晃悠。很多人劝他说以于氏的家族背景，出去大小都能弄个官当，总比呆在家里好啊。于谨回答道，我不是不想上班，但是现在出去最多只能弄个州郡一级的官职，实在愧对于氏先祖，而且也没啥意思。我看中的是朝堂上三公的位置，但现在时机还不到，只能先耐着性子等着了。
于谨虽然没有出仕，但他的才能已经远近闻名。当朝太宰元穆曾经亲自为于谨背书，称赞他是王佐之材，前途不可限量。
上次李崇来北边追击柔然的时候，仆射元纂作为副手随军出征。元纂久闻于谨大名，便请他来自己的军中担任铠曹参军。
于谨同意了。
自古以来，打仗从来都是升官最快的途径，于谨对自己的能力也很自信，机会来了就一定要抓住。
当时柔然抢掠之后向北逃窜，李崇的大部队没有追上就退兵了，但于谨没有退，他带领两千多骑兵，北出平城三千多里，一直追到郁对原，前后十七战，屡战屡胜，把柔然打得没有脾气。
这次追击行动虽然没有得到很大的封赏，但于谨的战斗力充分展露了出来，尤其引起了元渊的注意。
元渊最大的优点是喜欢人才，他知道自己的能力有限，必须借助于谨这样的牛人才能干成大事。于是他亲自上门，请于谨做自己的参谋长，所有重要的军政大事都跟于谨一起商量，还让自己的儿子拜于谨为老师。
除了经常咨询于谨之外，元渊还亲自走访了一些在云中避难的六镇镇民，结合自己当年做恒州刺史的经历，基本理清了北镇的基本情况。
六镇是北魏太武帝拓跋焘时期，在长城沿线创设的六个军事性统治防御单位，自西至东一字排开，分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。这六个边镇的主要作用是抵御北方外敌入侵和镇压国内叛乱，保卫当时北魏的首都平城。
六镇刚设立的时候，因为当时北魏政治中心在北方，所以非常受重视。六镇属于军事性单位，所在地区不设州郡，镇民大多由北方部落精英和中原高门子弟组成，亦兵亦民，按需应召。镇民之上设有镇将，通常由朝廷拣选鲜卑贵族中杰出的军事人才担任，总揽当地军政大权。当时身为六镇镇民是相当有面子的事情，六镇的军将通往中央的升迁通道也比较通畅。能到六镇工作一段时间，是北魏官员非常荣耀的镀金经历。
六镇面对的北方敌人是柔然。
柔然是当时蒙古草原上的汗国部落，其统治阶层也是鲜卑族。北魏虽然是鲜卑王朝，但受中原文化影响，已经逐渐汉化。在北魏看来，自己是中原的主人，而曾经的同族柔然则变成了北方的边患。
北魏曾多次与柔然互相征伐。一百年前（424年），北魏创立之初，柔然可汗趁着北魏明元帝拓跋嗣驾崩不久的机会，率领六万骑兵进攻云中。新继位的北魏太武帝拓跋焘力排众议，亲自率两万骑兵急赴云中救援。柔然仰仗人多，把拓跋焘的部队前后包围了五十多重，打算一举干掉这位当时还不到十六岁的小皇帝，彻底打败北魏。
但拓跋焘如果这么容易就被干掉，就不会有后来北上驱敌万里，南下饮马长江，英图武略事驾前古的超级评价了。他在绝地之中表现出了超常的坚定，亲冒矢石与士卒们并肩作战，左右死伤相继，拓跋焘依旧神色自若。在少年皇帝的鼓舞下，北魏部队士气高涨，击退了柔然发动的多次进攻，射杀柔然大将于陟斤。拓跋焘趁势率军大纵深穿插突击，柔然最终大败而逃。第二年（425年），拓跋焘五路并进征伐柔然，柔然知道打不过，只好继续向北方撤退。
拓跋焘为了摆脱被刘宋和柔然南北夹击的被动局面，以及雪洗云中被围的耻辱，决心先倾全力彻底干掉柔然。429年四月，拓跋焘亲自率军越过大漠，进攻柔然王庭，最终大获成功，缴获军马无数，前后三十多万柔然军民投降了北魏。
但是柔然并未被灭亡，此后经过三十多年的蛰伏发展，又逐渐恢复了元气，开始再次频频侵扰北魏及边境诸国，460年吞并高昌，470年进攻于阗，472年进攻敦煌。北魏一看这个刺头邻居又开始不安生了，需要再次修理一下，于是又先后九次出兵征讨。柔然招架不住，只好主动服软，派人过来跟北魏说总打仗多不好玩啊，要不咱们和个亲，还是当好邻居吧。当时北魏孝文帝拓跋宏刚即位，冯太后代为执政。当时保持政局稳定更加重要，既然柔然主动上门认错，就同意了和亲请求，之后北方维持了一段时间的和平。
在同柔然的战斗中，北方六镇作为前线基地，曾经发挥过重要作用。但当柔然势力变弱，边患压力减少的时候，六镇的重要性也开始逐渐下降。
494年，孝文帝拓跋宏决定将首都由平城迁到洛阳。这次迁都在客观上巩固了北魏政权的统治，但对六镇而言却不是好消息，因为这意味着六镇从此失去了拱卫京师的战略地位。
此外，北魏政府开始推行全面的汉化改革，推行汉语汉服汉姓，史称太和改革。
太和改革体现了中华文明强大的同化能力，促进了北朝各族人民的融合，也使得北魏国力迅速增强。但北魏在汉化的时候，不管精华还是糟粕全盘接收，典型的问题就是实施了门阀化，高门子弟以门第入仕，而六镇军民无论立了多大的战功，总是被排斥在门阀以外，失去了上升通道。镇民原来的特权也逐步被取消，社会身份大幅下降。后来朝廷甚至将罪犯发配过去当兵，六镇已形同流放之地。
同时，由于没有战事，政府的物资供给也越来越少，镇将们失去了原来的聚财通道，开始转向内部盘剥压迫。镇民同镇将之间的矛盾日趋激化，对于北魏朝廷的反感情绪也在不断累积。
可以说，在诸多因素的影响下，六镇已经逐渐变成了火药桶，如果不对镇民的愤懑情绪进行有效疏导，随时可能爆炸。
可惜朝廷并没有意识到这一点，直到去年的饥荒成为引爆的导火索。
简单来说，六镇之乱的根本原因就源自镇民在政治和经济上巨大的身份落差，看不到生活的希望，加之饥荒，不得不反。可惜现在大乱已成，临时再改已经来不及了。眼下叛军的气势正盛，而官军这边则是连战连败士气极其低落，这种情况下想打胜仗基本上是没可能的。
元渊跟于谨商量了一下，都觉得云中虽然地势险要，但毕竟处于长城以北，后勤保障非常吃力，如果被叛军包围就麻烦了。因此最好暂时先退回到长城以内，派精兵守住各处要塞，阻止叛军进一步发展。按兵法来说，就是先立于不败之地，然后静待时机。
元渊跟领导李崇汇报了一下自己的想法，李崇表示同意，但他认为云中是战略要地，不能就这样轻易送给叛军，还是要留人镇守，于是他任命辅国将军费穆为朔州刺史，留一部分部队驻守云中，李崇和元渊则引兵退回到平城（今山西省大同市）。
到平城之后，元渊在于谨的协助下，积极筹划，练兵布防，各项工作做的颇为出色。李崇很欣赏这位后起之秀，加之本人的确年老体衰，精力不济了，所以多次跟朝廷申请将平叛工作交给元渊，自己退居二线，奈何朝廷那边就是不准。
李崇实在无奈，便同元渊商量了一个办法。李崇曾经推荐一位国子博士祖莹作为军中长史。祖莹出身范阳祖氏，也是名门之后，跟祖逖、祖冲之同属一族，他自身的文学造诣也很高，三字经中“莹八岁，能咏诗”说的就是他。这位祖博士虽然才华出众，但有个小毛病，就是行为不甚检点，喜欢贪小便宜。当年在冀州镇东府做长史的时候，就曾经因为贪污受贿被政府除名。这次协助李崇北伐，又有多次虚报战功和贪污军需物质的行为。
于是李崇跟元渊说，现在是你们年轻人的时代，广阳王你资格能力都够，已经可以独立统领大军了。我年纪大了，希望能回去颐养天年，不想挂在边疆塞外。这样吧，你去参祖莹一本，顺便说我几句坏话，比如用人不当啥的，这样我就可以回去了。北边平叛的重任就交给你吧。
元渊本就希望能摆脱各种掣肘，有更大的发挥空间，而且祖莹的确也有问题，不适合再留在军中。既然领导都这么说了，元渊就做个顺水人情，向朝廷参了祖莹一本。结果效果刚刚好，祖莹再次获罪除名，李崇也被免职召回朝廷。
李崇走后，元渊终于得偿所愿，独自统领北伐大军，全权负责北方六镇的平叛工作。
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【备注】关于元渊的名字：后世因避唐高祖李渊的讳，很多文献将元渊改名元深。本书使用原名。
524年，五月，洛阳城。
显阳殿内，站满了北魏的各位文武大臣，每个人都面色凝重，大殿内鸦雀无声。
元渊站在自己的位置上，看着皇帝将尚书令李崇叫到御座前。御座和大臣之间隔着一层珠帘，看不到后面的情形。
小皇帝元诩今年刚满十四岁，各项军政事务都通过侍中兼领军将军元叉传达。
朝廷刚接到前方的战报，临淮王元彧顿兵不进，贻误战机，导致怀朔、武川均被叛军攻陷，北道大行台杨钧以身殉国。
元彧本想乘虚攻打五原，却遭到破六韩拔陵和卫可孤两军夹击，兵败逃归云中。
安北将军李叔仁奉命去支援元彧，但没想到元彧败得这么快，结果在白道城遭到卫可孤的伏击，他仓促应战，最终也大败而归。
元彧乃皇室宗亲，不能打也不能杀，先撤职再说吧。
问题是下一步怎么办。
第一件事当然是推脱责任。边镇乱成这样，跟我皇帝没关系，都是你们大臣搞的。
去年李崇追击柔然的时候，亲身了解了六镇的情况，同时参考了帐下长史魏兰根的意见，给朝廷上了个奏章。
奏章是关于北方六镇改革的建议，大体意思是这样的：
当初设置六镇的时候，派去镇守的都是族内精英，当时镇民的地位高，还有当官、免税、免徭役等等特权。但迁都之后，形式发生变化。本来在族中地位不高的人，一旦迁到洛阳，马上身份显贵，而留在六镇的精英则逐步变成所谓府户，不仅特权被取消了，还经常受到政府和权贵的歧视和盘剥。这种身份的巨大落差引起了镇民的强烈不满，时间久了可能会有麻烦。所以，建议朝廷把边镇改成州郡，把府户变为民籍，并准许镇民们暂时保留一些特权，威恩并施，以消除边镇的不稳定因素。
这本来是个很及时的建议，如果按此行事，则北方未必会乱。但当时朝廷没理这个茬。
今天朝廷把这个事重提起来了，不过是当成错误拿出来批判的。
皇帝说，都赖你李崇，提这么个不靠谱的建议，导致边镇那些刁民开始有非分之想，不好好干活了，最终酿成今日之祸。不过现在既然已经这样了，皇帝我宽宏大量就不追究你的责任了。但是篓子是你捅的，你要负责。这样吧，你戴罪立功，替代元彧去六镇平叛吧。
吏部尚书元修义和仆射萧宝寅也在一旁敲边鼓，表示皇帝英明，安排的明白。
李崇很晕，赶紧辩解，说我当初就是觉得北镇乃边防要地，又存在很多问题隐患，民心不稳，想通过这些措施安抚一下，哪里敢鼓动他们叛乱？不过陛下你说是我的责任那就是我的责任吧，可是我今年七十了啊，又老又病，带不动兵了，要不我给您写个检讨就算了，平叛这事最好能由别人代劳。
皇帝不准。就是你了，别想溜。
就这样，李崇即刻被任命为北讨大都督北上平叛。朝廷同时还给他指定了两个副手，一个是抚军将军崔暹（xiān），另一个是广阳王元渊。
元渊跟李崇不一样，受命之后很是兴奋。元渊是北魏太武帝拓跋焘（tāo）的曾孙，从父亲那里继承了广阳王的位置。他虽是皇室宗亲，却很有志向，一直希望能有机会来施展才能。元渊曾经做过肆州刺史和恒州刺史，政绩还算可以，但前段时间因为得罪了城阳王元徽，被免职在家，已经赋闲很久了。
天可怜见，再次出山的机会终于来了。
收到任命通知之后，元渊立刻到新领导李崇那里报到，然后整理行装，协助李崇调度部队，离开洛阳北上。
六月下旬，平叛大军到达云中，军旗招展，声势浩大。
结果没几天，就被当头打了一棒子。
那个抚军将军崔暹，本是个奸猾好利、善事权贵之徒，虽然文韬武略样样稀松，但架不住人家出身好。他属于清河崔氏，是北魏孝文帝钦点的汉家四姓之一（另外三个是范阳卢氏、荥阳郑氏和太原王氏）。孝文帝提倡汉化，尤其注意拉拢这些名门望族，结果就是无论有没有本事，统统可以出来当官。崔暹原来当过南兖州刺史，因为贪污被弹劾免官；后来再当豫州刺史，因为抢占田宅被弹劾免官；再后来任平北将军、瀛州刺史，依然贪暴如故，因为不称职被解还京。这次不知道皇帝，或者说元叉，哪根筋搭错了，又把他选出来协助李崇领兵平叛。
崔暹刚到云中没几天，不知从哪里搞到的情报，说卫可孤去沃野跟破六韩拔陵汇报工作去了，现在武川守备空虚，是个偷袭的好机会。于是他没有请示李崇，私自领兵去偷袭武川。崔暹琢磨着如果得手，肯定是大功一件。
算盘打的很好，但这次对手可不是任你盘剥的州县百姓小白兔。自古兵不厌诈，多个相互印证的情报都有可能是假的，何况这种不太靠谱的单线情报。
果然，崔暹在白道城顺利钻进了破六韩拔陵和卫可孤的包围圈，刹那之间伏兵四起。好在崔暹跑的快，见势不妙果断弃军而逃，单人独骑跑回了大营。
李崇听闻前线战败，不禁大惊失色，立刻亲自领兵前去救援，结果半路遭到卫可孤部队的阻击，无法前进。不久崔暹所部人马全军覆没，破六韩拔陵同卫可孤合兵攻打李崇的部队，李崇支撑不住，只好撤回云中。
开门就打了个大败仗，李崇大怒，但崔暹是朝廷命官，不能私自处置，只能把他逮起来揍了一顿板子，押送回洛阳。
违背主帅节度私自出兵，而且还弃军逃跑，丧师辱国，致使部队全军覆没，搁哪个朝代都是要被咔嚓掉的。
结果这个崔暹对这种情况驾轻就熟，暗地里给元叉送了不少美女田园，居然神奇地免责了，放出来继续在洛阳当官。
元渊和李崇没时间理这些，他们在发愁下一步怎么办。
元渊知道打仗之前要先做调查研究，知己知彼方能百战不殆，所以这段时间他认真考察了北镇的相关情况，还从仆射元纂那里调来了于谨作为长流参军，为自己出谋划策。
于谨出身河南于氏，跟六镇之乱的导火索怀荒镇将于景同族。于氏家族是孝文帝钦定的勋臣八姓之一，曾经是北魏最煊赫的名门望族，自于栗磾（yu li di）以下，出过一位皇后、三位开国公，以及多位三公、领军、尚书令等朝廷重臣。但到了第四代于忠之后，就已经盛极而衰了，逐渐从中央要员降到了地方郡守。
于谨一家世代守边，他太爷爷做过怀荒镇将，爷爷做过高平镇将，老爸做过陇西郡守。于谨本人性格沉稳，才器过人，打小就喜欢读书，尤其爱好孙子兵法。奈何现在家族整体趋势在向下走，没有合适的岗位安排给他这一代的后生，于是于谨干脆不找工作了，整天不是宅在家里看书，就是出去四处晃悠。很多人劝他说以于氏的家族背景，出去大小都能弄个官当，总比呆在家里好啊。于谨回答道，我不是不想上班，但是现在出去最多只能弄个州郡一级的官职，实在愧对于氏先祖，而且也没啥意思。我看中的是朝堂上三公的位置，但现在时机还不到，只能先耐着性子等着了。
于谨虽然没有出仕，但他的才能已经远近闻名。当朝太宰元穆曾经亲自为于谨背书，称赞他是王佐之材，前途不可限量。
上次李崇来北边追击柔然的时候，仆射元纂作为副手随军出征。元纂久闻于谨大名，便请他来自己的军中担任铠曹参军。
于谨同意了。
自古以来，打仗从来都是升官最快的途径，于谨对自己的能力也很自信，机会来了就一定要抓住。
当时柔然抢掠之后向北逃窜，李崇的大部队没有追上就退兵了，但于谨没有退，他带领两千多骑兵，北出平城三千多里，一直追到郁对原，前后十七战，屡战屡胜，把柔然打得没有脾气。
这次追击行动虽然没有得到很大的封赏，但于谨的战斗力充分展露了出来，尤其引起了元渊的注意。
元渊最大的优点是喜欢人才，他知道自己的能力有限，必须借助于谨这样的牛人才能干成大事。于是他亲自上门，请于谨做自己的参谋长，所有重要的军政大事都跟于谨一起商量，还让自己的儿子拜于谨为老师。
除了经常咨询于谨之外，元渊还亲自走访了一些在云中避难的六镇镇民，结合自己当年做恒州刺史的经历，基本理清了北镇的基本情况。
六镇是北魏太武帝拓跋焘时期，在长城沿线创设的六个军事性统治防御单位，自西至东一字排开，分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。这六个边镇的主要作用是抵御北方外敌入侵和镇压国内叛乱，保卫当时北魏的首都平城。
六镇刚设立的时候，因为当时北魏政治中心在北方，所以非常受重视。六镇属于军事性单位，所在地区不设州郡，镇民大多由北方部落精英和中原高门子弟组成，亦兵亦民，按需应召。镇民之上设有镇将，通常由朝廷拣选鲜卑贵族中杰出的军事人才担任，总揽当地军政大权。当时身为六镇镇民是相当有面子的事情，六镇的军将通往中央的升迁通道也比较通畅。能到六镇工作一段时间，是北魏官员非常荣耀的镀金经历。
六镇面对的北方敌人是柔然。
柔然是当时蒙古草原上的汗国部落，其统治阶层也是鲜卑族。北魏虽然是鲜卑王朝，但受中原文化影响，已经逐渐汉化。在北魏看来，自己是中原的主人，而曾经的同族柔然则变成了北方的边患。
北魏曾多次与柔然互相征伐。一百年前（424年），北魏创立之初，柔然可汗趁着北魏明元帝拓跋嗣驾崩不久的机会，率领六万骑兵进攻云中。新继位的北魏太武帝拓跋焘力排众议，亲自率两万骑兵急赴云中救援。柔然仰仗人多，把拓跋焘的部队前后包围了五十多重，打算一举干掉这位当时还不到十六岁的小皇帝，彻底打败北魏。
但拓跋焘如果这么容易就被干掉，就不会有后来北上驱敌万里，南下饮马长江，英图武略事驾前古的超级评价了。他在绝地之中表现出了超常的坚定，亲冒矢石与士卒们并肩作战，左右死伤相继，拓跋焘依旧神色自若。在少年皇帝的鼓舞下，北魏部队士气高涨，击退了柔然发动的多次进攻，射杀柔然大将于陟斤。拓跋焘趁势率军大纵深穿插突击，柔然最终大败而逃。第二年（425年），拓跋焘五路并进征伐柔然，柔然知道打不过，只好继续向北方撤退。
拓跋焘为了摆脱被刘宋和柔然南北夹击的被动局面，以及雪洗云中被围的耻辱，决心先倾全力彻底干掉柔然。429年四月，拓跋焘亲自率军越过大漠，进攻柔然王庭，最终大获成功，缴获军马无数，前后三十多万柔然军民投降了北魏。
但是柔然并未被灭亡，此后经过三十多年的蛰伏发展，又逐渐恢复了元气，开始再次频频侵扰北魏及边境诸国，460年吞并高昌，470年进攻于阗，472年进攻敦煌。北魏一看这个刺头邻居又开始不安生了，需要再次修理一下，于是又先后九次出兵征讨。柔然招架不住，只好主动服软，派人过来跟北魏说总打仗多不好玩啊，要不咱们和个亲，还是当好邻居吧。当时北魏孝文帝拓跋宏刚即位，冯太后代为执政。当时保持政局稳定更加重要，既然柔然主动上门认错，就同意了和亲请求，之后北方维持了一段时间的和平。
在同柔然的战斗中，北方六镇作为前线基地，曾经发挥过重要作用。但当柔然势力变弱，边患压力减少的时候，六镇的重要性也开始逐渐下降。
494年，孝文帝拓跋宏决定将首都由平城迁到洛阳。这次迁都在客观上巩固了北魏政权的统治，但对六镇而言却不是好消息，因为这意味着六镇从此失去了拱卫京师的战略地位。
此外，北魏政府开始推行全面的汉化改革，推行汉语汉服汉姓，史称太和改革。
太和改革体现了中华文明强大的同化能力，促进了北朝各族人民的融合，也使得北魏国力迅速增强。但北魏在汉化的时候，不管精华还是糟粕全盘接收，典型的问题就是实施了门阀化，高门子弟以门第入仕，而六镇军民无论立了多大的战功，总是被排斥在门阀以外，失去了上升通道。镇民原来的特权也逐步被取消，社会身份大幅下降。后来朝廷甚至将罪犯发配过去当兵，六镇已形同流放之地。
同时，由于没有战事，政府的物资供给也越来越少，镇将们失去了原来的聚财通道，开始转向内部盘剥压迫。镇民同镇将之间的矛盾日趋激化，对于北魏朝廷的反感情绪也在不断累积。
可以说，在诸多因素的影响下，六镇已经逐渐变成了火药桶，如果不对镇民的愤懑情绪进行有效疏导，随时可能爆炸。
可惜朝廷并没有意识到这一点，直到去年的饥荒成为引爆的导火索。
简单来说，六镇之乱的根本原因就源自镇民在政治和经济上巨大的身份落差，看不到生活的希望，加之饥荒，不得不反。可惜现在大乱已成，临时再改已经来不及了。眼下叛军的气势正盛，而官军这边则是连战连败士气极其低落，这种情况下想打胜仗基本上是没可能的。
元渊跟于谨商量了一下，都觉得云中虽然地势险要，但毕竟处于长城以北，后勤保障非常吃力，如果被叛军包围就麻烦了。因此最好暂时先退回到长城以内，派精兵守住各处要塞，阻止叛军进一步发展。按兵法来说，就是先立于不败之地，然后静待时机。
元渊跟领导李崇汇报了一下自己的想法，李崇表示同意，但他认为云中是战略要地，不能就这样轻易送给叛军，还是要留人镇守，于是他任命辅国将军费穆为朔州刺史，留一部分部队驻守云中，李崇和元渊则引兵退回到平城（今山西省大同市）。
到平城之后，元渊在于谨的协助下，积极筹划，练兵布防，各项工作做的颇为出色。李崇很欣赏这位后起之秀，加之本人的确年老体衰，精力不济了，所以多次跟朝廷申请将平叛工作交给元渊，自己退居二线，奈何朝廷那边就是不准。
李崇实在无奈，便同元渊商量了一个办法。李崇曾经推荐一位国子博士祖莹作为军中长史。祖莹出身范阳祖氏，也是名门之后，跟祖逖、祖冲之同属一族，他自身的文学造诣也很高，三字经中“莹八岁，能咏诗”说的就是他。这位祖博士虽然才华出众，但有个小毛病，就是行为不甚检点，喜欢贪小便宜。当年在冀州镇东府做长史的时候，就曾经因为贪污受贿被政府除名。这次协助李崇北伐，又有多次虚报战功和贪污军需物质的行为。
于是李崇跟元渊说，现在是你们年轻人的时代，广阳王你资格能力都够，已经可以独立统领大军了。我年纪大了，希望能回去颐养天年，不想挂在边疆塞外。这样吧，你去参祖莹一本，顺便说我几句坏话，比如用人不当啥的，这样我就可以回去了。北边平叛的重任就交给你吧。
元渊本就希望能摆脱各种掣肘，有更大的发挥空间，而且祖莹的确也有问题，不适合再留在军中。既然领导都这么说了，元渊就做个顺水人情，向朝廷参了祖莹一本。结果效果刚刚好，祖莹再次获罪除名，李崇也被免职召回朝廷。
李崇走后，元渊终于得偿所愿，独自统领北伐大军，全权负责北方六镇的平叛工作。
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【备注】关于元渊的名字：后世因避唐高祖李渊的讳，很多文献将元渊改名元深。本书使用原名。